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２４ 夏妃の女官は祈る

「薬を調えて参りました」

　狗（おおいぬ）を解毒した翌日、慧玲（フェイリン）は朝から夏の宮を再訪した。蒸篭（せいろ）のついた天秤棒を肩に担いで。医官とは想えないその格好に、凬（フォン）妃が盛大に吹きだしたのは言うまでもない。

「麺か」

「蕎麦（そば）でございます」

「へえ、蕎麦というと温かいものだとおもっていたが」

　慧玲が調えてきた蕎麦は、水をくぐらせて締めた冷たい蕎麦だった。魚介のだしに薬味の山葵（わさび）がついている。暑さに茹だる夏でも食欲がそそられた。

　蕎麦をだしに浸してから、ひと息に啜った。

「……旨い」

　凬妃は喋るひまも惜しいとばかりにまた頬張る。

　蕎麦からは芽吹いたばかりの草を想わせる香りが漂ってきた。こしのある細麺は喉ごしもよく、かつお節と昆布でしっかりと取られただしに絡む。

「こんなに旨くて、ほんとに薬になるのかい」

「旨いものこそが薬です」

　慧玲はきっぱりと言いきった。

「こちらの蕎麦には柴胡（サイコ）や黄芩（オウゴン）などが練りこんであります。凬妃の御身は現在、火が強くなりすぎて水を侮るほどになっております。柴胡、黄芩には昔から火の毒を解毒する効能があり、風邪などではないのに、熱りが続くときに処方されました」

　風妃は感心して、頷きながら聴いていた。

「何食分か打ちましたので、三日ほど続けて御召しあがりいただければ、解毒できるかとおもいます」

「なるほど。他に気をつけることなどはあるかい」

「御茶ではなく、水を飲まれることをおすすめいたします。あとは……失礼ながら大蒜（にんにく）、生姜、辣椒（トウガラシ）等を日頃から多量に取られているということはございませんか」

「……う」

　凬妃が言葉を詰まらせた。

　側にいた女官がここぞとばかりに声をあげた。

「そうなんです！　後宮の味つけでは物足りないと、粥であろうと麺であろうと、すりおろした大蒜（にんにく）をたくさんまぜられて！　そんなにいれたら、御身に障りますよと申しあげていたのですが」

「そ、そんなにたくさんはいれてないだろう」

「いえ、もとの味が解らなくなるほどには」

　他の女官にもあきれぎみにいわれて、凬（フォン）妃は肩を落とした。

「わかった。今後は控えるよ」

　女官たちが喜びあう。……言葉にはしなかったが、よほどに臭かったのだろう。

　　　　　　◇

　蕎麦（そば）を食べ終わった凬（フォン）妃は「おかわりはないのか」といった。

「薬はたくさん食べれば効能があがるものではありませんので」

　慧玲（フェイリン）は苦笑したが、凬妃はいや、と首を横に振る。

「昊（ハオ）族の女官がいるといっただろう。彼女にも振る舞ってやりたい。私が誘って、一緒に大蒜を食べていたから、彼女にも火の毒がたまっているかもしれない」

「承知いたしました」

　昊（ハオ）族の女官は名を依依（イーイー）といった。

　三つ編みにされた赤銅色の髪は昊（ハオ）族の証だ。依依（イーイー）は蕎麦をみるなり、おさげを振りまわして奇声をあげた。

「ひっ、こ、このようなもの、わたしのような卑しい女が食べていい食事ではございません……わたしは、蒸篭の裏にひっついたもので結構です、ああぁ」

　ごつんごつんと板張りに額を打ちつけだす。

　慧玲（フェイリン）はなにか儀式でも始まったのかと怯んだが、凬（フォン）は慣れているのか、あきれながら依依（イーイー）に語りかけた。

「いつもいっているだろう。ここにはお前さんを差別するやからはいないよ。お前さんは季妃（きき）の女官だ。胸を張っていいんだ」

　依依は泣きながら震える指で箸を取って、蕎麦を食べはじめた。はじめは遠慮がちだったが、よほどに旨かったのか、最後は頬がふくらむくらいに欲張ってほお張っていた。

（……彼女が昊族ならば、昊族の集落で暮らしていたはず。でも彼女の口振りだと日頃から差別を受けていたみたい。坤（クン）族の集落に逃げこんだせい？　いや、それにしても、昔から虐げられ続けていたような）

