　雪が敷きつめられた石畳に車輪の轍が続く。

　無垢なる新雪は白梅（はくばい）の葩（はなびら）を想わせた。麒麟紋（きりんもん）の旗をかかげた豪奢な牛車（ぎっしゃ）が春の宮についた。皇帝だ。御子が誕生したときいて、早朝から渡ってきたのだった。

　慧玲は入れ違いに帰り、疲れきって寝台に横たわっていた雪梅嬪は皇帝の訪（おとな）いと報されて重い身を起こす。

「子が産まれたときいた」

「左様にございます」

　雪梅嬪は緊張した面持ちで御子を差しだした。

　珠のような嬰孩（あかんぼう）だ。毒によって一度は命が危ぶまれたとは想えないほど、健やかな頬をしていた。眠らずに瞳（め）をひらいているが、ぐずつくこともなく穏やかだった。

「陛下……女孩（じょじ）でした」

　落胆されるだろうという想いがあった。

　産むときには、男孩（だんじ）であるようになんて僅かたりとも望みはしなかった。ただ、健やかに産まれてくれればそれでよいと。

　だが後になって、風がすうと胸に吹きこむような焦燥に見舞われた。

「……そうか」

　皇帝は緑がかった瞳（ひとみ）を弛（ゆる）め、破顔する。

「ようやってくれたな、雪梅（シュエメイ）」

　雪梅嬪がほたりと涙をこぼす。

「ああ、有難き御言葉です。御後嗣（およつぎ）を産めず、お詫びのしようもございません。どうか、今一度、御情けを賜れれば」

「わかった。また、かならず、そなたのもとに渡ろう。だが、今しばらくは産まれたばかりの皇姫（こうき）に愛をそそいでやってくれ」

　嬰孩（あかご）を抱きあげた皇帝の言葉に雪梅嬪は額（ぬか）づき、感謝の言葉を繰りかえした。皇帝は愛しげに御子（みこ）をあやしてから、母親の腕にかえす。

　雪梅嬪は安堵して、新たな命の暖もりをたいせつに抱き締めなおした。

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