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８４‐１ 彼が毒になるまで《鴆 回想》

　鴆（ヂェン）が物心ついた時から、枕べで囁かれるのは揺篭歌（こもりうた）ではなかった。

　繰りかえされるそれは呪詛だ。あまやかな声のかたちだけは、子孩（こども）を愛（あや）す母親のやわらかさで。

「怨めしい……なぜ、私がすべてを奪われなければならなかったの。愛する家族も静かな故郷の集落も、綺麗な襦裙（きもの）も髪飾りも、御邸（おやしき）もひとつ残らず、燃やされた……ああ、許せるものか」

　か細い呪詛は、言葉も解らぬ幼い耳を侵す。毒をそそぎこむように。

　鴆の母親は窮奇（きゅうき）の一族を取りまとめる宗家（そうけ）の姑娘（むすめ）だった。

　窮奇の一族は、宮廷につかえる由緒ある毒師（どくし）の系譜だ。表舞台に姿を現すことはないが、皇帝の命に随（したが）い、政を動かすために障害となる者を続々と暗殺し、戦争時にも毒を弄（ろう）して敵軍を一掃した。

　だが千年に渡る戦争が終わった後、索盟（スォモン）皇帝は毒師との縁を絶つと宣言した。そればかりか、集落を燃やしたという。

　毒師という、邪（よこしま）なる一族を史書から排除するかのように。

　生き延びた母親は都に隠れた。だが、毒師であることがばれては迫害され、結局は娼妓に身を落とした。

　それからは地獄だったと、母親は幼き鴆（ヂェン）に語った。

「毒師だというだけで謗られ、殴られた。職なんかもらえない。眠るところもなく、吹雪のなか都を彷徨い続けた。飢えて飢えて、蛙まで貪った。男どもに虐げられ、おぞましいことを強いられた――全部、皇帝のせいよ。かならず復讐をしなくては」

　鴆が産まれたときには、母親はすでに娼妓ではなかった。

　働くこともなく、人里離れたところに庵を建て、暮らしていた。

　今考えれば、雕（ディアオ）が口実をつけて隠とんさせていたのだろう。禁毒（ごんどく）を造らせるために。

　雕（ディアオ）が離宮を訪れることはめったになく、時々宮廷の使者が食物等を届けにきた。

　だが、暮らしぶりはきわめて貧しかった。

　朝も晩もわずかな穀物をふやかしたような粥ばかりで、腹が膨れることはなかった。春は野草、秋は茸や木の実が取れたが、雪が降りだすと食すものは底をつき、いよいよに飢えることになった。離宮は板張りのすきまから雪が吹きこむ小屋で、毎晩乾いた藁を敷いて眠っていた。母親は破れた襦裙（じゅくん）を縫っては袖を通し、笄も折れた物をつかい続けた。

