【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

１０２毒の皇太子きたる

　宮廷の奉麒殿（ほうきでん）には、皇帝の倚子（いす）がある。

　奉麒殿は宮廷で最も大規模な御殿（ごてん）だ。頭上には森羅万象を象った藻井（そうせい）が拡がり、柱には竜が絡みつき、玉座に続く九段の階段は鳳凰の翼を想わせる装飾が施されていた。皇帝の即位を始めとした宮廷儀礼はかならず、この宮殿内部で執りおこなわれる。財と技巧を集結させて造られた宮殿はまさに万象の帝（みかど）が君臨するにふさわしい。

　雕（ディアオ）皇帝の崩御によって黄金の玉座は空席となっていた。

　君帝（くんてい）なき奉麒殿に今、右丞相（うじょうしょう）左丞相（さじょうしょう）を筆頭として三師（さんし）、三公（さんこう）、九卿（きゅうけい）、その他の高官（こうかん）たちが集められていた。慧玲（フェイリン）もまた廃されたとはいえ、帝族である。これまでの後宮食医としての働きもあって、同席を許されていた。

　招集したのは欣華（シンファ）皇后だ。

　廷臣（えいしん）たちは一様に緊張して、皇后の詔（みことのり）を待っている。

「一昨日未明に胥（シュ）雕（ディアオ）皇帝陛下が身罷（みまか）られました」

　錫衰（せきさい）と称される帝族の喪服を身に帯びた皇后が語りだす。

「帝魂（ていこん）は鳳（ほう）となり風に還る。それが理（ことわり）にてございます。ですが、偉大なる皇帝陛下の崩御は日華（にっか）を喪うが如きこと。日華は雲に隠れてもなお、万星（ばんせい）を導き続けますが、地に息衝（いきづ）く民草は天恵の御光（みひかり）を喪い、惑っております。果たして新たなる日華は昇るのかと」

　雕（ディアオ）皇帝は遺言を残さず、嫡嗣（ちゃくし）も儲けずに崩御した。

　新たな皇帝はどうなるのかという疑念は、宮殿に集まっている重鎮たちの頭にも重く横たわっている。

「暫くは妾（わたくし）――胥（シュ）欣華（シンファ）が摂政（せっしょう）となりましょう」

　皇后の背後から後光（ごこう）が差す。欣華皇后には誰もが傅（かしず）かずにはいられない天賦（てんぷ）の威光が備わっている。彼女が日輪になれば安泰だ。廷臣は万々歳と唱え、諸手（もろて）を挙げて賛同する。異論を唱えるものは誰もいなかった。

「ですが」

　欣華皇后の言葉に場が静まりかえる。

「雕皇帝には嫡嗣がおられます」

　廷臣がざわめいた。

「失礼ながら、ご嫡男（ちゃくなん）は六年前に失踪されたはず」

「ええ、すでに薨御（こうぎょ）されたものと想われておりましたが、星の循（めぐ）りとは実に奇しきもの。嫡嗣はこの宮廷に帰還いたしております。――――胥（シュ）鴆（ヂェン）」

　人の垣が矢庭（やにわ）に割れた。

　促されるでもなく、凄まじい畏怖を本能で感じて後ろに退ったのだ。

　拓（ひら）かれた径（みち）を静かに。それでいて、威風堂々と進んできたのは、鴆（ヂェン）だった。

　銀が施された紫の絹に袖を通した鴆は、いっさいの毒を隠さず、誇るように振りまいていた。悪辣（あくらつ）なまでの毒。だが死に触れることもなく、富だけを貪って肥えた者たちはそれが毒だとも理解できなかった。眼前を通りすぎる秀麗で恐ろしい男を、慄然と眺めるほかにない。

　なかには鴆が宮廷風水師だと知る者もいたが、別人のような威圧感に身が竦み、声をかけることすらできなかった。

　鴆は嘲るように全員を睥睨する。

　彼はさながら、毒の嵐だった。颱（たいふう）が草木を薙ぎ、風邪（ふうじゃ）が人を侵すように彼はひと睨みで場を制す。

　慧玲（フェイリン）だけが毒気にあてられることなく、視線で訴えかけた。

（鴆、なぜ――）

　皇帝の倚子に興味などないと語っていたのは嘘だったのか。それとも怨嗟の飢渇を満たされず、皇帝になることで補おうと考えたのか。

　あるいは。

　鴆は視線を察して、振りかえる。

（なにか、思惑があるの）

　紫と緑の視線が交錯する。

　睨みあったのは一瞬。

　鴆は慧玲に背をむけ、欣華皇后のもとに赴く。

　腰から提げた玉佩の珠を奏でながら、彼は進んでいった。

　事態を受けいれられず、廷臣たちが静かな恐慌に陥るなか、鴆と皇后だけが不穏な微笑を湛えていた。