【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

８２ 盤古経を紐解く

　昼には隊商（たいしょう）が差遣（さけん）され、遠征には軍隊が組まれた。

　薬種（やくだね）が揃うまではしばらく、緩和薬を造るのが慧玲（フェイリン）の役割となった。頭痛をやわらげ、地毒（ちどく）の廻りを遅らせるだけでも難解な調薬を要する。皇帝が倒れたことは機密事項であるため、慧玲は後宮食医の職務を果たしつつ、宮廷に渡っては調薬をしていた。

　今朝は早朝から、後宮のあちらこちらで祈祷の声が響いていた。

　いよいよに祭竈（かままつり）なのだ。祭竈を終えれば、約二十三日に渡って春節（しゅんせつ）が続く。天毒（てんどく）の厄を払うためにも祭事は盛大に執りおこなわれることになった。

　冬の宮の廻廊を渡っていた慧玲（フェイリン）は、冬妃（とうき）である皓梟（ハオシャオ）妃（ひ）と逢った。

「索盟（スォモン）の姑娘（むすめ）ではないか。偶（たま）さかよの」

　丁重に揖（ゆう）してから、慧玲（フェイリン）はいう。

「皓梟（ハオシャオ）妃は先帝と親しかったのですか」

「ほほ、索盟（スォモン）とは暇があれば朝まで飲み明かしたものよ。吾（わぬ）と対等に語らえるのはあの男くらいのものだったからの」

　懐かしきかなと皓梟（ハオシャオ）妃は微笑んだ。

「思慮ぶかく、時風（じふう）をつかまば敏（びん）なりて勇ましく、だが朗らかな男だった。意外な視野で物を観、想わぬことを雄弁に語りだすが、それが妙に理（り）に適っておってな。だがそうか、彼は……死んだのだな」

　椿でも落ちるようにこぼされた言葉が、慧玲（フェイリン）の胸に風を吹かせた。

　皓梟（ハオシャオ）妃の語る先帝の姿は、慧玲が知らぬものだ。逢ったこともない誰かの話を聴いているように遠いのに、なぜか懐かしさがこみあげた。

（ああ、想いだした）

　彼女の父親は微笑んだとき、頬にえくぼができるのだ。

　慧玲は先帝が壊れてから、彼の顔を想いだすことができなくなった。彼女のなかに強く刻まれた先帝の姿は、眼もなく鼻もなく耳もない渾沌（こんとん）だったからだ。

　だが、そうか。

　彼は、化生（ばけもの）ではなかったのだ。

　皓梟（ハオシャオ）妃は慧玲の心境を知ってか知らずか、こう続けた。

「索盟（スォモン）は麒麟が祝福するにふさわしき帝であったよ」

　だからこそ、慧玲は悔しかった。彼が毒を盛られ、毒に敗けたことが。

　胸が張り裂けそうになった。だがとうに終わったことだ。

（そう想わなければ）

　薬であり続けることは、できない。

「時に麒麟といえば、そちは天地開闢（てんちかいびゃく）を知っておるかや」

「…………《盤古経（ばんこけい）》に記された創造神話ですか？」

　思索の海に落ちこみかけていた慧玲（フェイリン）を気遣ってか、或いは脈絡のない話を繋ぐのがくせなのか、皓梟妃は唐突にそんなことを言いだした。

「左様。ならば知っておろう。なにゆえに麒麟が帝族の護り神として奉られているのか」

　春節（しゅんせつ）ということもあって、廻廊の壁には盤古経（ばんこけい）を題材とした織物の幛（かけじく）が連ねられていた。神話の大筋にそって、天地創造の場景が織りあげられている。

　昏い思考を振りきるため、慧玲は神話の篇首（へんしゅ）を誦（じゅ）する。

「源（はじめ）に混沌あり。陰陽（いんよう）は別れずして天地境なく、昏々（こんこん）と眠りたる。軈（やが）て一声（いっせい）響きて、殻は割れ、卵（らん）の裡（うち）に滞（こご）りたる混沌は散（さん）ず。鳳（ほう）の翼（よく）は麗らかに舞いあがるらん――」