　後に知ったことだが、皇帝は豪奢な離宮を建て、豊かな食物や都の装飾品等を届けさせていたが、母親はそれを拒絶していたという。

　臥薪嘗胆（がしんしょうたん）とは故事の言葉だが、鴆（ヂェン）の母親も敢えて惨めな暮らしを続けることで、鴆に怨嗟を植えつけたのだろう。

　実際に苦難の歳月は、鴆に劣等感や絶望感を根づかせた。

　鴆が七歳になったとき、母親は彼に最初の毒を与えた。

　蜂だった。蜂の毒に侵され、三晩（みばん）に渡って燃えるような痺れと劇痛に見舞われた。苦痛に堪えかねて鴆が毒を嫌がると、母親は彼を抱き締めて囁きかけた。

「毒師が毒に喰われてはだめよ。貴男（あなた）が、毒を喰らうの」

　喰らうことで克服する。捕食とは征服だと。

　指を指しこんで、無理にでも顎をあけさせ、母親は鴆の舌に毒蜂を乗せた。

「貴男の毒で、皇帝を殺すのよ。毒師の一族を滅ぼした憎きあの男を」

　蜂の毒針が柔らかな舌の腹を刺す。声にならない悲鳴が幼い喉からあふれた。

　燃えあがるような劇痛だった。毒の味を憶えさせるように母親はそれを繰りかえした。蜂が終われば、蜘蛛で。蜘蛛の後は蜈蚣で。

　鴆は母親にたいして縋るような、それでいて怨嗟の滾る眼差しをむけるようになった。実の子に睨まれても、母親は眉の端ひとつも動かさなかった。

「怨むのなら、皇帝を怨みなさい。貴男を産んだのは皇帝に復讐をするためなのだから」

　鴆が毒に蝕まれて命を落としかける度に母親は「皇帝を怨め」といった。苦しいのも、痛いのも、すべては皇帝のせいだと。劇痛（げきつう）で意識も遠ざかるなかで繰りかえされるうち、ほんとうになにもかもが皇帝のせいであるように想えてきた。

　次第に鴆は、怨嗟だけを縁（よすが）に毒と争うようになった。

　鴆（ヂェン）の母親は笑わないひとだった。

　だが箱から玉佩（ぎょくはい）を取りだして眺める時だけは、紅を挿（さ）さぬ頬に微かな喜びを湛えていた。

「いつか、貴男（あなた）が新たな皇帝になるのよ。貴男は帝族の血脈を継いでいるのだから」

　これが帝族の証なのよと。

　母親が雕（ディアオ）のことを愛していたのかは、鴆には解らない。だが、信頼はしていた。少なくとも約束を違えるようなことはないと。或いは侮っていたのかもしれない。帝族でありながら、うだつがあがらない妾腹（しょうふく）の男を。母親は無能な帝族に取りいり、操ることで、皇帝にいっそう強い屈辱と絶望を与えられるはずだと考えていた。

　人毒の調毒は続いた。

　脈うつごとに劇痛に貫かれ、気絶もできず、幾晩も喚き続けたこともあった。毒で皮膚がすべて剥がれ、脚から頭まで包帯をまきつけていた時期もあった。常人ならばみずからで命を絶つか、こころが壊れたはずだ。

　だが幸か、不幸か。鴆は堪えきった。

　堪えきってしまったのだ。

　鉱物の毒も植物の毒もかみ砕き、魚の毒や鳥の毒まで飲みほした。

　皇帝に復讐をするために。

　斯くして人毒は、為された。

　鴆（ヂェン）が十七歳の時だ。人毒には十三年掛かるという常識を、彼は才能によって覆した。

　だが人毒は、副産物に過ぎない。

　母親が望んだのは竜血（りゅうけつ）だ。

　腕の動脈に錐（きり）を刺して、あふれる血潮を残らず、黒曜石の盆で享（う）ける。

　血潮はたちまちに結晶となって盆のなかで転がった。辰砂（しんしゃ）を想わせる紅の結晶だが、燈火（とうか）のもとでは透きとおる紫を帯びる。

　これこそが竜血と称される禁毒（ごんどく）だ。

　だがそれは、怨嗟の結実というには美しすぎて、鴆は奇妙な虚しさを憶えた。

「竜血ができたというのは真か」

　しばらく経って、雕（ディアオ）が禁毒を受け取りにきた。

「御待ちいたしておりました。こちらにございます」

　母親が箱に収まった竜血を差しだす。毒の結晶をみて、雕は感嘆の息を洩らした。

「御約束は、果たしていただけますね」

「勿論だとも。七日後、貴女を正室として宮廷に迎えよう」

　雕（ディアオ）は自身の嫡嗣（ちゃくし）である鴆（ヂェン）には最後まで、視線をむけなかった。鴆はその時、まだ鼻から顎にかけてが毒でただれており、崩れかけた顔半分を包帯で覆っている惨たらしい様相だった。そんな異形を実子だと認めたくなかったのか。或いは自身の罪の具現に想えて直視に堪えられなかったのか。