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１０１皇后の誘惑は新たなる毒

　皇帝の死からひと晩明けて、鴆（ヂェン）は都にいた。

　都は騒がしかった。日蝕が皇帝の死を報せていたのだと騒ぎたてるものがいれば、今度は皇后が女帝に君臨するだろうと噂するものもいた。

　桶をかえしたような喧騒に背をむけて、鴆（ヂェン）は町の角をまがる。裏路地のざらついたにおいは鴆には慣れ親しんだものだ。皇帝なき今、風水師として後宮にとどまる必要もなくなった。

（もう宮廷に戻ることはないだろう）

　慧玲（フェイリン）のことだけが、抜けない棘のように胸に刺さっていた。

　敏く、強かで、果敢ない姑娘。透きとおった魂に地獄じみた毒を飼い、薬に呪われているくせして、誰かを助けるために調薬をして争（たたか）い続けている。それでいて、彼女はまったく哀れではない。

　哀れではないことがたまらなく、哀しかった。

　彼女はこれからも薬であり続けるのだろう。

　命を燃やして。

　気晴らしに烟管（きせる）でも喫（す）おうと外掛（はおり）に腕を挿しこんだ鴆は、玉佩（ぎょくはい）のことを想いだす。母親が遺したものはこれひとつだった。いまとなっては虚しいばかりだ。

　鴆は通りがかった橋から玉佩を投げ捨てようとした。

「いいのかしら、捨ててしまって」

　鈴のような声に振りかえれば、輪倚（くるまいす）に腰掛けた欣華（シンファ）皇后が純真に微笑んでいた。後宮外にいるはずのない華（おんな）だが、鴆は軽く眉の端をあげただけだった。彼女が何処にでも現れることは、もとから鴆の知るところだ。

「お母様の望みだったのではないの？　あなたが皇帝になることが」

「どこまで知っている」

「全部よ。だって、妓楼（ぎろう）にいた毒師（どくし）を妃妾（ひしょう）に迎えるよう陛下に教えたのも、禁毒（ごんどく）を造らせるように提案したのも全部、妾ですもの」

　鴆（ヂェン）が一瞬だけ、動揺をあらわにする。

　欣華皇后が総ての首謀者だったのか。臆病な雕（ディアオ）皇帝にしては豪胆な策だとは疑っていたが、裏で操っていたのが皇后だとすれば、腑に落ちた。

「貴方はいったい」

「ふふふ、さあ、なんでしょうねぇ」

　化生（ばけもの）と称されるものはいる。渾沌（こんとん）の帝（みかど）も然り。白澤（はくたく）や窮奇（きゅうき）の一族も同様だ。だが所詮は人に過ぎない。特殊な能才、異質な技巧を備えた、あるいは暴虐を振るっただけの。だが、皇后にだけは、ほかとは一線を画す異様さがあった。

（化生（ばけもの）などというものがいるのだとすれば、こういうものに違いない）

　皇后は嬉しそうに唇を綻ばせながら、鴆の瞳を覗きこんできた。

「ねえ、あなた」

　虹を鏤（ちりば）めた万華鏡に鴆の姿が、映る。

「皇帝になるつもりはないかしら」

　予想だにしなかった誘いに鴆は今度こそ、言葉を絶した。

「……つまらない冗談だ」

「冗談じゃないわ、妾（わたし）はほんきよ」

　皇后は胸を張った。彼女がなにを考えているのか、微塵も読めない。毒蛇に絡みつかれても動じない鴆（ヂェン）が皇后の異様さには咄嗟に身を退きかける。

「皇太子（こうたいし）として宮廷に迎えてあげましょう」

　欣華皇后は袖を差しだす。袖に結わえられた鈴が微かに鳴って、噎（む）せかえるような花の香が舞いあがった。強すぎるそれは、腐乱した花の悪臭とも等しい。

「あなたがちゃんと妾（わたし）のいうことを聞いて、妾のために食事を調えてくれるのならば、ゆくゆくは皇帝にしてあげるわ」

「……食事、ね」

　鴆は瞳の端を強張らせながら思考をまわす。

「それは昨今続いている、細かな紛争とも関係があるのか。戦線に遠征した時、貴方の姿を見掛けたことがある。長期間眠っていると偽っては、戦場に赴いているだろう？」

　鴆の推察を肯定するかわりに皇后は唇を舐めた。

「ふふ、でもほんとうに喰（た）べたいものは、ほかにあるのよ。あなたのお父様もそれだけは叶えられなかったの。あなたが喰べさせてくれると嬉しいのだけれど」

　どうかしらと、誘惑される。

　鴆は無意識に玉佩を握り締めた。

　貴男（あなた）が皇帝になるのよと、呪いのように繰りかえす母親の声が聴こえる。彼女は鴆を皇帝にすることが最たる復讐だと疑わなかった。

　紫の眸（ひとみ）の底でごうと昏い焔（ほのお）が燃えたつ。

　唇の端がゆがみ、毒々しい微笑をかたちづくる。彼はひき結んでいた唇を徐（おもむろ）に解いた。

　強い旋風（つむじかぜ）が吹きつけ、彼の声をさらう。

　皇后だけがそれを聴き、華やかに微笑を重ねた。