　貴宮の房室（へや）から、か細く囁きかけるような歌が聴こえてきた。

　欣華（シンファ）皇后は火の毒に焼かれながら、遠ざかる意識を繋ぎとめるように歌を口遊（くちずさ）んでいた。とても古い歌だ。

「……欣華（シンファ）」

　灼熱の房室に訪れたものがあった。

　豪奢な錦（にしき）の冕服（べんぷく）を纏っている。皇帝だ。彼は白髪のまざった頭を項垂れ、皇后のすぐ側で膝をついた。横たわる皇后にむかって腕を差しのべる。

「ああ、まことに燃えているのか……なんということだ」

「……触れるのはおやめ」

　皇后が歌をやめて、視線をあげた。

「皇帝が指に傷をつけては、だめよ。あなたがやけどをしても、この毒は、どうにもならないのだから」

　皇帝と接するにふさわしい言葉遣いではなかった。だが、それゆえか、言葉の響きは柔らかかった。

「すまぬ、欣華……そなたを護ることができず」

　皇后は皇帝をみて、愛おしむように瞳を細めた。

「だいじょうぶよ、すぐに解毒できるわ。あの姑娘（こ）は毒を喰らう。鳳凰（ほうおう）の宿（やどり）だもの。ふふ……妾（わたし）のいうとおり、蔡慧玲を処刑せずにおいてよかったわねえ」

　細い声で歌の続きを紡ぐように皇后はいった。

「彼女は竹の実のようなものよ。でもまだ熟すには毒が足らない。あなたが彼女に渡してあげている毒だけでは、ね」

　透きとおるような瞳に老いた皇帝の姿が映る。皇帝は震える声でいった。ともすれば、縋（すが）りつくように。

「そなたの言（ごん）はすべてが神託だ。なにもかも、そなたが望むようにしよう。あの姑娘（むすめ）が欲しいのならば、いつでもそなたに差しだそう。だからどうか、吾の側にいてくれ」

「ええ、側にいるわ。妾（わたし）を毒から護れなかったことも……ふふっ、許してあげる。妾だけが、あなたを許すの……妾だけよ」

　後宮の頂に咲き誇る華は、微笑をこぼす。燃えさかる毒に侵されているとは想えないほど穏やかに。等しく慈愛を施すように。

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