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第四部《水の毒》は滴る

５６ 冬宮の願掛け桜は咲き誇る

　後宮にも花の眠る冬季（とうき）が訪れた。

　ずっと晴れが続いているため、雪はまだ降っていないが、風はすでに真冬の寒さを漂わせていた。花が絶えた後宮を飾るのは吊灯篭（つりとうろう）の灯（あかし）だ。

　春の宮は紅で夏の宮が青、秋の宮は黄金で冬の宮が紫と、宮ごとに異なる灯篭が提げられる。火は朝から晩まで燈され続け、艶やかな灯篭の華が咲きならぶさまは、ともすれば春よりも華やかだ。

　冬の宮にむかっていた慧玲（フェイリン）は、秋と冬を繋ぐ橋のたもとで夏の旗をはためかせた行列を見掛けた。新たな夏妃（かき）の参進の儀だ。新たに季妃（きき）となるものは四季の宮を廻り、最後に貴宮（たかみや）で皇后陛下に挨拶をするのがならわしだった。

　凬（フォン）ではない夏妃には些か抵抗があり、慧玲は遠ざかるまで頭をさげ続け、視線をあげることはなかった。

「先の夏妃（かき）様って……ねえ」

「命を落とされたんでしょう？」

「みなに慕われている妃様（きさきさま）だったのに、女官に妬まれて殺されたとか」

「私は宦官に恋をして自害したと聞いたわ」

　通りがかった妃妾達が根も葉もない噂を囁きあっている。

「先の季妃（きき）が儚くなられて、新たな季妃に入れ替わるのはそうめずらしいことではなくってよ。先の春妃（しゅんひ）様も不慮の死を遂げられたとか」

「毒殺されたんじゃなかったかしら」

　光のもとに影ができるように華やかであればあるほどに後宮の陰は、昏い。

　　　　　　◇

　孟冬（もうとう）に桜が咲いている。

　それだけならば雅やかなものだ。だがその桜は、人を酔わせるという。

　過ぎれば酔いも毒だ。そのため、食医たる慧玲（フェイリン）に調査と解毒の依頼がまわってきた。

「なっがい階段ですねえ、慧玲様」

　藍星（ランシン）が辟易しながらはるか続く石段を仰いだ。

「二百段あるそうよ」

「ふえええ、考えただけで眩暈が……」

　冬の宮は高殿に高殿を重ねたような、非常に複雑な造りをしている。都からは冬の宮そのものが宮廷の北部に築かれた天を摩する塔に観えるはずだ。冬の庭園もまた、雲上にある。藍星は五十段を超えたあたりでぜいぜいといっていた。

　頂上に近づくにつれて風に乗って、騒々しい嬌声が聞こえてきた。祭りか、宴でも催しているような賑やかさだ。

　屋上庭園に到着したふたりの視界一面に紅が映る。

　桜だ。

　屋上庭園には鐘塔（しょうとう）があった。壁も屋頂（やね）もなく、垂木（たるき）や棟木（むなぎ）といった骨組みだけで築かれた塔だ。

　塔の内部に桜の木が植わっている。

「わあ、これはまた……見事な咲きかたですね」

　朝夕に霜の降りる寒さのなかだというのに、桜は枝が垂れるほどに花を咲かせている。八重咲の葩（はなびら）は艶やかな唐紅だった。あまりにも幻想じみていたが、噎せかえるほどの芳香が造りものなどではないと教える。

「異常ね」

　咲き誇る紅桜（くれないざくら）が、ではない。

　鐘塔に群がるように妃妾や女官、宦官が犇めいていた。

　だが、彼女らの様子は無礼講の花見というには、些か度を過ぎていた。大口をあけて笑い、騒ぎたてるもの。襦裙（じゅくん）をはだけさせて踊り続けるもの。素脚をさらして宦官達と戯れるもの。一様に頬を紅潮させ、酩酊していることが明らかだ。

「うわあ、悪酔いにも程があるというか、みてるこっちが恥ずかしいというか」

「三日三晩、踊り続けている妃妾もおられるそうですよ」

「それ、もはや憑かれているのでは」

　それにしても、胸が重くなるほどの馨（かお）りだ。奇妙なのは花の香（か）ではなく、桜の葉の香（か）であることだった。

「桜には毒があるのを知っていますか」

「え、そうなんですか」

「僅かですが、桜の葉には毒があって、その葉が根かたに落ちることで土壌に毒がまわり、他の草が育たなくなるそうです。この毒は人が多量に摂取すると、肝（かん）を蝕みます」

