【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

３０ 怨みの毒は燃えさかる

　緩やかな瞬きを経て、凬（フォン）の双眸がごうと燃えあがった。

「一族と山脈を焼き、ふたつの民族の希望を絶った皇帝を、アタシは許さない。なんにもなくなっちまった。家族も、故郷も。産まれたばかりの嬰孩（あかんぼう）だっていたのに。せめて鷂（ハイタカ）だけは、と逃がしても煙にまかれて、ほとんどが落ちた。許せない……許すものか」

　凬妃が呻いた。血潮を喀（は）くように。

　理解できない、はずがなかった。あれは慧玲（フェイリン）の胸でも絶えず、燃えさかる怨嗟（うらみ）の焔（ほのお）だ。

「ですが、あれは事故だった。皇帝は」

「いいや、火が熾（おこ）らずとも、皇帝は昊族を民族浄化しただろう」

　凬妃は言いきる。

「皇帝の関与によって、もとから険悪だった坤（クン）族と昊（ハオ）族の関係が完膚なきまでに崩れた。昊（ハオ）族は皇帝に服った坤（クン）族を許さないし、坤（クン）族は後ろ盾を得たことで昊（ハオ）族にたいする弾圧を強くする」

　もう終わりだと彼女はいった。皇帝が終わらせてしまったのだと。

「燃えあがる昊（ハオ）族の集落から逃げ延びたアタシは髪をそめ、坤（クン）族の振りをして、坤族の集落に紛れこんだ。昊族はひとつの集落に集まって暮らしているが、坤族は遊牧の民だ。幾つかの集落に分かれて暮らす。だから、アタシひとりが紛れても、ばれなかった。すべては皇帝への復讐を果たすために。幸運にもその好機はすぐに巡ってきた」

　そう、幸か、不幸か。彼女は皇帝への貢ぎ物として選ばれ、後宮に迎えられることになった。

「後宮に入ってすぐ御渡りがあったが……皇帝は、殺せなかった。かの皇帝はずいぶんな臆病者でね。閨（ねや）にも衛官をつける」

「だから、罪もない皇后陛下を狙ったのですか」

　愛するものを焼かれるという同じ絶望を、皇帝に味わわせたかったのだろうか。

　凬がひくりと頬を強張らせた。

「はっ、冗談じゃないよ。あれは、化生（ばけもの）だ」

　想像だにしなかった言葉に耳を疑う。

「どういうことですか」

「……アタシが教えたところで、おまえさんは信じやしないさ」

　諦めたようにいって、凬妃は頬に張りつく髪を払いのけた。

「それでどうするんだい。罪を糾弾してアタシを死刑するかい」

「それは、私の為すべきことではありません」

　慧玲（フェイリン）は静かにいった。

「だったら、なんできたんだい」

「私は食医ですよ。あなたを解毒しに参りました」

　慧玲は鳥篭の裏に隠していた薬を差しだした。

　重箱に収められているのはアボカドの唐揚げだ。凬妃の微熱は、あきらかに毒によるものだった。だが、まだ触れたものを燃やしつくすほどには、侵されていないはずだ。

「怨みとは人が持ちうる最も強い毒です。あらゆる毒は薬に転じますが、怨みの毒だけはいかにあろうと薬にはならない――ましてその毒は、あなた自身を蝕み、喰らう毒です」

　慧玲も毒に喰われそうなときがある。

　だから凬妃には、毒に喰われてほしくはなかった。

「お前さんは……罪人にも薬を差しだすのか」

　凬は眉を寄せながら哀しげに微笑んで、薬を受け取った。重たくなった髪からほたほたと濁った雫を滴らせて、彼女は項垂れる。

　だが後悔をにじませたのはその一瞬だけだった。

　胡服（こふく）の筒袖（つつそで）を振って、凬は重箱ごと薬を投げすてた。

　慧玲は声ひとつあげなかった。きっと、こうなることはわかっていたからだ。ただ、瞳を細めて、凬（フォン）の選択をみていた。

「毒したものは毒されてしかるべきだ。だから、薬は要らないよ」

　何処までも穏やかにそういって、最後だけ、彼女は哀しいほど強く声を張りあげた。

「アタシは、永遠に怨み続ける――！」

　捕吏（ほり）が押し寄せ、橋を取りかこんだ。鴆（ヂェン）が報せたのだ。捕吏は凬（フォン）妃の髪をみて、わずかに戸惑った。

「凬妃、皇后暗殺の疑いで捕縛いたします。御同行を願います」

　そのときだ。依依（イーイー）が隠しもっていた笛を吹いた。立ち続けているのがやっとなほどの旋風が吹きつける。捕吏たちが竦む。燃える黄昏の雲を破って、とてつもなく大きな双翼（そうよく）を携えた鷂（ハイタカ）が現れた。

　大鷂（オオハイタカ）は凬（フォン）の服をつかみ、舞いあがった。

　凬は想像だにしていなかった事態に戸惑っている。依依が捕吏に取り押さえられながら、叫んだ。

「凬（フォン）様、どうか御逃げください！　貴女だけが、わたしの希望なのですから――」

　依依（イーイー）は声をしぼりだす。滅びた部族の最期の生き残りだからというだけではない。依依にとっては、凬（フォン）だけが希望だったのだ。

　突如として凬（フォン）が燃えあがった。

　誰もが一瞬、なにが起きたのか、理解できなかった。

　慧玲だけが嘆いた。

（ああ、火の毒だ）

　燃える火群（ほむら）が凬の身を緩やかに包みこむ。

　紐が燃えおちたのか、結わえられていた髪が解けた。紅の髪が、熱風に捲（ま）きあがる。その様は翼を拡げながら、緩やかに失墜していく火の鳥を想わせた。

　さながら、朱雀（すざく）の、死だ。

　凬（フォン）は悲鳴をあげなかった。毒するものは毒されるべきだ。そう語った言葉のとおりに火刑を受けいれた。

　絶望する依依（イーイー）の絶叫だけが鷂（ハイタカ）の声のように哀しく響き続ける。

　大鷂（オオハイタカ）は最後まであるじを放さなかった。熱に曝され、翼が燃えても、羽搏（はばた）き続けた。

　夏の華は燃えつきていく。ひと晩の盛りを終えた槿（むくげ）が凋（しぼ）むように。

　水鏡に映る火の華は眩むほどにあざやかだった。

　斯くして、火の毒にまつわる事件は幕を降ろした――はずだった。