　髪のあいまから覗く耳には塞がりかけた傷がある。暴力でも受けていたのだろうか。

　　　　　　◇

　食事を終えて、再度狗の診察にむかう。

　凬（フォン）は昼から季妃（きき）の茶会があるそうで、依依（イーイー）が診察に立ちあうことになった。

「あの」

「ひぃっ、申し訳ございません！」

　声を掛けただけで依依は悲鳴をあげて、縮みあがった。渾沌（こんとん）の姑娘（むすめ）だからか、そもそも誰にたいしてもこんな調子なのか。

「謝らないでください。朝のご飯は食べましたかと伺いたかっただけなので」

「えっ、ふぁっ、有難くも、卵を落とした粥をいただきました……」

「っと、その……依依（イーイー）様ではなく、狗のことです」

「申し訳ございません！」

　依依は草地に額をつけて、謝罪する。

（うわ……やりにくい……）

　急いで診察を終えて帰ろうと慧玲は硬く誓った。

「脈、熱ともに問題ありませんね。無事に解毒できたようです」

「ああぁ、よかった……」

　依依は泣きながら喜ぶ。もうだいじょうぶだよと狗（おおいぬ）の頭を撫ぜまわした。

「凬（フォン）様のたいせつな家族ですから。死んでしまったら、どうしようかと思っていました。凬様が傷つくのは……つらすぎます」

「凬妃のことを慕っておられるのですね」

　実をいえば、意外だった。

　勝者たる坤（クン）族である凬は昊（フォン）族にたいして哀れみも抱けるだろうが、敗者が抵抗なくそれを受けいれられるとは想えなかったからだ。

「凬様は……命の恩人なのです。あのような御方は他にはおられません。……わたしは産まれつき、髪がくすんでいて。……昊族は……ほんとうならば、もっとあざやかな紅の髪であるはずなのです」

　彼女は喋りながら、暗い赤髪を握り締めた。みずからを縛りつけるいまいましい綱（つな）に爪を喰いこませるように。だが指をふっと、解く。

「ですが、凬様はこの髪を褒めてくださいました。ふたつの部族をひとつにしたような髪だと。そうして、それがあるべきかたちなのだと――凬様は仰せになられました。神話によれば、山脈に根づいたふたつの部族は、もとはひとつだったのだといいます。わたしは字を勉強していないので、神話を読むことはできませんが」

　頬を紅潮させ、たまに言葉をつまらせながら、依依は懸命に喋った。

「もともと、ひとつだったものは、離れ離れになっても、またいつか、かならずひとつになるはずだと――それが、凬様の望みでした」

　ですが、と声が落ちた。

「昊（ハオ）族は滅びました」

「滅んだ？　敗けた、ではなく？　どういうことですか」

　依依は黙った。

　皇帝が昊族を制圧したというのはもっぱらの噂だったが、まさか民族浄化までおこなわれたのか。

「残ったのはわたしだけです」

「……左様でしたか」

　皇帝を怨んでいますか、とは問わなかった。

「凬妃が素晴らしい人徳者であることは、私も感じています。私は疎（うと）まれものですが……凬妃は、寛大に受けいれてくださっています」

　依依は嬉しそうに頷き、含羞（はにか）む。

「……だから、わたしは凬様には幸せになっていただきたいのです」

　申し訳ございません……と最後に癖のようにつけ加えて、依依は言葉の端を結ぶ。

　あるじの幸福を祈るその言葉はやけに、重かった。

　唐突に日が陰った。振り仰ぐと大きな翼を拡げた鳥が、日を横ぎっていったところだった。耳慣れない鳥の声が夏の晴天になぜか、哀しく響いた。