２８ 燃えない薬の調えかた
（塩を処方して、熱がちょっとばかりさがったとはいえ、皇后さまのご容態では食べ物を燃やしてしまいかねない。飲み物まで蒸発させるくらいだもの……）
どうすればいいのか。燃えない食べ物――と思案しながら、あれこれと食材を手に取る。魚、だめだ。
「……ひとつだけ、燃えない果物があった……でも」
調達できるか。いや、してもらわなければ、こまる。
慧玲はすぐに女官に声を掛け、食材の調達を頼んだ。
◇
「都の端から端まで捜して調達させたが、このようにまずそうな果実が薬になるのか。
女官が眉を
慧玲は丁重に頭だけをさげる。篭から取りだしたそれは、なるほど、爬虫類をおもわせる質感だった。
猿はおろか、鳥でも
（でも人間だけは、この果実を無毒にできる――）
果実に一周、切りこみをいれて、ぱかりとふたつに割った。なかには大きな種が埋まっている。包丁を刺して、それを取りだす。可食部は果物というには瑞々しさがなく、ねっとりとした感触だ。例えるならば、よく練った
（ちょうどいいくらいの熟しかただ、よかった）
種を取りのぞいたくぼみに
焼きあがるまでのあいだに卵黄と酢と塩をまぜあわせて
「調いました。参りましょう」
◇
「これは……」
見たことのない料理に皇后が声をあげた。
「燃えることのない薬膳――
程よくこげめがついた
果実の器に盛られたそれを匙ですくあげると、乳酪が垂れて、とろりと糸をひいた。銀の匙でも皇后が握ると融けかねないので、女官が口もとに運ぶ。青ざめた唇を割って皇后が匙を頬張った。
熱い舌に乗せると
「……おいしい」
皇后が幸せそうに睫毛をふせる。
「こんな果物は……はじめてだわ。あまく、ないのね。でも、
「仰るとおり、こちらは森の
《火の毒》のもとは
だが、夾竹桃の毒を解毒できる薬は……実は、ない。だが毒とは身のうちの調和を崩すから毒になるのだ。夾竹桃の毒は心拍をつかさどる組織を欠乏させて、破壊する。ならば、それを補充すればいいのだ。
補うには馬の赤身、
加えて骨。これは《陰の毒》だ。調べたところ、ふくまれているのは人の骨だけではなかった。焼け跡からかき集めたのだろう。特に
「……ごちそうさまでした」
皇后が薬を食べ終わったところで、身に帯びていた青い
女官たちが「皇后さま」と悲鳴をあげた。
だが勢いよく燃えあがったかと想いきや、青火はすうと細り、鎮火する。
皇后は指を差しだして、飾られていた
「……あぁ」
花が燃えることは、なかった。
「ありがとう……
皇后は安堵の涙をこぼす。
滞りなく解毒できたのだ。
女官たちが背後で感服の息を洩らしている。
「……あなたならば、いつか
自身の動かない脚をなぜながら、皇后はつぶやいた。哀しげに投げだされたそれは、折られた鶴の翼を想わせる。
「この脚はね、あなたのお母様でもなおせなかったのよ。でもあなたならば、きっと……子は親を超えていくものだもの」
慧玲は緑の瞳を見張って、戸惑いを表した。
師にして母親。
たったひとつの毒をのぞいて。
だが、他にもあったのならば――白澤の叡智をひき継ぐ
「……努めます」
お約束いたします、とまではいえなかった。
いまだに母親の背は、遠い。だが、いつかは。そう静かに望む。
◇
解毒を終えた
「お疲れさま、食医さん。解毒はうまくいったみたいだね」
さきに貴宮から帰還していた
「
「
鴆は慧玲にも確かめやすいように篭を掲げた。
「解いてごらん」
紐を解けば、灰が溢れだす。吸いこんだ慧玲が咳きこむ。しかもこれは毒だ。みれば鴆はそれを吸いこまないよう、袖で口許を押さえながら距離を取っていた。
「だから私に紐を解かせたの、おまえ」
睨みつけたが、鴆は悪びれもなく肩を竦めただけだった。
「この様子ならば、毒を用意した者も《火の毒》に侵されているでしょうね」
慧玲が鳥篭をつかんで、歩きだす。
「何処にいくつもりだ」
慧玲が振りかえる。孔雀の
「私は食医よ。患者のところにきまっているでしょう」
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