【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

８０ 皇帝倒れる

　蝕まれた日は時を経て、空に還ってきた。

　だが、異様なる天変（てんぺん）に見舞われて乱れた民心が静まることはなかった。都の人々は禍（わざわい）の兆候ではないかと騒ぎ、皇帝の政（まつりごと）を疑う声もあがっていた。宮廷では巫官（ふかん）たちが天毒（てんどく）の障（さわ）りを畏れて祈祷を捧げている。

　春節（しゅんせつ）を控えた華の宮でも同様に、不穏な気配が漂っていた。

　孔雀の笄（こうがい）を挿して緑の袖をはためかせた姑娘（むすめ）が、後宮と宮廷を結ぶ橋にたたずんでいた。橋を警備する衛官は姑娘の姿を検め、一揖（いちゆう）する。

「蔡（ツァイ）　慧玲（フェイリン）、皇帝陛下が御待ちだ、渡れ」

　日蝕があった翌朝、慧玲（フェイリン）のもとに宮廷からの使者が訪れた。

　いわく皇帝が毒疫（どくえき）に蝕まれた――と。

　宮廷の典医（てんい）たちが集められて診察しているが、解毒（げどく）はおろか、如何なる毒かも解らないため、白澤（はくたく）の姑娘（むすめ）を呼び寄せよと皇帝が直々に仰せになったとのことだった。

　宮廷に踏みいるなど、いつ振りだろうか――

　華やかな後宮とは違い、宮廷は重厚な調度で飾りつけられ、帝が君臨するにふさわしく調えられていた。壁から垂幕（たれまく）、香炉等の備品にまで麒麟（きりん）の意匠が施されている。麒麟は皇帝の象徴だった。

　慧玲（フェイリン）は緊張し、ひそかに唇をかみ締める。

　鴆（ヂェン）はいった。誰が先帝に禁毒（ごんどく）を盛ったのか、知っていると。

　宮廷に先帝を毒したものがいるのだと考えるだけで、瞳の底で焔が燃えるのを感じた。だが、怨嗟（えんさ）だけならば排することも難くはなかった。

（「白澤（はくたく）は知っていたはずだ。先帝の死後、地毒（ちどく）の禍に見舞われることを。そして毒疫（どくえき）を解毒できるのは白澤の叡智だけだと」――）

　鴆（ヂェン）の言葉が、頭から離れない。

　日蝕で宦官（かんがん）や女官たちが騒ぎだし、鴆ともそれきりになったが、時が経つほどに鴆が植えつけた疑念は毒のように心を蝕んだ。

　地毒（ちどく）が猖獗（しょうけつ）をきわめることが母親の望んだ復讐だったのか。だとすれば、姑娘（むすめ）である慧玲（フェイリン）が薬であろうと争い続けているのは。

（いけない。今はよけいなことは考えず、皇帝陛下の御身だけを考えなければ）

　慧玲は無理やりに思考を絶つ。これまでもそうしてきたように。

　皇帝の房室（へや）は宮廷の最上階にあった。

　廻廊では高位の典医たちが身を縮ませ、うつむいていた。廃姫（はいき）を疎ましくおもっていながらも皇帝の毒に匙を投げたという事実が彼らを畏縮させ、慧玲のことを睨むこともできない様子だった。

「蔡（ツァイ）　慧玲（フェイリン）、参りました」

　皇帝は倚子（いす）に腰かけてはいるが、激しい苦痛に堪えるように頭をかかえ、几（つくえ）にふせていた。時々呻きを洩らし、余程に苦しいようだったが、慧玲（フェイリン）の声を聞き、顔をあげた。慧玲は皇帝の顔をみて、息をのむ。

（角だ）

　皇帝の額からは、角としか言い様のない異物が伸びていた。

　枝わかれしたそれは鹿を想わせるが、慧玲の頭に真っ先に浮かんだのは別のものだった。

（蚩尤（しゆう）？　いや、それはあまりにも）

　蚩尤（しゆう）とは伝承に登場する鉄の額をもった化生（ばけもの）だ。叛乱（はんらん）を掌（つかさど）ることから、先帝に造反（ぞうはん）した皇帝と重なったが、彼の反逆は悪意や欲望によるものではなかった。重ねあわせるのは非礼にも程がある。

「……陽に異変が現れたであろう」

　皇帝は息絶え絶えだった。

「時を同じくして、頭が割れるように痛みだし、額にこのようなものができた。白澤の叡智をもってすれば、これが如何なる毒か、解けるであろう」

「左様でございます、陛下。まずは脈を取らせていただいても宜しいでしょうか」

　脈拍は正常。打診をして臓（ぞう）も確かめるが、異常はなかった。ついに病変部である角に触れ、診察する。脂肪腫（しぼうしゅ）か、血管腫（けっかんしゅ）を疑ったが、硬すぎる。まさに角だ。犀などの動物は硬化した皮膚が角になる。だがこの角は外胚葉（がいはいよう）、つまり皮膚の細胞からなるものではなかった。

　皇帝の角は他でもなく、硬い土の塊でできていた。

（これは、土の毒だ……なんてやっかいな）

　あらゆる毒のなかでも最も難解で、強いのが土の毒だ。

　なぜならば、土は万物の根幹だからである。水脈、木脈、金脈は土の底に張りめぐらされ、火もまた燃えつきれば土に還るものだ。

　皇帝は命ずる。

「よいか、蔡（ツァイ）　慧玲（フェイリン）。かならずや毒を絶ちて、薬と為せ」

　渾沌（こんとん）の姑娘が死刑に処されず、恩赦を賜ったのはまさにこの時のためだ。皇帝の命を助けるべく、彼女は今、命を預かっているのだ。

　慧玲は額づいて、諾（だく）する。

「誓って、御恩に報います」