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９７「そなたに寵を与えよう」

　満ちた杯に火影（ほかげ）が映る。

「緊張せずともよい」

　杯を掲げた雕（ディアオ）皇帝がおおらかに微笑みかけてきた。

　黄昏に皇帝の房室（へや）を訪れた慧玲（フェイリン）だったが、診察などはなく、ただ皇帝からはむかいあって倚子にすわるようにうながされた。いまひとつ、なにを望まれているのか読めないうちに皇帝と杯を傾けている。

「皇帝陛下、私は杯を賜れるような身分では」

「伯父様といってくれ。吾（われ）も姪としてそなたに接する。実によき姑娘（むすめ）に育ったものだな」

　皇帝は相好を崩す。慧玲は想像だにしていなかった皇帝の言葉に視線を彷徨わせた。胸に棘が刺さる。毒の棘だ。

　皇帝と食医だから、私情を殺せたのに。

（親戚らしい言葉なんか、聞きたくもない）

　意識をそらすため、慧玲（フェイリン）は房室（へや）に視線をむけた。

　診察にきた時はうす暗かったので気づかなかったが、皇帝の房室には豪華な調度もなく、季節の花も飾られてはいなかった。瑠璃の装飾が施された純銀の鳥篭が唯一、きらびやかで異様に視線を惹く。

　鍵はかけられているが、金糸雀（カナリア）はいなかった。

　からっぽの篭が心もとなく微かに揺れている。

（彼はなにを想って、金糸雀を可愛がっていたのか）

　今となっては、解からない。穏やかさの裏にある毒を知ってしまったからだ。

「そなたは苦境にあっても折れることなく、素晴らしき功績をあげてきた。毒を盛られた皇后を救い、死産になりかけた帝姫（ていき）の命を助け、この身を侵す毒をも絶った。あらためて礼を言おう」

「……幸甚にございます」

　復讐の意は、絶った。

　それでも怨嗟の余燼は瞳の底で熱を帯び続けている。そもそも皇帝のために怨みを絶ったわけではなかった。できるものならば声を荒げ、今すぐにでも糾弾したい。

　なぜ、父様に毒を盛ったのか。なぜ、鴆（ヂェン）の母親に毒を造らせ、殺めたのか。

「そなたがいてくれて、ほんによかった」

　ここが地獄の底だといった鴆（ヂェン）の言葉が頭から離れない。ああ、まったくもって、そのとおりだ。視線をあわせるだけで胸の裡が焼けただれ、言葉を重ねるほどにこころが斬りきざまれる。

　これが地獄でなければ、何処に地獄があるというのか。

　杯をおき、雕（ディアオ）皇帝は「時に」といった。

「吾（われ）は子を生し難いようでな」

　本題か。慧玲はひそかに安堵の息をついた。

（薬のことであれば、感情を排せる）

　皇帝が不妊であるということは、他人には知られてはならない。給仕などを同室させていないのもこのためだったか。

「先帝も同様だったが、彼は白澤（はくたく）の一族を娶って直ぐに懐妊させた。白澤には不妊を克服させる力があるのやも知れぬ」

「偶然かと想われます。それに陛下は雪梅（シュエメイ）嬪とも御子（おこ）ができたではありませんか」

　皇帝は瞳を陰らせた。

「……雪梅（シュエメイ）には好きあっていた男がいたという。宦官でも女を孕ませることができるものはいる」

「まさか、雪梅嬪を疑っておられるのですか」

　雪梅嬪には確かに愛する男がいた。だが雪梅嬪は、誓って皇帝の御子（みこ）だと胸を張った。宦官と夢を結んだことはなかったのだ。

　不貞を疑うなど、雪梅嬪にたいする侮辱だ。

「畏れながら、雪梅（シュエメイ）嬪は」

「どうでもよいことだ」

　慧玲の言葉を割り、皇帝は言い捨てた。

　続けて彼は、慧玲の肩を抱き寄せる。

「そなたに寵を与えよう」

　咄嗟に言葉の意が理解できず、慧玲は凍りついた。

「先ほどは、姪として……接すると」

「そなたは姪ではあるが、後宮にいるかぎりは妃妾であろう」

　腕をつかまれ、無理矢理に房室（へや）の奥に連れていかれる。帷を潜ったさきには床榻（しんだい）があった。慧玲（フェイリン）は総毛だち、腕を振りほどく。

「おやめください、そんな」

「確実に血の繋がった子が要るのだ。……そうでなければ、薬が造れぬ」

　慧玲（フェイリン）は絶句した。

　皇帝はそれを知っていたから、後宮に通い続け、妃嬪たちに子を産ませることに執着したのか。理解した途端、全身の血が凍結した。嫌と悲鳴をあげ、慧玲は房室から逃げだそうとする。だが強い眩暈に襲われ、よろめいた。腕と脚が痺れ、息が熱を帯びる――毒にたいする飢えだ。

（なんで、こんな時に）

　雲に隠れているが、今晩は小望月（こもちづき）だ。さきに毒をのんでおかないかぎり、慧玲の飢えは丁度満月の前の宵から始まる。だから皇帝は今晩を選んで、慧玲を呼び寄せたのだ。

「案ずるな。事が終われば、すぐに薬をやろう」

　慧玲は懸命にもがき、震える脚で進む。皇帝はすぐには追いかけることはせず、鷹揚と瞳を細めた。翼が折れた雛を愛でて哀れむように。

（廻廊はだめだ。衛官がいる）

　衛官が助けてくれるはずもない。

　慧玲は震える指で掃きだしの窓をあけて、露台にむかった。視界を奪われるほどではないが、雪のまざった強い風が吹きつけてくる。露台（バルコニー）の手摺（てすり）から身を乗りだして、慧玲は想像を絶する高さに竦んだ。

　皇帝の房室（へや）は宮廷の最上階にある。身を投げれば、確実に死だ。

「そなたは何処にも羽搏（はばた）けぬ。与えられた篭のなかで囀るほかにないのだ」

　皇帝が追いかけてきた。

　房室（へや）にも風が吹きこみ、鳥篭が激しく揺れる。耳障りな響きは絶望の鐘のように聴こえた。皇帝が慧玲の腕をつかむ。

　諦めかけたその時だ。

　細雪の帳を破って、蜂の群が皇帝に襲いかかった。

　青い毒蜂。こんな危険な蟲（むし）を扱えるとすれば、ひとりだけだ。

「……鴆（ヂェン）」

　塔の屋頂から鴆が降りてきた。

　彼は冥漠（めいばく）を身に帯び、紫の双眸だけがごうと燃えている。鴆は慧玲を強く抱き寄せてから、皇帝に短剣をむけた。

「――触るな、彼女は僕のものだ」