【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

７７ 壁に耳あり障子に目あり

　夢はみなかった。

　隅中（午前十時）の鐘に慌てて身を起こすと、鴆（ヂェン）はおらず、烟（けむり）のにおいが僅かに残っているだけだった。秋にもこんなことがあったと想いだしながら、身支度をする。襦裙（じゅくん）には卦狼（グァラン）の血痕が残っていたので、別の襦裙（ふく）に着替える。

　裙（こしまき）の紐を腰で結び、襦（ころも）を纏い、外掛（はおり）を羽織る。笄（こうがい）で髪を結いあげて、最後は鏡にむかって毒の簪を挿す。

（そういえば、いつだったか、母様の簪を髪に挿したことがあった）

　綺麗なものに惹かれる、幼い姑娘（むすめ）らしい時分が彼女にもあったのだ。母親がもっていた瑠璃の簪にこころが躍った。

（母様があれほどまでに怒ったのは後にも先にも、あの時だけだ）

　これは索盟（スォモン）が私に贈ってくれた物なのですよ、それをよくも――そう声を荒げて、彼女は姑娘（むすめ）から簪を取りあげた。その時はなぜ、これほど母親が怒ったのか解らず、ぼう然とするばかりだった。だが、今ならば解かる。

（母様は、それほどまでに父様を愛していたのだ）

　それなのに、母親はついに先帝だけは解毒できなかった。

（今際になって、母様はいった）

　貴方ですよ。貴方が――――れば、彼は命を落とさなかったのですよ、と。

　母親は姑娘（むすめ）を怨んでいたのだろうか。最後に残した言葉は、最愛のひとを奪った姑娘にたいする報復めいていた。事実、その言葉で絶望した慧玲（フェイリン）は毒をのんだ。

　それでも母親は、命を賭して壊れた先帝から慧玲の身を護り続けたのだ。

（わからない）

　死者は語らぬものだ。どれほど望んでも。

　鏡に映る瞳は母親と同じ緑だった。昏い瞳を覗きこんでも、沈黙が続くばかりだ。

　その時、重い静寂を破るように賑やかな沓（くつ）の音が響いてきた。騒々しいほどに健やかな声が濁った思考を吹きとばすす。

「おはようございます、ちょっと聞いてくださいよ！　今朝起きたら、房室（へや）中に蟋蟀（こおろぎ）と飛蝗（ばった）がわらわらと！　もうほんとにうじゃうじゃといて！　卓に蟋蟀、窓にも飛蝗、果ては床榻（しんだい）にまで！　地獄かとおもいました！」

　息も接がずに訴えられて、想わず笑ってしまった。

「ご愁傷様でしたね」

「ほんとですよ！　全部残らず成敗するのに、時間が掛かってしまいまして！　箒でたたいたら、ぐちゃあ……って、触れたくもないのに潰れたものまで掃除しないといけなくなって……というわけで、遅刻しちゃいました」

　藍星は陰りかけた心を日常に引っ張りもどしてくれる。それは慧玲にとって非常に幸いだ。

（いつだって、藍星に助けられている）

　鏡から離れて、慧玲は薬箱の準備に掛かった。まずは依頼してきた妃妾たちのもとにいかないと。秋の宮と、春の宮だったか。

「あ、そうだ。皇后様が御呼びでした。雪梅（シュエメイ）嬪のことで御礼がしたいとかで」

「……皇后様は何処に耳をもっているんでしょうね」

　雪梅嬪が倒れたことは公表していないはずだ。正直にいえば非常に怖いのだが、呼ばれているのに無視するわけにはいかない。

「いきましょうか」

　雪曇りのなか、繰りだす。

　笹は雪に埋もれ、白銀のなかに青竹の節が際だっている。時は進み、季節は循（めぐ）るものだ。悔やみ、惑い続ける人の想いを置きざりにして。

　　　　　　◇

　貴宮（たかみや）はいつもと変わらず華やいでいた。

　水晶宮（すいしょうきゅう）の天蓋（てんがい）に積もった雪はすでに融けており、内部は麗らかな陽光と季節折々の花とで埋めつくされていた。

　噎せかえるほどの花の香を随えて、百華の女帝（あるじ）のように欣華（シンファ）皇后が微笑んでいた。

「雪梅（シュエメイ）嬪の御子（ひめ）が無事に誕生したのは、あなたの功績だと聞いたわ。帝姫（ていき）の御命を救ったのよ。ふふ、さすが、妾（わたし）の可愛い食医さんね」

（だから、何処から聞いたのよ……）

　雪梅嬪の女官に皇后の密偵でもいるのだろうか。かといって、まっこうから訊けるはずもないので、頭を低くさげて「恐縮です」とだけいった。

「よって、蔡（ツァイ） 慧玲（フェイリン）を昇級させ、正五品（しょうごほん）・才人（さいじん）に叙任（じょにん）致します」

　正六品（しょうろっぽん）・宝林（ほうりん）、正七品（しょうななほん）・御女（ごじょ）までは御妻（ぎょさい）という位に属するが、才人ともなれば世婦（せいふ）にあたる。なお、嬪つきの女官である小鈴が宝林（ほうりん）であり、藍星は御女（ごじょ）にあたる。

「残念だけれど、あなたが先帝の姑娘（むすめ）であり、陛下の寵を得られないかぎりはこれが最高位になるわ」

「めっそうもございません。過ぎたる御厚誼を賜り、御礼申しあげます」

　欣華皇后が輪倚（くるまいす）を転がして、慧玲の側までやってきた。額（ぬか）づいていた慧玲が想わず視線をあげると、欣華皇后はどこまでも穏やかに語りかけてきた。

「妾はね、陛下のご寵愛を信じているのよ」

　咄嗟にはなんのことか理解できなかったが、一拍を経て直感する。雪梅嬪が毒を盛られた時に皇后を疑ったことを看破し、牽制しているのだと。慧玲は青ざめ、弁解する言葉を捜したが、それよりもさきに欣華皇后が続けた。

「どのような華と戯れていても、最後には、妾のもとに帰ってきてくれる――そうおもって待ち続けるのもまた、愛なのよ」

　欣華皇后は華らしく微笑んだ。