「お酒も過ぎると肝を壊すと聞きましたよ？」

「そう、違う毒ですが、肝を蝕むというところでは通じるものがあります。ついでにこの毒は桂皮（ケイヒ）にも含まれますよ。桂皮茶の飲みすぎには、くれぐれも気をつけて」

「ぎくうっ、気づいておられたんですね！　あははは……す、すみません……」

　藍星は薬棚にある桂皮（ケイヒ）をくすねては桂皮茶にしていた。寒い季節に身体が暖まるよい茶だが、どんな良薬も飲みすぎては身に障（さわ）る。

　もっとも桜の毒は、人には無毒であるはずだ。香（こう）だけでこのように人を酔わせるなど異常だった。

「確かにこれは、白澤の管轄ね」

　頭のなかで竹簡が解（ほど）けて、木の毒の項が披（ひら）かれた。

（植物の毒、香（こう）の毒……違う。これは木の毒というよりは）

　集中を破るように烟のにおいが鼻さきをかすめた。

　振りかえれば、唐紅の桜を背にたたずむ男の姿があった。鴆（ヂェン）だ。

　鴆は烟管（キセル）を吹かして毒を退（しりぞ）けながら、まとわりつく妃妾たちをあしらっていた。妃妾たちは日頃から憧れを寄せている鴆をここぞとばかりに誘惑しようと躍起になっているが、鴆は甚だ迷惑そうだった。慧玲をみて助かったとばかりに袖を振る。

「貴女のところにも依頼がきていたのか」

　妃妾を振りきって、鴆は慧玲のもとに駈けつけてきた。藍星が一緒にいるということもあって、慧玲は鴆にたいして深々と頭をさげる。

「鴆（ヂェン）様も風水の調査ですか」

「そんなところだ。宮廷の催事から後宮の騒動、果てや戦線にまで駈りだされて、まったく皇后陛下は人づかいが荒い」

「貴宮（たかみや）に勤仕（ごんし）されているのでしたね。それも鴆様の才幹（さいかん）ゆえでございましょう。後宮で鴆様のご活躍を聴かぬ日はございません。晩秋にも戦線に赴かれ、風水を読破して東から侵略してきた敵軍を退けたとか」

　言外に毒をつかったのだろうといいたかったのだが、鴆は黙って微笑むだけだった。鴆は続けて藍星に視線をむけ、愛想よく喋りかける。

「ああ、君が食医つきの女官か。僕は鴆（ヂェン）、風水師だ」

　妃妾たちが黄色い悲鳴をあげるのも頷けるような、僅かな曇りもない微笑だ。

　藍星のことだ。鴆のような美男子をみれば瞳を輝かせるに違いないと想っていたのだが、藍星の挙動は慧玲の予想とは違った。

「……明（メイ） 藍星（ランシン）でございます」

　藍星はびくつきながら縮こまって、慧玲の後ろに隠れてしまった。鴆が苦笑する。

「僕はなにか彼女を怖がらせるようなことをしたかな」

「い、いえ……どうか、お構いなく」

　藍星はさらに身を強張らせる。さながら蛇に睨まれた蛙だった。

　これではさすがに可愛そうだ。

「藍星、帰って調薬の支度を。あと、松の葉を集めておいてください」

　藍星は慧玲や鴆と違って、毒に馴れていない。この場に留まりすぎては、妃妾たちのように酔いかねなかった。すでに体調を崩しているのかもしれないと気遣って、慧玲は藍星を先に帰す。

　藍星がいなくなってから、慧玲（フェイリン）が鴆にいった。

「これは、陽の毒よ」

「木の毒ではなく、か」

　意外そうに鴆は眉の端をあげた。

「いつだったかは忘れたけれど、妃妾たちが冬の宮にある願掛け桜の噂をしていたの。木札（きふだ）に願いごとを書いて根かたに埋めると成就するとか」

「ああ、女が好きそうな話だね」

　唾棄するように鴆がいった。

「おまえは知っているでしょうけれど、願い事というのはね、強い陽を帯びているの。陽でも強すぎれば、毒となる」

「陽数（ようすう）である九が重なる重陽節（ちょうようせつ）に邪気払いをすると同様の理屈だね」

　慧玲は頷き、桜に視線を移す。

「まずは、例の桜がここなのか、確かめましょうか」

　桜の根かたを掘りかえすと、噂どおりに夥しい程の木札が埋められていた。朱塗の札には、筆で願い事が書かれている。

　皇帝が御渡りになるように。

　御子ができるように。

　家族の病が全癒するように。

　愛する御方と結ばれますように。

　様々な願いがあったが、なかには「雪梅（シュエメイ）嬪の御子（おこ）が死産となりますように」という呪いじみたものまであった。

　水が流れるような綺麗な字で綴られた呪詛に慧玲は心底ぞっとした。

「誰がこんなものを」

「さあね。だが、御子（みこ）を孕んだ妃嬪を呪うものなど、ざらにいるだろう」

　桜の根は女達の欲望を吸いあげ、絢爛と咲き誇っている。酔う程に強い香を漂わせながら。

「僕は傾いた陰陽を中庸（ちゅうよう）に戻すよ」

　風水師は毒が続かぬよう、封ず。

「私は薬を調えましょう」

　薬師は毒を解く。

　其々が役割が違うが、なすべきは一緒だ。

　声をあわせていった。

「「毒を絶つ」」