【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

第五部《土の毒》は蝕む

７９ 回想…先帝と現帝 いかにして渾沌の帝は討たれたか

　時は、昨年の秋にさかのぼる。

　菊の風が吹き渡る宮廷で皇帝が盛大な宴を催していた。

　皇帝の姓は蔡（ツァイ）、名は索盟（スォモン）――慧玲（フェイリン）の父親にあたり、後に死刑となる渾沌（こんとん）の帝である。

　彼が酒を満たせと掲げる盃は、敵の髑髏（されこうべ）で造られていた。

　妃妾（きしょう）たちは一様に青ざめながらも、皇帝の機嫌を損ねまいと微笑を振りまいている。だが、張りつめた緊張のなかで、若い妃妾が銚子（ちょうし）を倒した。酒が食卓にこぼれる。がたがたと震えながら詫びる妃妾（きしょう）に皇帝は嗤いながら「構わぬ」といった。

　安堵して唇を緩めた妃妾の頚がずれて、落ちた。

「そなたが死ねばよいだけのことだ」

　血潮が噴きだす。妃妾たちは悲鳴をあげかけて、なんとか、のむ。さもなければ、今度落ちるのは自身の頚（くび）だと解っているからだ。

　嗤い続ける皇帝の瞳は血に飢え、濁っている。

　宮廷の枝葉を紅に染めるのは、秋風ではなく吹き荒ぶ血の嵐だった。

　廷臣（ていしん）たちも皇帝の暴虐に身を竦め、項垂れるほかにない。苦言を呈した碧血（へきけつ）の忠臣は全員処刑された。死刑に処された者たちの心臓を取りだしては、皇帝が貪っているという噂まであった。

　誰もが憂う。索盟（スォモン）皇帝は渾沌の化生に落魄してしまったと。

　あれほどまでに敏く、勇敢で、人徳のある君帝であったのに。

　その時だ。宴の場に踏みこんできたものがいた。索盟皇帝の兄である胥（シュ）　雕（ディアオ）だった。

「兄上か。どうだ、ともに飲もうではないか」

　索盟（スォモン）皇帝は赤ら顔で盃を掲げて、雕（ディアオ）に笑いかける。雕は頚を落とされ絶命している妃妾に視線をむけ、頬を強張らせながら、索盟（スォモン）皇帝に跪いた。

「陛下、私が献上した異境の蜂蜜酒は御気に召して頂けたでしょうか」

「左様であったか。ああ、非常に甘露だ」

「それはようございました」

　索盟（スォモン）皇帝は正室（せいしつ）の嫡嗣（ちゃくし）だが、雕（ディアオ）は下級妃妾を母親に持ち、兄に産まれながら皇帝にはなれなかった。姓が蔡（ツァイ）ではなく胥（シュ）であるのも妾腹（しょうふく）のためだ。もっとも、雕（ディアオ）が正室の御子であったとして、皇帝になれたかは甚だ疑わしかった。剣もまともに扱えず、そもそも馬に乗ることからして得意ではなく、かといって巧妙な策を練れるわけでもない。索盟皇帝の後ろに隠れているだけの臆病者。それが周知された雕の評であった。

　雕（ディアオ）には索盟（スォモン）皇帝の暴虐は制められぬ。誰もがそう諦めていた。

「それでは私も有難く頂戴致します……」

　雕（ディアオ）は索盟（スォモン）皇帝から盃を受け取る振りをして身をかがめ、刹那――剣を抜き放った。

　だが斬撃は索盟（スォモン）皇帝に達さず、弾かれた。

「この程度の剣で殺すつもりだったとは。侮られたものだな、兄上」

　索盟（スォモン）皇帝もまた、瞬時に抜剣していたからだ。不意をついたはずの剣撃を弾かれた雕（ディアオ）は、咄嗟に後ろに退り、哀しげに眉根を寄せていった。

「さすがだな。落ちぶれようとも、剣だけは衰えぬとみえる。剣ではとうとう、一度もそなたには勝てぬようだ」

　索盟皇帝は廻廊に控えさせていた側近たる武官にむかって叫ぶ。

「謀反だ――――雕（ディアオ）を捕えよ！」

　一拍後れて廻廊から現れた武官は、胸から血潮をあふれさせて満身創痍の様だった。

「御逃げ、ください……陛下。雕（ディアオ）の軍が造反を」

　それだけいって、武官は絶命する。

　鬨（とき）の声があがった。

　雪崩れこむように雕（ディアオ）の軍が侵入してきて、索盟（スォモン）皇帝を包囲する。妃妾たちは今度こそ絶叫して逃げだし、廷臣（ていしん）たちも索盟皇帝に加勢することなく全員が後ろにさがった。孤立無援となった索盟皇帝は剣を振るい、軍勢を退けようと抵抗する。

