【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

２３ 暗殺者はたわむれに接吻ける

　雨が降りはじめた。葉桜の枝さきで雫が弾けたと想ったのがさきか、桶をかえしたような驟雨（しゅうう）になる。

（ああ、ついてない……）

　妃嬪（きひん）の房室（へや）は屋頂（やね）のついた廻廊で繋がっているが、近道を選んで庭に降りたせいで雨宿りできる軒がない。いきかう妃妾（きしょう）たちが傘を広げた。雅やかな油紙（あぶらがみ）の華が咲き群れる。

「まあ、あれをご覧になって。さながら濡れねずみですわ」

　通りすがりの妃妾（きしょう）が指を差してきた。頭が傾ぐほどに簪（かんざし）と笄（こうがい）をつけ、黄に赤紫という華やかな襦裙（じゅくん）に袖を通している――趣味がいいとはいえなかった。

「陛下から慈悲をかけていただいて、後宮食医になったのでしょ？　罪人の分際で……あんなものに薬を頼むくらいなら、死んだほうがましですわ」

「胡蝶（フゥディエ）様の仰せのとおりです。毒ならばまだしも、薬なんて」

　妃妾たちはみじめに濡れそぼる慧玲（フェイリン）を嘲笑いながら、通りすぎていった。

（……これは、さすがにむかっとしてもいいんじゃない。ああ、傘が破れたらいいのに）

　胸の裡で毒づきながら、何処かの木の根かたにでも身を寄せられないかと捜していると、背後から傘を差しかけられた。

　虚をつかれて、振りかえる。

「やあ、久方振りだね」

「……鴆（ヂェン）」

　黒絹（くろぎぬ）の漢服に身をつつんだ青年がたたずんでいた。後宮の華も恥じらうほどの秀麗なる風貌に紫がかった霊妙な双眸（ひとみ）。妃妾（きしょう）たちならば一瞬で恋に落ちるが、慧玲はとっさに緊張を張りめぐらせた。

　彼は風水師をよそおっているが、その素姓は毒を扱う暗殺者なのだ。

「あれから、風水師の仕事がいそがしくなってね。春の終わりに左丞相（さじょうしょう）が不幸にも毒蜘蛛に刺されて命を落されただろう？」

　左丞相の訃報を耳にしたとき、慧玲（フェイリン）はすぐに鴆（ヂェン）の仕業だと直感した。依頼者を暗殺することで、彼は完全に風水師として宮廷に紛れこむことに成功したのだ。

「毒蜘蛛が侵入するというのは風水に綻びがあるせいだと上申（じょうしん）したら、宮廷の風水を細部まで確認するよう、依頼されてね。ちょうど昨日から後宮の調査が始まったんだ」

「おまえ、なにをたくらんでいるの」

　慧玲が瞳をとがらせた。鴆はふっと毒っぽく微笑みかける。

「そんなに恐い瞳（め）をしないでくれよ。僕は動いていないよ、いまのところは、ね」

　傘を差しだす袖から猛毒の蛇が頭を覗かせる。そこらの姑娘（むすめ）ならば、悲鳴のひとつでもあげるところだが、慧玲は眉ひとつ動かさなかった。

「だが後宮にきてから、どうにも蟲たちが落ちつかない。僕の蟲たちは毒に敏感だ。おそらくは、後宮に毒物がもちこまれている」

「いったい誰が毒を」

「さあね。僕には関係のないことだ。けれど貴女は毒に好かれやすい。毒のほうから寄ってくるんじゃないか……ああ、それと」

　袖をひき寄せられ、旋風（つむじかぜ）のように唇を奪われた。

　痺れるような熱。毒の、灼熱感だ。彼は身のうちに毒を帯びている。

「どういうつもり」

　思いきり突きとばしてから睨みつければ、鴆は彼女の唇を指さしてきた。

「誘われているのかと想ったんだけど、勘違いだったか」

　雪梅嬪に紅（べに）を施されたことを想いだす。

「莫迦（ばか）なことをいわないで」

「僕だけじゃないさ。後宮とはいえ、宦官（かんがん）がいる。彼らはそう想いかねない」

「渾沌（こんとん）の姑娘（むすめ）に好意を寄せる男なんか、後宮にはいないでしょうに」

　ため息をついた。誰もが視線があっただけでも、呪われるとばかりに逃げだすというのに。彼は余所者だから解っていないのだ。

　げんなりして眉根を寄せていると、鴆は肩を竦めた。

「いいじゃないか。僕は、貴女を気にいっているんだよ。僕と接吻（くちづけ）をしても、毒に侵されないのは貴女くらいのものだからね」

「私は、おまえのことなど、好いてはいないのだけど」

　そもそも、死にはせずとも、毒に侵されないわけじゃない。いまだって、彼の毒で指さきが痺れだしている。

（……最悪だ）

　脈が、どくどくと弾ける。じきに解毒できるだろうが――

「今度こんなことをしたら、舌をかみちぎってあげる」

「それは熱烈だな。楽しみにしているよ」

　鴆（ヂェン）は愉快げに唇の端をゆがませる。

　宦官が側を通りがかった。

　鴆は一瞬でぱっと風水師らしい穏やかな微笑にきり替え、傘を渡してきた。慧玲（フェイリン）は戸惑い、身を退きかけたが、強引に押しつけられる。風水師と口論をしていると想われては面倒なので、諦めて受け取った。

「それじゃ、仕事頑張ってね、食医さん」

　鴆は袖を振り、振りかえることなく嵐のなかを遠ざかっていく。

（ほんとにつかみどころのない……）

　唇に触れる。まだ微かに熱が残っていたが、毒によるものに違いない。ほんとうについていないと慧玲は再びにため息を重ねた。