【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

９５ 白澤の薬の極致

「佛跳牆（フォーティァオチャン）にてございます」

　皇帝の角は、すでに天を貫くほどだった。

　頭痛に苛まれてふらつきながら、皇帝は力を振りしぼるように食膳にむかう。薬は犀（さい）の角で造られた壷（つぼ）に収められていた。

　まわりには高官、医官がそろい、固唾（かたず）をのんで解毒の是非を静観している。

「蓋を」

　皇帝は痛みに歯を食い縛りながら、慧玲（フェイリン）に命じた。

「大変に恐縮ですが、陛下に御取り願いたく」

「……ふむ」

　皇帝は不承ながら、蓋を取った。

　弾ける、というのではなく春峰から霞がたなびくような風情で、芳香が拡がる。香は鼻腔を通り抜け、緩やかに意識そのものを満たす。

　見張られた皇帝の瞳に豊かなる天地と海が映る。

　青天には雲ながれ、海は紺碧（こんぺき）に輝き、地には蒼（あお）が繁る。水天一碧（すいてんいっぺき）とまさにこのことだ。千紫万紅（せんしばんこう）咲き群れる大地では鹿が青草を食み、豹（ひょう）は夫婦で水を飲み、親熊が仔熊に乳を与えていた。安息たる命の営みだ。

　犀（さい）の背にとまっていた鳩が風をつかみ、舞いあがる。

　鳩は雲とたわむれながら遠ざかり、麗しき錦の鵬翼（ほうよく）を携えた禽（とり）の群が雲海を渡っていく。さながら華の宴だ。群に紛れていた白鳥が翼をやすめようと湖に降りたつ。狗魚（サンショウウオ）たちが眠る湖からあふれた水は、海にそそぐ。

　銀濤（ぎんとう）を掻きわけ、魚の群が海に遊ぶ。鱶（さめ）もいれば、鯛がおり、それらを追い掛ける海豹（あざらし）もいた。緩やかに陽は落ちて望月（もちつき）が海からあがる。

　森羅万象は循環（めぐ）る。

　壷中（こちゅう）の天地とでもいうべき夢想（ゆめ）に誘われていた皇帝は息をのむ。香を嗅いだだけで、頭痛がやわらいでいたのだ。

「白澤（はくたく）の薬とは……これほどのものなのか」

　皇帝はかみ締めるようにつぶやいてから、あらためて壷のなかを覗いた。

　眉根を寄せ、皇帝が静かに問い質す。

「薬どころか、何も入っておらぬではないか」

　慧玲（フェイリン）は静かに微笑する。

「どうか、匙を御持ちください」

　皇帝は疑いながら、匙を壷に挿しいれた。

　とぷ、と微かだが壷のなかで水が動き、確かに匙ですくいあげることができた。だが匙に乗せてなお、瞳には映らない。

「……重いな」

　皇帝は匙に口を寄せた。

　舌の先端に触れたのがさきか、旨みが弾ける。

　ふくよかな穀物のあまみ。海の塩を含んだ魚介の程よい潮のにおい。弾けてあふれるような脂。芳醇なる茸の旨み。

　四八珍（しはっちん）、締めて三十二。これらは唯の食材ではない。野趣あふれる珍味だ。

　熊の掌から龍骨、希少な茸、果ては動物の臓物（きも）――こうも多様なる薬種（やくだね）をひとつの鍋で煮ては、味が衝突して不和をきたす。鹿の群に豹を放てば、無残に喰い荒らしてしまうように。

　だが、この薬は総ての旨みが相殺（そうさい）されることなく、秩序のもとに生かされて（・・・・・）いる。

「なぜだ。なぜ、こうも穏やかなのだ」

「畏れながら」

　慧玲が低頭する。

「豹は鹿を喰らいます。鱶（さめ）は海豹（あざらし）を。ですが、豹が鹿を喰らうことで鹿が増え過ぎず、森は豊かになり、鱶が海豹を捕食すれば、魚が減り過ぎることもございません。喰らい喰われてこそ、和（わ）す。それこそが薬の極致（きょくち）です」

「……そうか」

　皇帝は含むように薬を飲み、ひと筋の涙をこぼす。

「これが調和というものか」

　角が砕けた。

　ぼろぼろと、乾いた土塊（つちくれ）のように崩れていく。皇帝は角のかけらを握り締めてから腰をあげ、窓の帳を取りはらった。

　黄昏の紅に燃える陽が房室（へや）に差す。皇帝は僅かに瞳を細めたが、苦痛はなく、安堵に息をついた。

　土の毒は、絶たれたのだ。

「蔡（ツァイ）　慧玲（フェイリン）よ」

　皇帝があらためて慧玲とむかいあった。

「刑を一時取りさげたあの時から、一年あまりが経った。そなたはひと度も毒と転ずることなく、薬であり続けた」

　春夏秋冬。其々の季節に事件があった。

　春は麗（リー）　雪梅（シュエメイ）が毒に倒れて、春の宴を監修した。夏には夏妃たる凬（フォン）が皇后に毒を盛って死刑となり、後宮に火の毒が降った。秋は飢饉と疫に見舞われた集落に赴き、冬には麗　雪梅の御子が毒殺の危険にさらされた。

　慧玲（フェイリン）は薬をもって、その総てを解決してきた。

「よって、蔡　慧玲を無罪とする――」

　慧玲は望外の歓喜に言葉を絶して、静かに額をつけた。

　彼女の頚に絡みついていた死刑の縄が、今この時、完全に絶たれたのだ。

　廃姫（はいき）を蔑む高官たちは皇帝の宣言に顔をみあわせ、だがこの度ばかりは反論もできず、拝礼する。

　…………

　斯くして、宮廷に新春がきた。

　祝賀（しゅくが）の音楽が絶えることなく続き、春節（しゅんせつ）にふさわしい喧騒が御殿（みどの）を擁した。久かた振りに催された宴で職官たちはそろって酔い、歓喜に湧く。

　だがその晩を境に、今度は鴆（ヂェン）が宮廷から姿を晦（くら）ませた。

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　毎度後宮食医の薬膳帖をご愛読いただき、ありがとうございます。

　ひとまず、ここで第五部の前編の連載を終了とさせていただきます。後編の連載は四月初旬からとなります。

　ちょっとだけ休憩して、またすぐに連載を再開いたしますので、フォローは外さずに今後とも応援いただければ幸いです。

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　また、書籍化作業も順調に進んでおります。

　最高のかたちで読者様の本棚に御届けできるよう、努めて参ります！

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　宜しければ、「後宮食医の薬膳帖」連載再開までの期間にこちらも覗いていただければ嬉しいです。