　皇帝が崩御すると、亡骸は納棺され、骨になるまで祀（まつ）られる。これを殯（もがり）という。

　窓という窓が帳に蓋（おお）われた殯宮（ひんきゅう）はうす昏かった。死臭をやわらげるための香（こう）がたかれているが、饐（す）えた臭いとまざって噎（む）せかえりそうだ。宮を訪れた欣華皇后は棺を覗きこみ、睫（まつげ）をふせる。

「ほんとうに可哀想ねえ、あなたって」

　横たわるは惨たらしい骸だった。

　雷に撃たれた彼の骸には、青紫の火傷が残されていた。肌の裏側に毒の根が張ったような痕に触れながら、欣華（シンファ）が囁きかける。

「せっかく皇帝になれたのに、最後まで満たされなかったのよね。幼い時からずうっと有能な弟と比べられ続けて、父親にもでき損ないだと疎まれ、結局はこんなふうにあっけなく……ふふふ、でもよかったわねえ」

　これって楽な死にかたよ、と彼女は微笑んだ。

　二度とは動かぬ胸に鼻を寄せ、欣華は唇をとがらせる。

「約束はしたけど、まずそうねぇ。これなら、戦場に転がっている兵隊たちのほうがまだ、おいしそうだわ。どうしようかしら」

　彼女は微かに睫を震わせた。骸に視線を落としながら、その瞳には遠い場景が映っている。

「でも、想いかえせば、あなただけだったわね」

　ほつと息を洩らして。

　棺にひとつ、花を落とすようにつぶやいた。

「人を喰らう妾（わたし）をみて、綺麗だといってくれたのは」

　彼女が眠りを破られたのは、千年ほど昔のことだ。

　それまでは廟（びょう）のようなところで時々捧げられる贄（にえ）を喰らい、惰眠を貪っていた。ある時を境に祀られなくなり、贄も絶えた。飢えた彼女は廟から抜けだして大陸を彷徨い、戦禍（せんか）を煽っては戦死者たちを喰らい続けてきた。

　彼女は、時に神だと称えられ、時には化生（ばけもの）だと疎まれた。

　饕餮（とうてつ）と称されていた時代もあったように想う。

　そんな時、何もかもが死に絶えた戦場の果てで男と逢った。負傷して、争いが終わるまで繁みに隠れ続けていた男だった。

　骸の頂に腰掛けて、血潮に濡れた唇で歌を口遊んでいた彼女をみて、男はなにを想ったのか、滂沱（ぼうだ）の涙を溢れさせ、跪いた。綺麗だといって。

　意外だった。

　みな、彼女が微笑んでいるうちには絶世（ぜっせい）の華だと愛でるが、人を喰らいだすときまって恐怖し、遠ざけた。彼女はただ、腹を満たしていただけなのに。

　貴女ほど綺麗なものをみたことがないと男はいった。触れても、いいだろうかと。彼女を寵愛するものは後を絶たなかったが、あれほど真摯な、震えを帯びた懇願の声を掛けてきたものはいなかった。

　彼女の動かぬ脚に触れ、男は歓喜した。感極まり、声をあげて泣き崩れる男の髪をなでながら、彼女は奇妙な熱を感じた。

　愛など、解らないけれど。

「嬉しかった。そうねぇ、嬉しかったのよ、とても」

　だから約束は果たしてあげましょう――

　欣華は皇帝の頬に接吻（くちづけ）を施すように花唇（くちびる）を寄せた。華奢な顎を寛（くつろ）がせ、舌を覗かせる。

「いただきます」

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