前のエピソード――7-1

「んじゃあ、そろそろ、暖簾出しますね」

　無理に恭介さんを引き剝がすでもなく、それでも淡々と三白眼の視線を番台に向ける彼に、「はーい、今日もよろしくお願いします」と、小銭の準備を進める博人がゆっくりと首肯する。

「お、開店？　んじゃあ、一番風呂、一番風呂―」

　と、途端に気を取り直したように、彼の身体をするりと抜け、男湯へ向かっていく恭介さんに、「それじゃ、お客さんも来るし、ぼちぼち退散します」と腰を上げかけた瞬間であった。

「あ、あけびお姉ちゃん！」

　太田さんが引き戸を開け、なだれ込む（一番風呂目当ての）常連さんに交じって、今回は二人のお友達を引き連れた美紅ちゃんがそこにはいた。

「お、美紅ちゃん、久しぶりー！　あれー、学校は？」

　色とりどりの冬の衣装を纏った彼女たちに、思わず口元を綻ばせると、『誰、この人？』と背後にいた友達たちが、こぞって首を傾げる。

「前に話したピアノのお姉ちゃん！　お姉ちゃん、ほんっとうに、ピアノが上手なんだよ。だから美紅も、ピアノ習って、お姉ちゃんを目指しているんだ！！」

　まるで我が事のように、胸をのけ反らせる美紅ちゃんに、「前、言ってた人かー」「こんにちは！」と、彼女たちもやや警戒を解いたように、揃って丁寧に挨拶する。

「今日は、学校はお昼まで！　今、楓ちゃんのお家がリフォーム中だから、皆で初めてお風呂に入りに来たの！」

　違うよー、私が寒い日はお風呂上がりが一番って言ったからでしょ！　彼女の真後ろにいた幾分ボーイッシュなポニテ姿のお友達に、「翠は、お風呂後のアイスが幸せって言ってただけじゃん！」と、くりっとした瞳の、ガーリーな装いの彼女（楓ちゃん？）が口を膨らませる。

「ねえねえ、お姉ちゃんさー、またピアノ弾かないの？」

　友達がいる手前か、若干上目遣いに眺めてくる彼女に、私は「えっとねー」と握っていた左手に少し力を籠める。

「今年の……夏になるけど……横浜の銭湯で、ピアノを弾く予定なんだ。まだ仮の話なんだけど、本決まりになったら、美紅ちゃん、来てくれる？」

『えー、銭湯でピアノー？』　

　打診すると同時に、後ろにいた二人はそれぞれ驚嘆した顔を浮かべたが、それでも美紅ちゃんは、

「本当に！？　絶対、行くよ、行く行く！」

　と、まるで一つの生きがいを見出したかのように、彼女はその小さなつぶらな瞳を、キラキラと輝かせた。

「約束だよ！　ねぇ、翠ちゃんと楓ちゃんも一緒に行こうよー！」

　途端に、高揚した顔で、背後を振り返る彼女に「夏休みに横浜にお出かけー？」「クラブの大会次第かなぁ、というか、早くお風呂に入ろう！」と二人もまんざらでもなさそうに、博人の番台へと向かった。

「じゃあね、お姉ちゃん、楽しみにしてる！」

　既に決定事項とばかりに、あどけない笑みを浮かべる彼女に、「じゃあね」と私は不器用に右手を上げ、あの〝良い別れ方を崩したくない〟といったノリで、そのまま浜田湯を後にした。

　暖簾を抜けると、春一番のごとき強風が街には吹き荒れていた。夏なんて、まだまだ先でしょ。そう思いながらも、胸中は、まるで春の長閑さのように、ポカポカと温かく心地よかった。

「よし、家帰って、もう少し詰めるか」

　私はそう独りごちると、強風の影響を受けない物陰へと移動し、左手に抱えたノートのページをめくった。そこには殴り書きの一文に「音楽、ex.ピアノ誰かに依頼？」と記されていた。私はそこに一筆入れる。無論最後の門下演奏会や卒業演奏と、まだまだピアノを弾く機会は多い、それでもある意味、私はここを集大成にするべきではないか。

　再び向かい風が吹き荒ぶ通りを、私はそんなことを漠然と考えながらゆっくりと家への路を歩いた。