【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

３３ 食医の姑娘は祈らない

　夏の庖房（くりや）は尋常ではなく暑い。

　朝から晩まで竈（かまど）を燃やして調理をしているからだ。

　慧玲（フェイリン）が庖房（くりや）についたとき、木箱に詰まった食材が担ぎこまれてきたところだった。慧玲が皇后に頼み、取り寄せてもらったものだ。木箱からつぶつぶがびっしりとついた塊を取りだす。しっかりと乾いている。すぐに調理に移れそうだ。

「……ね、なんなのよ、それ」

　女官が喋りかけてきた。意外だ。宴の食事を用意した時と同様、無視されるものとおもっていた。

「こちらは草實仔（アイギョクシ）という果実です」

「果実！　こんな、いぼいぼの束子（たわし）みたいなものが？」

「ええ、無花果（イチジク）のようなものを裏がえして乾燥させたもの、とおもっていただければ」

　果嚢（かのう）から種子のつぶをこそぐように取る。集めたつぶを真綿の布でつつんで、水を張った鍋に浸けた。

「こうして水のなかで揉み続ければ……段々と」

　おかしい。ほんとうならば、果実の繊維がとけだして、水がぷるぷるとかたまってくるはずなのに。

「なによ。なにも変わらないじゃない」

　女官があきれたとばかりに離れていった。

（……何が足らないの）

　母親にして師が、この果実をつかって調薬していたときのことを想いだす。

　薬に重要なものは何か解りますか――母親に尋ねられて、慧玲が答えられずにいると彼女はこう続けた。

　――水ですよ、水は万物のみなもとです。この地域の水を飲んでごらんなさい。硬いでしょう。ですが都の水は軟らかい。おなじように調理しても、水の質によって穀物の食感、香、味わいには違いが現れます。

　水の質を考慮すること。想いかえせば、他の地域では母親はこの果実を調理することはなかった。

（……水か！）

　都の水は湖からの疏水だ。舌触りが軟らかく、穀物の調理、淹茶（えんちゃ）に適している。だが、おそらくは向かないものもある。

　だがどうすれば、硬い水を調達できるのか。

（かためるといえば……例えば、豆乳をかためて豆腐にするときにつかうのは石膏だけれど、あれは臭いがつよすぎる。となれば、にがりか）

　だが、にがりは海水から塩を造る際に取れる副産物だ。海から取り寄せなければならない。他の物で硬水を造れないものか。

（そうだ。あれだったら）

　あることを想いつき、慧玲（フェイリン）は庖房から飛びだしていった。

　遠くから慧玲の様子を伺っていた女官たちがひとり、またひとりと、木箱を確かめに集まってきた。風変わりな果実を覗いて、疑わしそうに眉を寄せる。女官のなかには火傷があるものもいた。

「妃妾様たちの火傷の薬を造るんだって」

「……ね……、しちゃおうよ」

　声を落として囁きあいながら、彼女らは木箱の中身を取りだした。

　　　　　　◇

　あるじのいなくなった夏の季宮（きぐう）は、風鈴の音だけが韻々（いんいん）と反響（ひび）き続けていた。

　季妃（きき）つきの女官も新たな夏妃（かき）が選ばれるまでは暇（いとま）をもらっているのか、閑散としている。家畜も都に売られていったようだ。

　凬（フォン）妃の暮らしていた房室（へや）を覗く。夏風がさあと吹きこんで、青の袖がはためく。一瞬だけ、「食医！」という凬妃の溌剌（はつらつ）とした声が聴こえたようで、慧玲は瞳を細めた。

　最後まで怨み続けるといった彼女のことを想う。

（毒を喰らわば……か）

　皇帝がいなければ、ふたつの部族は和解できたと彼女は語ったが、所詮は理想に過ぎない。せかいは、そんなに単純には廻らないものだ。

　彼女は昊（ハオ）族を愛し、坤（クン）族も愛した。どちらも怨みたくなかった。

　だから、他に怨めるものを捜しただけだ。

（いつだったか、父様が宣われた。政とは毒を喰らいながら執るものだと）

　真意の解らぬ腹心にかこまれ、民衆に真綿の縄をかけて操り、情けを絶ちて、私欲を棄て。愛するものを殺さねばならぬこともあろう。望まぬものを欲さねばならぬこともあろう。ひとつを助ければひとつを殺すことになるとしても、最も犠牲の少ない道を選び、呵責という毒を敢えて飲みくだす。民の希望を飲み、怨嗟を飲み、不満を飲み、敬愛を飲み、すべてをたいらげるのが皇帝の器だ。

（毒を喰らいて、薬と為せ。それが父様の言葉だった）

　政はまさに毒を喰らうに等しいものだ。

　だが、いかに堪えがたくとも、飲んだ毒を喀いてはならない。その言葉で、その選択で、民を、国を毒することなかれ――と。

　だが彼は毒を喀き、みずからの言葉を嘘にした。

（新たな皇帝は、どうだろうか）

　徹することができるのか。

　毒の火は山脈を焼き続けている。じきに坤（クン）族からも不満の声があがるだろう。後宮の火の毒は、飛火（とびひ）に過ぎない。

（それでも私はいま、私にできることをするだけ）

　凬妃の房室を後にする。続けて、依依（イーイー）の房室（へや）にむかった。われながら不躾だと想いながら、文卓の抽斗（ひきだし）を漁る。

　依依（イーイー）。彼女はどちらの部族も愛してはいなかった。ただ、凬（フォン）を愛していた。だから彼女が怨むものを怨み、彼女が愛するものを愛そうとした。

（彼女から凬を奪ったのは皇帝でもなければ、皇后様でもない……凬はただ、自身の怨みの毒に喰われた）

　怨みは毒だ。だがその毒は、時にあまやかに感じるものだ。

「……あった」

　抽斗の端に坤（クン）族の耳飾りが転がっていた。慧玲はそれを握り締め、庖房（くりや）にひきかえす。

　ふと微かに鷂（ハイタカ）の声が聴こえた。振りかえれば、房室（へや）の端に鳥籠が置かれていた。捕らえられた鷂は衰弱して、息も絶え絶えになっている。飢えて息絶えるのがさきか、処分されるのがさきか。

「ふたりの魂を故郷に還してあげて」

　慧玲は竹で編まれた篭を解きはなつ。

　鷂は警戒した様子で頭だけを外にだしていたが、よたつきながら翼を拡げた。風をつかんで夏の晴天に舞いあがる。

　慧玲は死者に祈る言葉を持たない。

　母親が命を絶ったときも、父が処刑されたときもそうだった。だからせめて託す。

　鷂は最後にひと声囀って、青に融けた。