９ 宴に毒の陰有り
日も昇らぬ
（それにしても「後宮の疎まれものというのも伊達じゃないな」……こうもあからさまに無視されるとは。
慧玲が宴の食膳を監修することは伝達されていたはずだが、女官たちは徹底して慧玲を無視した。歓迎されないことはわかりきっている。慧玲は丁重に挨拶をしてから、女官たちの邪魔にならないように食材を検めていった。
熟れた果実や茸、
（身の締まった鶉だ。しっかりとたれにつけて、焼けばそれだけでもご馳走ね。こっちの茸は
（ああ、なんて、おいしそうなのだろう）
希少な食材の質がわかるのは実際に食べた経験があるからだ。
（いけない……よだれが。この頃は毎日毎日、雑穀の粥か、具のない
貴重な
「あの、それはいったい、なんでしょうか」
慧玲に声を掛けられた宦官は、露骨に嫌がりながら答えた。
「
慧玲はすでに宦官の言葉など聴いていなかった。棚におかれていた木の匙を取り、宦官が制めるまでもなく舌に乗せ、飲みこむ。
「あっ、ああ、なんてことを！」
燃えるような甘露だ。頬が蕩けるほどにあまいのに、後には妙な苦味が残る――慧玲は瞳を見張る。背筋がさあと凍てついた。
香だけならば、八角と然して違いはない。
だがこれは、八角ではない。
（すぐにでも誰かに知らせなければ）
いや逆だ。何者にも知られては、ならない。
何故ならば――猛毒だからだ。
◇
「なんですって」
「もう一度いってみなさいよ」
たいする慧玲は穏やかな微笑で繰りかえす。
「
言い掛けたところで茶杯を投げつけられた。頭から
「宴までに薬を調えるといったはずよ」
「それはお約束致しておりません。『演舞までに』薬を調えますとは申しあげましたが」
「
慧玲は濡れそぼりながらも
「雪梅嬪の舞は宴の余興とされるようなものではありません。かならず、宴の
雪梅嬪はふんと唇をとがらせた。
「……いいわ。もとから薬などなくとも、舞うつもりだもの」
雪梅嬪を侵す梅はいっそう華やかに咲き群れていた。
一昨日までは爪を飾っているだけだった梅はすでに左腕を侵食している。枝になった肱が倚子から投げだされ、だらりと漂っていた。まだかろうじて梅に侵されていない右側の指には、硬い胼胝ができている。杖を握り締めて舞の練習をしているせいだと慧玲にはすぐに想像がついた。
強がってはいても、ほんとうは不安に違いない。事実、彼女はもとから諦めているといいながら、茶杯を投げつけるほどに怒ったのだ。
「それではこう致しましょう。薬が調えられず、雪梅嬪の御顔に泥を塗るようなことがあれば、そのときは」
慧玲は胸を張って、誓った。
「この命を差しあげましょう」
雪梅嬪は頬でも張られたように息をつまらせて、瞳をゆがめた。取り残され、傷ついたこどものような哀しい絶望だ。
「命なんて――」
彼女は言いかけた言葉を飲みくだして、丹唇をつりあげ、いびつに嗤った。
「……ふふ、馬鹿みたい。そんなもの賭けられないくせに」
瞳は昏かった。これまでの
「患者は医師に命を委ねます。ならば、医師もまた患者に命を預けて然るべきです」
患者を助けられずに殺すことになれば、慧玲は即、死刑に処される。だが、例えば死刑にならずとも、彼女は命を賭しただろう。なぜならば、それは最愛の母親にして師から受け継いだ
雪梅嬪は慧玲に課せられた制約は知らない。だが慧玲の言葉から強い気魄を感じたのか、彼女は戸惑いを覗かせた。
「言葉ばかりが巧みなのね」
「ご安心を。私は、嘘をつきません」
真実を黙っていることはあっても。
「嘘とは、毒ですもの」
毒、と微かに唇が動き、雪梅嬪は項垂れるように視線を落とす。足許で咲き続ける
「……お好きになさって」
風が舞いこんで、哀しげに梅が香った。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます