【コミカライズ連載開始！】後宮食医の薬膳帖 廃姫は毒を喰らいて薬となす【書籍版好評発売中】

１９ 毒の暗殺者は嗤う

　青銅の燈火（とうか）が風もないのに、傾ぐように揺れた。

　高値（こうじき）な膏脂（ともしあぶら）を惜しまず、文書の訂正に勤しむ白髪頭の男が視線をあげる。古希（こき）を迎えた左丞相（さじょうしょう）だ。先帝にたいする反乱を支援した第一人者でもある。庶兄（しょけい）に過ぎなかった男が皇帝の位に君臨できたのは彼という後ろ盾があったからこそだ。

「……気のせいか」

　左丞相が再度文書に目線を落としかけたところで、今度は彼のすぐ背後で廻廊の床が軋んだ。

「……鴆（ヂェン）か」

「左様です」

　唐木の櫺子（れんじ）に細身の影が映る。戸を挿んで、言葉をかわす。

「今度こそ、息の根をとめてきたんだろうな」

「それについてご報告に参りました」

　鴆が声の端々に喜色を漂わせながらいった。

「蔡（ツァイ）　慧玲（フェイリン）は殺さない」

「なんだと」

　左丞相が倚子（イス）から立ちあがりかけた。だが、強い眩暈に見舞われたのか、倚子に倒れこむ。

「だから殺すのはおまえにするよ、左丞相」

「な……なんだ、これは」

　視線を落とせば、左丞相の親指には蜘蛛が乗っていた。紫の繊毛が毒々しい蜘蛛だ。腕を動かして払いのけたくとも、痺れた指が微かにはねただけだった。

「依頼を破棄するときには依頼者を殺す――暗殺者の掟だ。知らなかったのか。害人者亦害己（人を呪わば穴ふたつ）だよ」

　左丞相は青ざめて、声をあげた。

「だ、誰か！　誰か、おらんのか」

「助けはこないよ。梦毒蜂（ゆめどくばち）に刺されて、今頃は睡（ねむ）りの底に落ちているからね」

「こ、こんなことをして……許されると、おもっているのか。毒師（どくし）の分際で……わ、儂は……儂を、いったい誰だと……」

　喚き散らしていたが、神経毒がまわってきたのか、舌が縺（もつ）れてきた。まもなく声もあげられなくなるだろう。

「誰、ねえ？　官費（かんぴ）の帳簿を書き換え、私腹をこやすしか能のない古狸（こり）だろう？　蔡　慧玲を殺したがったのも地毒（ちどく）でひと稼ぎするつもりだったからだ。一部の者にとっては、時疫（じえき）と戦争のときほど儲かる時期はないからね」

　虚空を睨みつけていた左丞相の眼が白濁して、眼の裏からどっぷりと血潮が溢れてきた。眼から鼻から逆流する血が紫檀（したん）の文卓（ふみづくえ）に垂れて、紙の文書を濡らす。左丞相は最後までなにかを喚いていたが、夥しい血潮を喀（は）いて、息絶えた。毒蜘蛛が抜け殻になった老爺（ろうや）の背から落ち、櫺子（れんじ）の隙を抜けて鴆（ヂェン）のもとに帰ってくる。

「いい蟲（こ）だ」

　鴆は毒蜘蛛を褒めてから漢服の袖に隠した。

「如何に富を築いても満たされることなく、権威にしがみつき財を欲し続けて、身を滅ぼす……あたかも亡者だ」

　みすぼらしいなと眉根をゆがめた。

　鴆は廻廊の屋頂にあがり、月を吸って黄金掛かった瓦を踏みしめる。微かな音もさせずに宮廷の屋頂へと渡った。

「それにくらべて、彼女は」

　鴆は烟管（キセル）に火をつけ、細い烟（けむ）のなかに白銀髪の後ろ姿を浮かべた。

　蔡（ツァイ）　慧玲（フェイリン）。父帝の罪をかぶせられて化生（ばけもの）の姑娘（むすめ）だと疎まれながら、償いのために薬を調え続ける廃姫（はいき）。

　可哀想なだけの姑娘（むすめ）ならば、殺すつもりだった。

　だが彼女は、哀れなどではなかった。

　孔雀の羽根を髪に挿し、緑の絹に青き帯を締めて。華やいだ微笑を唇に乗せても、媚びて、馨（かお）ることはなく。身に降りかかる毒を敢えて喰らい、強かに咲き誇る――《華》だった。

「毒を喰らう毒か」

　華にはかならず、毒があるものだ。

　美しければ、美しいほどに凄絶なる毒が。

「ああ、たまらないな」

　鴆は烟管（キセル）を吸って、一重（ひとえ）の双眸（ひとみ）をあまやかに蕩けさせた。

　颶風（ぐふう）が吹き渡る。玄雲（くろくも）が渦を捲きながら群がり、月を喰らった。まもなく嵐になるのだ。

　風に髪を曝して、鴆は不穏に微笑む。睛（ひとみ）の紫を鈍くひらめかせて。

「蔡（ツァイ）　慧玲（フェイリン）――あんたはこの毒を御しきれるのか。あるいは身のうちから毒に喰われるのか……実に楽しみだよ」