　幛（かけじく）はまず、禽（とり）が舞いあがるところから始まる。

　梅に芍薬に芙蓉と、季節折衷（きせつせっちゅう）の花綵（はなつな）の翼を携えた鳳凰だ。割れた天地の殻は螺鈿を鏤（ちりば）め、表現されていた。

「鳳（ほう）の風が渡りて天は漸（ようよ）うに天となる。鳳（ほう）、循環（めぐ）りて還るべく、地は地として万象を産霊（むす）ぶ」

《盤古経（ばんこけい）》は詩に似ている。慧玲は流暢に諳（そら）んじた。

「地に降りた鳳（ほう）は翼（つばさ）を折り、蹄（ひづめ）を携えて麒（き）と転ず。麒（き）が踏むところに命（めい）息吹き、命（めい）は時を循（めぐ）らせるものなりき――」

　続いては、鳳（ほう）と麒（き）が輪廻する場景を描いた幛（かけじく）だ。

　鳳凰は天を統べ、麒麟は地（くに）に君臨する。鳳凰と麒麟が環（たまわ）をなして絡まりあう様は、華やかな陰陽太極圖（いんようたいきょくず）を想わせた。陰陽とは循環することではじめてに分離する。麒（き）と鳳（ほう）も然りだ。双璧（そうへき）をなすものでありながら同一であるともいえる。

「此（これ）、天地（あめつち）の明けとなす――」

　慧玲が盤古経（ばんこけい）の序章を語り終えた。皓梟（ハオシャオ）妃が頷きながら、続きの一節を引き継ぐ。

「左様。その後はこう続く――時、循（めぐ）るところに春夏秋冬（しゅんかしゅうとう）の季神（ときがみ）産まれ、刻（コク）の皇（すめら）に傅（かしづ）かん。天地（てんち）永遠（とこしえ）に盤石（ばんじゃく）となる――とな」

　刻（コク）の皇（すめら）が地（くに）を統べた時の場景は、特に大きな織物になって飾られている。刻（コク）の皇は、その時の皇帝を模すのが慣例だ。現在は雕（ディアオ）皇帝の顔をしている。

「剋（コク）はこの《盤古経（ばんこけい）》に登場する《刻（コク）の皇（すめら）》からコクという韻（おと）を継承したと教わりました。なので剋（コク）は地（くに）を統べる麒麟を皇帝の象徴として奉り、後宮には季節に准（なぞら）えた妃を置き続けているのだと」

「さすがは白澤（はくたく）の姑娘（むすめ）よの」

　感心したように皓梟（ハオシャオ）が息をついた。

　幛（かけじく）は廻廊の最端まで延々と続いている。

「鳳凰と麒麟は同じものだが、天が先に産まれ、後から地（ち）が築かれたことを鑑（かんが）みれば、鳳凰は麒麟の前身ということになろうや。麒麟は不死に非（あら）ず。されども不滅だと語られる。つまりよ」

　皓梟（ハオシャオ）妃が笏（しゃく）を鳴らす。

「麒麟が死に絶えれば、その魂は天に循（めぐ）りて鳳凰になるのであろうかや」

　皓梟妃はやはり、麒麟は死んだものだと考えて、調査を進めているのだ。

　しかしながら、鳳凰か。織物に描かれる鳳（ほう）の翼は、孔雀の羽根と殆ど違いがなかった。

　この身に宿る《毒を喰らう毒》は孔雀の刺青となって、表に現れる。だが、あれが孔雀ではなく、鳳の紋様だったとすれば、麒麟の骸に触れてから毒の効かない体質になった事と繋がるのではないか。

　皓梟（ハオシャオ）妃ならば、この刺青についてもなにか識（し）っているのではないかと考えたが、何処まで打ち明けるべきかが解らず、結局は唇を噤んだ。

　皓梟妃はなにかを察したのか、瞳の端を綻ばせる。

「ふむ。なにかあれば、吾（わぬ）を訪ねて参れ。茶でも一服淹（た）ててしんぜようぞ」

　羽根で織られた襦裙（きもの）をひるがえして、皓梟妃がすれ違っていく。

　皓梟妃と喋っているあいだは遠く聞こえていた祭の喧騒が、再び押し寄せてきた。祭竃（かままつり）の祝詞（のりと）も盤古経の一節だ。

　解からないことばかりだが、確かなことがひとつ。

（ああ、この地は、ほんとうに麒麟のいない国になってしまったのね）

　とうに解っていた喪失があらためて、胸に落ちてきた。重く。

　心の底が抜けそうなほどに。