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２９ 毒を盛ったのは昊族

　山脈の部族は風を聴けば、先の事が解るという。

　坤族はそれを地の報（ほう）だといい、昊族は空の識（しき）だと語った。ふたつの部族の思想は等しい。それゆえに争いあった。

　埠頭（ふとう）のある橋の先端に胡服（こふく）の背がたたずんでいた。凬（フォン）妃だ。

　坤（クン）族が誇る黒髪を黄昏の風に遊ばせ、凬（フォン）妃は物想いにふけっていた。側には依依（イーイー）が黙ってつかえている。燃える雲に視線を馳せて、彼女は何を想うのか。

　いまは遠き故郷のことか。あるいは叶わなかった理想のことか。

「凬（フォン）妃」

　慧玲（フェイリン）が橋のたもとから声をかけた。

「食医か」

　振りかえった凬（フォン）が瞳を見張る。依依（イーイー）がさあと青ざめた。鳥篭をつきつけて、慧玲はいった。

「これは、あなたのものですね」

　鳥篭のなかで鷂（ハイタカ）が助けをもとめるように啼いた。

「皇后様が毒を盛られました。その毒と同様の物が鷂（ハイタカ）の脚に括りつけられた袋から検出されています。鳩ならばともかく鷂を扱えるのは幼い頃から調教している昊（ハオ）族だけです」

「そんな！　なにかの間違いじゃないのか」

　凬が信じたくないとばかりに声を荒げた。

「そいつは確かに依依（イーイー）の鷂だが……捕獲して、証拠物を括りつけた可能性だって」

「昊（ハオ）族の集落の燃え殻をつめて、ですか。皇后様を害したいのならば、もっと強い毒がたくさんあります。わざとこの毒を選んだのは、同族のように焼き殺したいという怨嗟（うらみ）によるもの。違いますか」

　追いつめられた依依が泣き崩れた。

「そ……そう、です……わたしが皇后様に毒を盛りました」

　慧玲は静かな眼差しで彼女をみる。

「いっ、一族を殺した皇帝と皇后に復讐をしたくて……っみんな、燃やされて……許せなかった。どんな処罰でも受けます……だから」

　ひきつけるように嗚咽をこぼしながら、依依は罪を認めた。凬がなにかを言いたげに唇をわななかせ、哀しげに視線を逸らす。

　だが慧玲は頭を真横に振った。

「毒を盛ったのは依依（イーイー）様ではありません。だって依依様は《坤（クン）族》ですから」

　これには凬（フォン）妃も依依（イーイー）も絶句する。

「まずひとつ、馬や狗（おおいぬ）を扱っていたとき、依依様は家族に接するような手振りでした。昊（ハオ）族にしては慣れすぎています。それにくらべて、凬妃はたどたどしかった。一命を取りとめた狗の頭をなでることもしなかった。あれは、依依様の飼い狗（いぬ）です」

　だが、だとすれば、妙なところがある。狗の誤食事件だ。

「昊（ハオ）族の集落にあるはずの夾竹桃（キョウチクトウ）を、狗（おおいぬ）が毒だと知らないはずがない。ああ、そういえば、凬（フォン）妃もご存知なかった様子でしたね」

　ひと呼吸をおいて、慧玲はあらためて続けた。

「でも、それだけならば、ここまでは疑いませんでした」

　慧玲は自身の耳を指す。

「依依様の耳に傷がありました。私は幼い頃、坤族の集落に留まり、その風習について教えてもらいました。坤族は産まれたときに耳たぶに穴をあけ、光鹵石（こうろせき）の耳飾りをつけるそうですね」

　依依はしどろもどろになりながら、懸命に弁明する。

「違います。誤解です。これは、凬様にそろいの耳飾りをしたいと、ただそれだけで……た、確かにわたしの髪は……昊族にしては、暗いかも、しれませんが……でも」

「最後に」

　退路を絶つように慧玲が遮った。

「依依（イーイー）様はずいぶんと差別を受けてきたようですね。ですが、その髪は、昊（ハオ）族のなかにいれば、それほど違和感のないものです。でも、坤（クン）族のなかでは赤みがかった髪は、いやでも視線を集めてしまう――違いますか」

　依依（イーイー）は口篭もり、ついに項垂れた。続けて、慧玲（フェイリン）は凬（フォン）妃に視線をむけた。

「凬妃。あなたが、昊族ですね」

「依依のことは相解った。けれど私は紛れもなく、坤族だよ」

　慧玲（フェイリン）は静かに微笑み、あろうことか、鳥篭ごと鷂（ハイタカ）を水のなかに投げこもうとした。凬妃はとっさに慧玲から鳥篭を取りあげようとする。慧玲はつかみかかってきた凬妃に脚払いをかけた。凬妃は躓き、橋から転落する。

「凬（フォン）様！」

　依依の悲鳴は盛大な水音にのまれた。

　水しぶきをあげ、凬妃は息も絶え絶えに浮きあがる。

「なにをする！」

「ああ、やっぱり、落ちましたね」

　濡れた髪から滴る雫は黒かった。色落ちした髪は燃えるように赤い。昊（ハオ）族の色だ。そしてこれが凬妃が振りまいていた異臭のもとだった。

「韮（にら）と胡桃（くるみ）を砕いたもので髪をそめれば、誰もが艶のある黒髪になります。あなたはそうして坤（クン）族を偽っていた」

　凬（フォン）妃は橋脚にしがみつきながら、紅の落ちた唇をかみ締めた。そんな彼女を見降ろしながら、慧玲は畳みかけた。

「髪なんてどうにでもなるんです。ですが貴方がたの部族は、髪の違いにこだわってきた。黒髪は坤（クン）族の証。赤髪ならば昊（ハオ）族だとね。すると奇妙なもので、部族外の者も髪色でふたつの部族を分けるようになる。そうした心理をあなたがたは巧く操った」

　腕を差し延べて、凬妃を橋にひきあげた。凬妃は胡服（こふく）の袖をしぼり、水を滴らせながら赤い髪を掻きあげる。

「そうだよ。アタシは――昊（ハオ）族さ」

　依依（イーイー）がなおも喰いさがろうとするが、凬（フォン）がそれを制して「いいんだ」と眉を垂らした。

「もとから、おまえさんに罪をかぶせて身替わりにするなんて、いやだった。アタシが昊族だと知られてしまったのなら、好都合さ」

「そんな……わたしは凬様のためならば、いつだって命を捧げます」

　罪を被って死刑に処されることもいとわないと彼女は叫んだ。

「こんな髪に産まれついて、わたしはずっと、坤族に疎まれてきました。醜い髪だと。かといって、昊族の集落にいくこともできず。でも凬様だけが、わたしの髪を褒めてくれた！　御恩に報いられるのならば、なんでもします」

　依依は坤族と昊族のあいだに産まれた姑娘（むすめ）だったのではないかと、慧玲は推察する。凬妃は彼女の髪のみならず、ひとつに結ばれた血脈ごと、肯定したのだ。

「そうだ。ふたつの民族が等しく理解しあえるときが訪れると、アタシは想っていた」

　だが、その望みは絶たれたのだ。