恋人に別れを告げられた次の日の朝、ホテルで大人気女優と寝ていた

衝撃的な自白の行く末

　優が礼子に寝坊の謝罪のメッセージを送ると、まもなく礼子から帰ってきた返事は、画像だった。スマホで撮ったらしき風景写真は、真っ青な海。気温が暑くなり出した今日、開放的で青一面のその景色は、少し胸躍る気分へといざなうものだった。

『収録の後何もなかったので、折角なのでちょっと海まで来てみました！』

　礼子から届いた快活なメッセージ。

　前までは、業務連絡しかなかったメッセージアプリの会話が、以前よりも仄明るくなったのは、いつ頃からだったか。

　考えるまでもなかった。

　契機は、礼子が健太という友達を作った日からだった。

『顔バレしないように気を付けてください』

『はい』

　二文字の言葉に、笑顔で楽しそうな礼子の姿が見えた気がした。

『今度は、一緒に行きましょうね』

　優は、その言葉にわかりました、と連絡を入れた。いつか、礼子と二人で海へ。仕事ばかりで忙しくすっかり忘れていた人の心が、雪解けした後のように蘇ってくる気分だった。

「……あたし」

　優は、どうにも気持ちが落ち着かなくて、未だ健太の部屋にお邪魔していた。健太のいるリビングで、健太の寝ているベッドに座っていた。

「あたし、元々は女優志望で上京してきたんです」

　唐突な自分語りにも、健太は動じなかった。自分のことを誰かに話したい時は、意外にも多々あることを健太も理解していた。

　ただ、いつか優と健太の関係を偽った時の、優の大立ち振る舞いは……その時の経験が活きた結果なんだろうと今気づいた。

「最初は、女優の仕事もこなしていました。それなりのドラマにも出演出来てて、当時はそれで満足だったんです」

　しかし今、優はその仕事を続けていない。折り入った話かもしれない、と、健太は詰問はしなかった。

「出会ってしまったんです」

「何に？」

「女優の仕事より、したい仕事に」

　それは一体。

　言いかけて健太は、今、優がしている仕事に行きついた。

「吉田礼子は……とても美しい女優でした」

　納得だった。

「お淑やかで大和撫子で、ミステリアスな雰囲気を併せ持ち、気付けば一挙手一投足に視線を奪われた。

　……一目惚れだったんです」

「それで、彼女のマネージャーになったのか」

　黙って、優は頷いた。

　健太としたら、そう言う優の言葉に色々と合点がいった気分だった。優が礼子に厳しく接したのも、礼子の交友関係に口出ししたのも、つまりはその憧れからくる行動だったのだろう。

「あの人の隣に入れるように、自分を律してきました。あの人を輝かせるのが、あたしの仕事。誇らしくて、喜ばしい……一生続けたいあたしの仕事だったんです」

「……うん」

「……驕ってたんですね」

　健太は黙った。

「そんな驕りが、あの人を苦しめた。そして、あたし自身さえ……」

　不思議とそう言いながら、優は深く落ち込んだりはしていなかった。それは、教えてもらえたから。

　終わってない今、その失敗はまだ……成功への糧に出来ると、教えてもらえたからだった。

「これからは、もっと吉田さんとの対話を増やそうと思います」

「うん。それが良い」

「……ありがとう」

　呟くような、小さな声だった。それでも健太は、その声を聞き洩らすことはなかった。

　耳に届いたその声に、健太は少しだけ、照れくさかった。

「……その調子で、あの人と晩酌、してやってくれ」

　照れ隠しに、健太は提案した。

「あんたも、俺とあの人が毎夜晩酌会するより……その方が、安心だろう？」

　健太としても、その提案は好都合な面もあった。

　毎夜の晩酌は胃に重い。

　深夜まで続く晩酌会は寝不足を誘発する。

　そして、そんな時間は……礼子にとってリスクでしかない。

　ずっと、そうするべきだと思っていた。

　あの日、それを礼子に切り出して以降、晩酌会を続けながら、頭の奥でそう思っていた。

　優に礼子の晩酌会に付き合ってもらい、そうして最終的に、自分はフェードアウトしていく。

　そうなるべきだと、健太は思って疑っていなかった。

　しかし、意外にも……。

　口に出してみて、健太は寂しさを抱かずにはいられなかった。

　顔に出さないようにするのが、精一杯だった。

　健太は気付いた。

　どうやら優の言ったことは、まぎれもない事実だったらしい、と。

「……わかりました。最大限、あたしもその晩酌会に参加するようにします」

　優の言葉に、顔には出さず……健太は気落ちした。

「あたしも、そうした方が吉田さんとの時間を増やせていいと思いますし」

　女優顔負けの、表面上の微笑みだった。

「だから、今日の夜、早速提案してみようと思います」

　……失敗は、終わらなければ成功の糧にすればいい。でも終わってしまったら、それはもう……。

「これからは、三人で晩酌会をしようって」

　優の提案に、

「え？」

　健太は、パソコンから目を離した。

「……あなたがいないと、駄目に決まっているじゃないですか」

　優は、優しく微笑んでいた。

「あたし、お酒そんなに強くないですもの……。酔ったあたしを、女優である彼女に介抱させるつもりですか？」

　照れながら、あまのじゃくに優は言った。

「それに、あたしは毎夜は付き合えません。仕事が忙しいんです。彼女を帰した後、日報を書いたり、とにかく色々忙しいんです」

　だから……。

「だから、あなたは吉田さんの晩酌会に付き合うべきなんです」

「……あんた、何を言っているのかわかっているのか？」

「あなたこそ、わかっているんですか？」

　ツンとした態度で、優は続けた。

「彼女はたくさんの人を笑顔にしなければならない大女優。そんな彼女が百二十％で仕事に打ち込めないことが、何を意味するのか」

　優なりの激励の言葉で、続けた……。

「あの人を心の底から笑顔にしてあげられるのは、あなただけです」

　そんな優の言葉に。

「岩瀬さん、吉田さんのマネージャーとして……お願いがあります」

　優の激励に……。

「これからも末永く、吉田さんの晩酌に付き合ってあげてください」

　頭を下げた優に、健太はしばらく呆けてしまった。

　色々と思うところがあった。

　でも一番思ったことはやはり……マネージャーにそこまで言われて尚、本当に良いのか、ということだった。

　まもなく、健太は気付いた。

　優が言ってくれた発言の意図に。

　優は健太に、あくまで礼子との関係は仕事の一環だ、と大義名分を与えてくれたのだ。

　優は健太に……関係がバレた時の責任を一端を担ってくれる、とそう宣言してくれたのだ。

　そこまで言われて、袖にするだなんて……それはあまりに、男が廃るってもんだった。

「……こちらこそ、よろしく頼むよ」

「……はいっ」

　快活に微笑んだ優の顔は、今まで見てきた彼女のどんな表情より魅力的だった。思わず、健太の顔もほころんだ。

「それじゃあこれからもよろしくお願いしますね、お兄さん」

「出来ればそれは……勘弁してほしいな」

　健太は苦笑を浮かべた。

　まもなく、健太の業務時間も終了し、そして礼子からも帰路に付いたと連絡が入った。

　二人は仮初の兄妹を演じるべく、仲睦まじく、微笑み合いながら……まるで本物の兄妹のように打ち解けて、礼子が希望したしゃぶしゃぶの準備を始めた。

　そうして……。

「お邪魔します、岩瀬さん！」

　健太と礼子の晩酌会は、これからも続いていく。