【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

９４ 毒と薬の決戦

　佛跳牆（フォーティァオチャン）という宮廷料理がある。

　南の諸島から北の最端まで大陸を旅して、万の食材を堪能した賢者がいた。賢者は各地方で最も旨かった食材をその都度（つど）酒に浸け、都に持ち帰った。それらをあわせて煮こんだところ、百里先にまで言葉につくせぬ芳醇な香が漂って、都のあらゆる身分、あらゆる職の者たちが集まってきたという。貧しき者も富める者も、果ては神につかえ禁食（きんじき）をしていた者までもが塀をとびこえ、食べにきてしまった。

　佛（ほとけ）も跳ねて、牆（へい）を越える――故に佛跳牆（フォーティァオチャン）である。

（この佛跳牆（フォーティァオチャン）を基（もと）に、薬を造る）

　紹興酒（しょうこうしゅ）漬けにしておいた麒麟（きりん）の骨でだしを取り、四八珍（しはっちん）を順に煮こむ。香（こう）が抜けないよう、玻璃蓮（はりよもぎ）の葉を落として蓋をした。玻璃蓮（はりよもぎ）ならば、なかの様子も確認できるし、煮続けても崩れることがない。

　後は三日三晩、煮続けるだけだ。

　だが問題は昼は陽の、晩は月の傾きにあわせて、火の強さを調整し続けなければならないことだった。かたときも側を離れることはできない。

「……食医の姑娘（むすめ）、あれから一睡もしてないぞ」

「すごい緊張感だな。調薬というよりは敵と争（たたか）っているみたいな」

　二晩を過ぎたあたりから衛官が騒ぎだす。衛官はすでに何度か交替を経ているのに、慧玲（フェイリン）だけは眠らずに立ち続けていた。

「ああ、そうか。あの根の張ったような後ろ姿、どっかでみたことがあるとおもったが、想いだしたぞ。先帝の背だ。先帝は戦線では絶えず先陣をきり、兵隊たちに背を預けた……あれは、陣にたつ者の背だ」

　刺すようだった衛官たちの視線が次第に、畏敬の念をもちはじめる。

　だが、慧玲の耳には今、彼らの言葉など聴こえてはいなかった。

（これだけ煮こみ続けているのに、濁りがなくならない。段々と澄みわたるはずなのに、なぜ。混沌（こんとん）と濁ったままでは薬にならず、毒になる）

　調薬に不備はなかった。薬種（やくだね）を再確認する。

　茸（きのこ）の育ちかたは充分で、海の物も乾されているので傷みなどない。ならば、どこに不備があったのか。順に確かめていた彼女の瞳が見張られる。

（ああ、やられた）

　禽八珍（きんはっちん）の項には彩雀（ラン）というものがある。

　鸞（ラン）という煌びやかな翼を持った禽（とり）のことだ。赤に青、緑に紫と綾なす翼を拡げた雄姿（ゆうし）は舞い踊る虹と語られる。だがこの鸞（らん）と酷似した翼を持つものがいる。

　䲰日（ピトフゥイ）だ。

　鸞（ラン）の全長が鶴程はあるのにたいして、䲰日（ピトフゥイ）は鳩と変わらない。嘴のかたちも違い、翼をのぞけば、似ても似つかない。

　慧玲は薬には彩雀（ラン）の羽根が必要だと伝達した。つまり、倉房（くら）に運びこまれたのは羽根だけだった。

　だから気づかなかったのだ。

（これは䲰日（ピトフゥイ）の羽根だ）

　そして鸞（ラン）が薬能を備えた鳥であるのにたいして、䲰日（ピトフゥイ）は毒鳥だ。

　それもただの毒鳥ではなかった。䲰日（ピトフゥイ）が囀れば風が毒されて植物は枯れ、羽根が湖に落ちればたちまちに腐って魚が死に絶えるとまで伝承される。羽根の先端で撫でるだけであらゆるものが毒に転ずるため、古くは暗殺にもちいられた。

