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７１ 怨みは血に融ける

　青銅の假面具（かめん）が壁にあたり、硬い音をあげて転がる。

　現れた卦狼（グァラン）の顔には酷い火傷痕があった。左側の頬は焼け落ちたのか、口角が頬骨の際まで裂けている。まるで狗の顎だ。

　口だけではなく鼻筋にも、焔に舐められた跡が刻まれていた。これほどの火傷ならば、嗅覚はかろうじて残っていたとしても鈍っているはずだ。慧玲が毒から臭いがしたといったのは、この鼻のせいもあったのだろう。

「酷い傷だね。あの晩だろう？　命からがら火禍（かか）から逃げだし、あんたひとりだけ、生き延びたわけだ」

　感情のぶれにともなって、卦狼の動きが鈍りだす。短剣の先端が長袍（チャンパオ）の筒袖を裂き、糸くずがちぎれ舞った。

「残してきた者達の亡霊が枕べに訪れたりはしないのか。皇帝を殺せと喚かないのか。火傷はどうだ。二十五年も経てば、疼かないか」

　鴆（ヂェン）はなおも言葉巧みに毒の舌をもって、傷を抉る。卦狼は剥きだしの奥歯を喰い縛って、涌きあがる激情をかみ砕いた。

「亡霊は、喋らねェよ。罵っても嘲ってもくれねェもんだ」

　卦狼（グァラン）が勢いよく斬りかえす。

「先刻（さっき）から視てきたみたいに語ってやがるが、二十五年前の晩、貴様は産まれてねェはずだ」

「だから何？　怨みは血に融けるのさ。毒みたいにね」

　彼は悪辣に嗤った。たいする卦狼は険しく眉根をゆがめている。

「あァ、毒だよ。だから、鼓膜に垂らされ続ければ、経験したこともない怨嗟にだって骨髄に到る」

　鉈が短剣を弾きかえす。

「あの晩、里のまわりにゃ皇帝の軍はいなかった。里を燃やしたのが誰の思惑だったのか、俺は知らねェよ。だが――誰よりも毒に秀いでた宗家（そうけ）の姑娘（むすめ）だけが生き延びるたァ、蠱毒みたいな燃えかたじゃねェか」

　鉈が鴆のわき腹をかすった。血潮が散る。

　追撃を避け、鴆がひとつ、後ろにさがった。

「……何が言いたい」

　鴆が眸（ひとみ）をとがらせる。卓におかれた燈火（とうか）を映して紫が鈍く揺らめく。

「怨みなんてのは後から植えつけられるもんだってことだ。だから俺にとっちゃあ、怨みなんかより恩のほうが遙かに重い」

　失望したように鴆が殺意を強めた。

「あくまでも僕と組むつもりはない、か。だったら、死になよ」

　鴆の袖から有翼（ゆうよく）の蛇の群が飛びだす。

　蛇は牙を剥いて卦狼（グァラン）に襲いかかった。鴆が殺すつもりならば、そもそも剣などつかわない。彼は幾百の蟲（むし）を帯びて幾千の毒を宿す人毒（じんどく）だ。

　卦狼は鉈を振るい、蛇を順に斬り落とす。ふたつに裂かれた蛇は毒の血潮をまき散らしながら床に落ちた。血潮に触れても毒、かまれても毒。だが卦狼は神経を張り巡らせ、毒を退けながら鴆にむかって踏みこむ。

　その時だ。誰かが廊下から房室（へや）にむかってきた。

「卦狼、だいじょうぶですか？」

　李紗（リィシャ）妃だ。

　物音で起きてきたのだろう。李紗は警戒もなく戸をあけた。残っていた蛇はいっせいに李紗へとむかう。

「――――ッ」

　卦狼が咄嗟に身をかえして、李紗をかばった。

　蛇が卦狼の腕や脚に喰らいつく。

「っぐ」

「卦狼（グァラン）！？」

　李紗が悲鳴をあげた。

（春の妃か）

　春妃（しゅんき）である李紗に姿を視られてはさすがに危険だ。

　となれば、ふたりとも殺すか、撤退するかだったが、春妃が毒蛇にかまれて命を落とせば皇后に感づかれるだろう。今は動向を探られたくない。鴆は窓にあがり、撤退した。

　だが跳躍したとき、あるものを落としたことに鴆は気づかなかった。

　蛇の死骸はすべて煙になって、消滅する。蛇がいたという痕跡すら残らなかった。

　操者から離れると線香を四等分にした程度の時間（＊約十分）で燃えつきる――これが化蛇（かだ）という蟲（むし）の特徴だ。卦狼（グァラン）に喰らいついていた蛇も煙となったが、身の裡（うち）に打ちこまれた毒は残る。卦狼が喀血する。喉から血を噴きだしながら、彼は立ち続けていることもできず、膝から崩れ落ちた。李紗（リィシャ）は懸命に彼を抱きかかえて、呼びかける。

「なんで、こんな……なにがあったのです」

「…………懐かしいなァ」

　卦狼はすでに意識が遠のき、李紗の声も届いてはいない様子だった。

「あん時もこうやって、俺を拾ってくれたんだったな。媛（ひめ）さんは、まだちっちゃくてよ……あの時から、俺は…………」

　声がどんどん細くなる。

「聴こえません、なにをいっているのですか」

　李紗が泣きながら卦狼を揺さぶる。鴆は屋頂（やね）からそれを聞いていたが、あの様子では朝を迎えずに命を落とすだろうと考えた。

（毒するものは毒される、か）

　夏妃（かき）がそういって死に絶えたのだと慧玲は語っていたが、真理だ。毒師は碌な死にかたをしない。里ごと燃やされた一族も、毒蛇にかまれた彼も、鴆の母親もまた然りだ。

（僕もいつかは毒されて、死に絶える）

　それが報いというものだ。