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８ 麗しき風水師と会う

　黄昏がせまっていた。

　茜を経て、空の端が紫に陰りだす。塒に帰る鳥の群が雲を抜けていった。廻廊の軒に提げられた吊灯篭（つりとうろう）にひとつ、またひとつと火が燈された。

　だが、幾百の灯を燈しても宵の帳を遠ざけることはできない。

　影とは照らされるほどに昏くなるもの。それゆえか、華やかな後宮には不穏な噂が絶えなかった。

「地毒の禍も絶えぬというのに、皇帝陛下は毎晩、後宮に御渡りになっているとか」

「そういうな。陛下も不惑の御歳（※四十歳）を過ぎてもまだ御子がおられず、御不安なのだろう」

「だが、どなたからもご懐妊なさったという報せはないな」

　司灯に属する宦官たちが眉根を寄せて、喋っている。後宮で噂の風を吹かせているのは女だけとはかぎらない。

「毎晩渡って、まだおひとりも懐妊させられないなんてことがあるのか。まさか、種があらぬのではあるまいな」

「確か、おひとりだけ嫡子がおられたはずだ。だが五年も前に行方知れずになったとか」

　貴宮（たかみや）から春の宮に帰ってきていた慧玲（フェイリン）は廻廊をひきかえすべきかと考えを巡らす。

　妃妾の噂などは毒にも薬にもならぬものばかりだが、これは度が過ぎていた。公になれば、不敬罪で処されかねない。宦官たちも部外者に聴かれては分が悪いだろう。

　だが、なやんでいるうちに廻廊の角から宦官たちがせまってきた。聴こえていなかった振りをしてすれ違おうとしたが。

「貴様、話を盗み聞きしていたな」

　慧玲に気づいた宦官が顔色を変え、袖をつかんできた。

「なんのことでしょうか」

「しらばくれるなよ。どぶ鼠のようにこそこそと姑息なまねをしやがって。噂をまき散らして内乱の火種とする魂胆だろう。渾沌（こんとん）は争いを最たる娯楽とするというからな」

（好き放題に噂をしておいて、まったくひどい言い草だ）

　ため息をつけば、それが気に障ったのか、宦官はさらに声を荒げた。

「馬鹿にしているのか！　罪人の分際で」

　力任せに突きとばされた。

　不運にも後ろには階段があった。落ちる――と身を強張らせた慧玲だったが、衝撃はいつまで経ってもやってこなかった。かわりに腕を握られ、腰を抱きかかえられる。

「ふうん、剋（コク）の後宮では宦官が妃妾を突き落とすのか」

　秀麗な風貌の男が慧玲を抱きとめていた。丁年（※二十歳）を過ぎたばかりといった若者だ。艶のある黒絹の漢服をみるに宦官ではない。だが後宮の者ならば、そもそもが渾沌の姑娘を助けようなどとは考えないはずだ。

「それは妃妾（きしょう）ではございません。卑しい罪人の姑娘です」

　宦官が忌々しげにいったが、青年は柳眉をあげた。

「へえ、無抵抗な姑娘を虐（しいた）げることは卑しくはないのか」

　宦官はぐぬうと呻いて悔しまぎれに悪態をついた。

「貴様……何者か、名乗りもせずに……」

「ただの風水師だよ。左丞相（さじょうしょう）の命で後宮の風水を視察にきた」

　左丞相といえば皇帝の補佐官だ。官職のなかでも最高位にあたる。宦官は一様に絶句し、青ざめた。

「あなたがたの皇帝陛下にたいする言動は眼に余るな。質の悪い宦官を働かせていては後宮の衛にも綻びができかねない。左丞相に報告したいところだが」

「ど、どうかお許しを」

　宦官たちは縮こまり、跪いて額をつける。解雇された宦官は乞食（こじき）になるほか、道はない。男は唇にだけ微笑を湛えながら黒曜石を想わせる双眸（そうぼう）で宦官たちを睨みつけた。