　だが、強すぎる毒を怖れた帝族が遠い昔に絶滅させたはずだ。

　それがなぜ、ここにあるのか。

（鴆（ヂェン）だ）

　この䲰日（ピトフゥイ）。異称を鴆（ちん）――という。

　彼は自身の称がついた最強の毒で、慧玲（フェイリン）に最後の争いを挑んできたのだ。

「いいでしょう、受けてたつ」

　佛跳牆（フォーティァオチャン）は火の薬、水の薬、木の薬、金の薬、土の薬の総てをあわせた薬だ。如何なる不調和であろうとも、中庸（ちゅうよう）に還すことができる。

　たいする䲰日（ピトフゥイ）の毒は、陰と陽のふたつの毒からなる。

（この鍋のなかに完璧な中庸――つまり、火は強からず、水も侮らず、木は滅ぼされず、金は乗らず、土も制されずという調和ができていれば、䲰日の毒をも薬と転じて、最強の薬ができあがるはず）

　そのためには、ひとかけらの毒意もあってはならなかった。無意識の端にでも皇帝にたいする怨嗟があれば、復讐にたいする未練があれば、この薬は毒となるだろう。

　蓮（よもぎ）の葉に白磁の蓋を被せ、さらに時間を掛けて煮続けた。

　朝になり、昼を過ぎ、夕に傾きだす。

　まもなく、三日三晩が経つ。

　慧玲（フェイリン）が神経を張りつめた。息をとめ、鍋の底に意識を集中する。

　魂だけが毒と薬の陣中にむかう。

　視界に拡がったのは混沌たる嵐だった。

　薬が毒を喰らい、毒が薬を貪る――螺旋をなして毒と薬が争うさまは、尾をのむ蛇の姿を想わせた。混沌の坩堝（るつぼ）に誰かがたたずんでいる。

　鴆（ヂェン）か。いや、違う――薬たる慧玲を睨みつけていたのは緑の襦裙（きもの）を羽織り腰に碧（あお）き帯を締めた姑娘（むすめ）だった。結いあげた白き髪に孔雀の笄（こうがい）を挿して、左には毒を帯びた簪（かんざし）ひとつ。他ならぬ慧玲自身だ。

　薬の慧玲（フェイリン）は毒の慧玲とむきあう。

（私は、毒（おまえ）を択ばない）

　慧玲は握り締めていた剣を振りあげ、ひと息に絶つ。もうひとりの毒（自身）を。

　慧玲の像がゆがみ、続けて鴆（ヂェン）の姿を模（かたど）る。

（ああ、やっぱり、おまえは私か）

　ふたりは、等しい。

　折れた指を結び、熟れて崩れかけた傷跡に接吻（せっぷん）をした。慧玲が毒になり、鴆が薬となる星の循（めぐ）りもあったのだろう。

　だが、そうはならなかった。

　だから重ならない。

　互いにひき帰せないところにまで進んでしまった。いまさら別の道は選べない。産まれ変わらないかぎりは。

　ここが、薬と毒の終端（しゅうたん）だ。

（時間ね――）

　遠くから晡時（ほじ）（＊午後四時）の時鐘（ときがね）が響いてきた。

　殻を破るように慧玲の意識が現実に還る。

　佛跳牆（フォーティァオチャン）は三日三晩煮こみ続けて調薬するものだ。逆にいえば、三日三晩を越えて煮てはならない。煮すぎた薬はかならず、毒に転ずるからだ。

　あと十秒経てば、薬ができあがる。

「ひ、ふ、みい」

　そのときに鍋が濁っているのか、透きとおっているのか。

　できあがるまでは、わからない。

「よ、いつ、む」

　だが、如何にあろうと皇帝に渡す。

　薬でも、毒でもだ。

「なな、やつ」

　それが争いというものだから。

「ここの、とお――ああ、終わりね」

　慧玲は鍋をあげ、薬を壷に移す。驢窩菌（こうじかび）から醸造された酒を最後にそそぎ、再度蓋を乗せる。慧玲はひと呼吸を挿んでから、声を張りあげた。

「調いました」