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５９ 華の舞姫に水の毒

　日が落ちて霙（みぞれ）は、牡丹雪（ぼたんゆき）になった。

　鴆（ヂェン）と別れた慧玲（フェイリン）は小鈴（シャオリン）に連れられ、春の宮に急いでいた。

　雪梅（シュエメイ）嬪の御子（おこ）は順調に成長を重ね、すでに臨月に入っていた。いつ御子が産まれてもおかしくはないため、慧玲は二日に一度は健診に通っていた。

　昨日診察したときは、母子ともに異常はなかったはずだ。

（毒？　それとも）

　雪梅（シュエメイ）嬪は毒に警戒しており、華やかな宴等にも姿を現さず、房室にこもっていた。

　小鈴（シャオリン）は動転していて、雪梅嬪の容態を聞こうにも、嗚咽するばかりで言葉にならない。それも致しかたのないことだ。小鈴は雪梅嬪に配属されている女官のなかでも最も雪梅嬪を慕い、雪梅嬪からも信頼されている。あるじの身が危険にさらされているときに、冷静でいられるはずがなかった。

「雪梅（シュエメイ）嬪！」

　戸をあけた途端に異様な熱が房室（へや）から溢れてきた。

　欣華（シンファ）皇后が火の毒に侵された時のことを思いだしたが、毒による熱ではなかった。火鉢だ。ありったけの木炭を焼（く）べ、ごうごうと燃やしているため、房室（へや）のなかは夏よりも暑いほどだった。

　そのなかで雪梅（シュエメイ）嬪は被子（かけぶとん）にくるまり、震えていた。彼女は錆びついたような鈍い動作で視線を動かす。瞳は濁っていた。

「雪梅嬪、慧玲（フェイリン）が参りました」

　雪梅嬪はその言葉に安堵したのか、紅の落ちた青い唇を綻ばせる。

「きて、くれたのね」

「雪梅嬪……いったい、なにが」

　慧玲は倚子（いす）に腰掛けた雪梅嬪の側に寄りそい、手を取ろうとした。だがしぼれるほどに濡れた被子（かけぶとん）に触れて、息をのむ。

「私（わたくし）には、解らないわ。でも、貴女なら、解るはずよ」

　濡れそぼった被子（かけぶとん）を剥がす。

「これは……」

　雪梅嬪のたおやかな腕が、なかった。

　正確には、腕が透きとおり滝のように垂（た）れさがっている。透明になった腕のなかで青い骨が静かに凍（こご）えていた。魚の鰭とも似て非なるそれは、古典舞踊で纏われる水袖を想わせる。

　言葉を絶するほどに麗しかった。

　だからこそ惨たらしい。

「っ……失礼致します」

　慧玲が雪梅嬪の下腹に触れる。まるく膨らんだ胎のなかでは確かに命が動いている。よかった。だがこれだけ身が凍えていては、御子にも障りかねなかった。堕胎を試みるものがわざと凍える水に浸かるが、今の状態はそれと変わらない。

「毒を解いて。助けてちょうだい、慧玲（フェイリン）」

　春のときみたいに。

「かならず、お助けいたします」

　誓うように言葉にする。

（水の毒……だろうか。けれどもいったい、なぜ）

　雪梅嬪を蝕んでいるのはあきらかに毒疫だ。だがいつ、何処で地毒に障れたのか。

（地毒は故意には盛れない、というのは火の毒の時に覆された。けれども雪梅嬪は、他人から貰ったものを身につけたり、毒味をさせずに食事を取ったりはしていなかった）

　胎にいるのは自身の嬰孩（あかご）ではない。皇帝の御子（みこ）の命をこの身に預かっているのだと、彼女は常日頃から責任の重さを語っていた。

（腕にだけ、毒がまわっているのも妙だ。触れたものから毒を受けたとか？　でも彼女だけが触れて、女官がぜったいに触れないものなんかあるだろうか）

　いずれにしてもだ。

　昨日は毒に蝕まれてなどいなかった。発症するまでに時間の掛かる毒だとしても、白澤の叡智を継いだ慧玲には診察すれば解る。つまり毒を触れたのは昨日の晩から今朝までの期間だ。

「こんなふうになったのはいつからですか」

「ついさきほどです」

「御子の為にも庭に散歩に出掛けられていて。雪が舞ってきたので、帰ろうと庭から房室にむかっていたとき、雪梅様が寒いと震えだされて……腕が」

「雪梅様は、助かるんですよね」

「御子はどうなるんですか」

　女官たちは縋るように問いかけてきた。

「雪梅嬪には御恩があります……どうか、助けてください」

　慧玲の知らない女官だが、懸命に頭をさげ、懇願してきた。

　こういってはなんだが、雪梅嬪は後宮ではそれなりに嫌われている。舞の巧みさといい、皇帝に寵を享けていることといい、妬まれる要素も充分だが、重ねて彼女自身の気質の激しさもわざわいし、悪い噂が絶えない。だが女官たちからはきちんと理解され、慕われているようだ。

「かならず毒は解けます。ですから協力をお願い致します」