「二度はないよ」

　宦官たちは縮こまりながら我さきにと逃げていった。後ろ姿がみえなくなってから、慧玲はまだ男に抱かれていることに気がつき、おずおずと声をあげる。

「……あの」

「ああ、後宮の女にみだりに触れては怒られてしまうね」

　男が腕を解いた。

　華も羞（は）じてうつむくほどの美青年だ。雪花石膏（せっかせっこう）を彫りあげたような鼻筋に程よくとがった顎。時々紫がかる眼睛（がんせい）が一重の双眸（ひとみ）のなかで鈍く輝いていた。竜を想わせる瞳だ。底の知れぬ理知を漂わせている。腰に掛かるほどに伸ばした髪を紐で結わえ、さらりと背に垂らしていた。仙風道骨（せんぷうどうこつ）とはこういうことか。

「助けていただいて、ありがとうございます。ですが今後は、私のことは捨ておかれたほうが賢明かと」

　慧玲は丁重に頭をさげて、微笑みかけた。男は意外そうに表情を崩す。

「迷惑だったかな。この階段は、ざっとみても二十段はある。落ちたさきには石畳が敷かれているから、貴女は運がよければ骨折。最悪、即死だったろうけれど」

「そうですね。残念ながら私は武道の心得もなく、階段から落ちて受け身が取れるとも想いません。どうか、誤解なさらず。御厚恩には感謝致しております。それゆえに申しあげるのです。あなたは宮廷に御越しになられたばかりのようですから」

　左丞相はかねてから現皇帝の党派に属しており、先帝とは確執があった。先帝の姑娘である慧玲（フェイリン）のことも疎んじており、皇帝が彼女の処刑を取りさげたときも最後まで反対していた。

「へえ、それは……貴女が先帝の姑娘（むすめ）だからか？」

「左様です。私は疎（うと）まれものですもの」

　うつむいて卑下するでもなく、哀れみを誘うように嘆くでもない。いっそ晴れやかに彼女は言いきった。

　自慢にもならないことだが、事実なのだから気後れもしない。

「先帝の帝姫（ていき）は処刑されたと報されていたが、後宮のなかに隠れているとはね」

「まあ、私は処刑されたことになっているのですね」

　慧玲はいまさらとんでもないことを知って、瞳を見張った。

　後宮は世俗（せぞく）から孤絶された華の箱庭だ。後宮では周知の事実であっても、秘するべきことが外部には洩れることはない。民には禍（わざわい）のもとたる先帝を族誅（ぞくちゅう）したと報せ、禍根を絶ったのだろう。

「哀しまないのか」

「なにゆえ、哀しむことがありましょうか」

　死者として扱われていようと、この身があるかぎりは為すべきことを為すだけだ。いまさら哀しまなければならない理由が理解できず、瞬きを繰りかえしていると、彼は漫（そぞ）ろに相好を崩した。

「変わっているね、貴女は」

「そうでしょうか」

「ずいぶんと強かだ」

　強い、ではなく。

「ありふれた喩えだけれどね、貴女は柳みたいだ」

　吹きつける嵐に葉をさらし、凍てつく雪に枝をしならせども折れることなき柳。みずからの境遇に嘆かず、憤らず。

「僕は鴆（ヂェン）だ。きっと、またすぐに逢うことになるよ」

　柳の枝にたわむれるように鴆はすれ違っていった。

　袖振りあうほどの縁だ。それなのになぜか、肋骨のあいだから旋風（つむじかぜ）が吹きこんだように胸が騒いでならなかった。彼に触れられた肌が痺れるような熱を帯びている。毒にでも触れたように。

（また逢うことになる、か）

　縁とは奇（く）しきものである。逢うべくして結ばれる縁もあれば、絡んではならなかった縁もある。それゆえに縁は、時に不動なる宿命をも動かす。

　それが禍か、福かはわからずとも。