　索盟（スォモン）皇帝は強い。戦場で武の神と称えられただけはあった。だが、ぐらりと重心が傾き、動きが鈍りはじめる。

　毒だ。

　雕の贈った酒は、水銀蜂の蜂蜜を醸したものだったのだ。

　索盟（スォモン）皇帝の脚が麻痺しはじめた隙をつき、雕（ディアオ）が背後から索盟の腹を刺し貫いた。

　索盟皇帝が血潮を喀きながら、雕を振りむく。濁りきっていた索盟皇帝の瞳が一瞬だけ、澄み渡った。

「ああ、……そうか、お前だったのか」

　索盟（スォモン）の言葉に雕は一瞬だけたじろいだが、惑いを振りきるように声をしぼりだす。

「……私は、そなたの補佐も充分にできぬ愚兄であったが……それでも、弟のあやまちを糺すのは兄の役割だッ」

　最後は喉を猛らせて、雕（ディアオ）はいい渡す。軍が湧きたった。

　腹を刺され、毒に侵された索盟皇帝は何か言いたげに唇を動かしたきり、気絶する。

「索盟（スォモン）を捕縛し、解毒を急げ。死刑の時まで絶命させるわけにはいかぬ」

　索盟（スォモン）皇帝がひきずられていく。

　続けて雕（ディアオ）は廷臣にむかい、堂々と宣言する。

「渾沌（こんとん）の帝は討ち倒した！　この時をもって私が剋（コク）の皇帝となる！」

　廷臣たちは雕に跪き、軍は剣を掲げて、高らかに歓呼の声をあげた。

「雕（ディアオ）皇帝陛下万歳、雕皇帝陛下万歳、万歳、万歳……」

　歓喜の渦は宮廷を擁し、都にまで拡がっていく。渾沌の終焉を報せる鐘のように。

　　　　　　　……

「……あの時の夢、か」

　几（つくえ）に肱（ひじ）をついて転寝（うたたね）していた雕（ディアオ）皇帝は、独り言つ。

　先帝を廃してから、五季が経った。約一年と三カ月。光陰矢の如しと昔人（せきじん）は語ったが、真に瞬きのうちに過ぎたものだと皇帝は息をついた。最後に振りかえった時の、索盟（スォモン）のひどく静かな瞳がいまだに皇帝の胸を縛る。

　正午を報せる鐘が響いてきた。

　思索を振りほどいて、皇帝は几（つくえ）に拡げられた木簡（もっかん）に視線を落とす。新たな政策についての重要文書だ。高官たちがすでに目を通しているため、皇帝は印顆（いんか）を捺（お）すだけだ。繰りかえしの職務であるため、眠（ねむ）けを催す。

　前触れもなく房室（へや）に影が差した。

　窓に視線をむけた皇帝は、俄（にわ）かに天が昏（くら）くなっていくのをみた。嵐か。だが夏の霹靂（へきれき）でもあるまいにこうもいきなり掻き曇るものだろうか。窓から振り仰いだ皇帝は、言葉を絶する。

　日輪が端から陰っていく。蟲にでも喰われるように。

「……不祥（ふしょう）な……これは天毒（てんどく）なのか？」

　刮目（かつもく）する皇帝の視界に横ぎったものがあった。

　燃えさかる火か。違う。あれは。

　皇帝が青ざめ、震えだす。

　陽焔（かぎろい）を帯びたそれは屋頂（やね）から屋頂に渡って、鐘塔（しょうとう）の頂まで駈けあがり、蝕まれていく日輪（にちりん）を背に咆哮する。

「っ……ぐ、あぁ……」

　突如として皇帝が頭を抱えて、崩れ落ちた。

　皇帝を襲ったのは頭蓋（ずがい）が割れんばかりの激痛だった。皇帝がぶつかった拍子に青銅の大香炉（だいこうろ）が倒れて、音をたてる。房室（へや）の外に控えていた衛官が異変に気づき、確かめにくる。

「なにかございましたか、っ……これは」

　皇帝の尋常ならざる様子をみて、衛官は大慌てで飛びだしていった。

「直ちに宮廷中の典医（てんい）を集めよ！」