神具創造者たちは「山核救助隊」を見守りたい

第36話 赤朱空拳と丁丁発棘

「……なるほど。俺は神山唯人（かみやまゆいと）。援護頼むぞ、ミョウギの解放者」

　神山（かみやま）と名乗った男は、そう言って赤いケモノにとびかかる。

　同時に白いケモノも加勢し、一対二の構図を作る。

　百合香（ゆりか）は神山（かみやま）陣営に向かい左腕を伸ばす。

　相変わらず開（かい）には見向きもせず、神山（かみやま）の意図を悟りつつも開（かい）はその現実にいら立つ。

「百合香（ゆりか）！！　俺はここだ！　俺を見ろーっ！！」

　ここから広がって見えるだろう関東平野に届けとばかりに開（かい）は叫ぶ。

　彼女の注意を逸らし、まず赤いケモノを倒す。

　そんな神山（かみやま）の指示より、ただ単純に、開（かい）は百合香（ゆりか）に自分を見てもらいたかった。

　今朝、別れたばかりなのに、まだ数時間しか経っていないのに、会ったら謝りたいことがたくさんあって、だからどうしても会いたかったのに。

「なんでお前は俺を見ないんだ！」

　（まるで道化なのか、俺ばかりがお前を求めていたのか？）

　（お前はなんでこんなところにいて、こんな男と戦ってる？）

　（なんでナベワリの赤い魔獣と共闘してる？）

「俺を見ろ！　百合香（ゆりか）！！」

　開（かい）は走る。

　百合香（ゆりか）まで十メートルもない。

　神具であるブーツなら、その距離は一瞬で縮まるはずだ。

　だが、百合香（ゆりか）が無造作に振った腕から炎の豪流が生まれ開（かい）を襲う。

　しかも、百合香（ゆりか）の視線は未だ神山（かみやま）たちを追ったままだ。

　脅威ですらない羽虫を払いのけるように、それでもその力は開（かい）の全身を灼く。

　耐火コートがボロボロに炭化し、辛うじて隊服の防御機能が上回るが、激しい熱は露出した素肌を棘のように刺す。

　脅威として認めさせ、囮になるどころか、足手まといにしかならない。

　開（かい）は今一度距離を取り、これまでの道のりで理解した隊服の自己回復を待つ。

　二頭と二人の戦いは続いている。

　神山（かみやま）側が押されているのは最初の頃と変わらない。

　そのバランスを崩すには、開（かい）の存在が不可欠だった。

　そう、開（かい）の武具が不可欠だった。

　だが、開（かい）の武具は攻撃するものだ。

　赤い魔獣と対峙するならまだしも、百合香（ゆりか）に対してその力を行使できない。

　彼女の放つ赤い炎と開（かい）の武具は、矛と矛のぶつかり合いに他ならない。

　それは、彼女と命のやり取りをするということ。

　開（かい）が迷う中、状況が変化する。

　これまで辛うじて拮抗していたバランスが崩れる。

　白いケモノが大きく吹き飛ばされる。

　ケモノはその途中、空中で姿が変わった。

（女の子？）

　開（かい）の瞳は、吹き飛ばされる女の子をふわりと捕まえて飛び退る神山（かみやま）の姿を映した。

「神山（かみやま）さん！」

　消耗を回復するとばかりに、百合香（ゆりか）と赤いケモノも追撃はせず、戦場に静寂が訪れる。

「まいったな。他にもプランがないこともないが、無理するメリットがない」

「その子は、魔獣なんですか？　大丈夫なんですか？」

「君も、この子を心配してくれるのか？　二人そろって、お人好しなんだな」

　神山（かみやま）は開（かい）の言葉に少し驚き、それからこの場にそぐわない、人好きのする笑顔を浮かべた。

「百合香（ゆりか）も、その子を知って？」

「こいつが山核の外で遊んでいて、見つかって、山核に逃げるのを彼女が心配して追いかけたんだ。ご丁寧に山核の中までな。そこで魔獣に襲われ、俺が助けた。大氾濫が始まりそうだったんでな、俺のセーフハウスで休ませて、氾濫に合わせここまで同行させた。そしたら、ああなった」

「あなたの目的は？」

「氾濫に合わせてナベワリの山核を狙ったんだがな、最後の最後で、保護した少女が魔獣と共闘なんて、俺も焼きが回ったかな」

「あなたも、魔獣と共闘してるのに？」

「使役の仕組みが違うだろ？　俺は一応人間側の人間だぞ？」

「百合香（ゆりか）も人間です！」

「今は山核側だ。現実を見ろ」

「どうすれば……」

「ヨーコがこんな状態なんで、俺は降りるよ」

「そんな！」

「あのな、俺がやってもいいが、その場合あの子の命の保証はできない。魔獣として処理するってことなんだぞ？」

「手を貸してはもらえないんですか？」

「言っておくが、立場が違う。俺はその気になれば君もあの子も倒し、山核だって手に入れられる。それをしないのは、二人ともヨーコを案じてくれたからだ。だから俺は手を引く。あとはお前さんの仕事だ。救助隊なんだろ？　ミョウギの解放者」

「あなたはなんでそれを知ってるんです？」

「さあな。三年以上も山核に関わってると、いろんな情報が入ってくるのさ」

　神山（かみやま）はそう言って、ヨーコを抱えなおし開（かい）に背を向ける。

「神山（かみやま）さん！」

「一つ助言だ。お前さんの武具なら、あの魔獣を倒し、彼女の技能も無効化できるかもな。ただ、それ以上はお前と彼女の絆次第だ」

　神山（かみやま）は開（かい）が登ってきた登山道へ歩く。

「それなら、一つお願いがあります。その先に俺の上司がいます。一人で戦ってます。その人を助けてやってください」

「……分かった。無理やりにでも緊急下山させておこう」

　神山（かみやま）はそう言い残して振り返らずに歩き去って行った。

　開（かい）は改めて百合香（ゆりか）と魔獣に向き直る。

　彼女はじっとこちらを見ていたが、それは開（かい）を見ているわけじゃない。

　一定の距離を侵害すれば迎撃する。

　そんな意思を湛えた目だ。

　赤い狼は百合香（ゆりか）の傍らにじっとしている。

　それはずっと昔から主に従う下僕のような佇まいに見えた。

「やっと二人きりになったな。もういいかげん帰ろうぜ。みんな心配してる」

　開（かい）の声は届かない。

　百合香（ゆりか）の周囲に広がる赤熱した壁は、辿り着く言葉すらも燃やしてしまっているのだろうか。

　開（かい）は一歩進む。

　距離は二十メートルほどか。

　目を凝らすと、百合香（ゆりか）の後方にナベワリの山頂標がうっすらと見えた。

　そこにナベワリの山核がある。

　百合香（ゆりか）と赤い狼を倒さなくても、山核を手に入れれば事態は解決するだろうか。

　だが、解放を望んだ時、魔獣はどうなった？

　ミョウギでは一瞬で山核化が解け、魔獣も魔樹も消え去った。

　今の百合香（ゆりか）がどんな状態か分からないまま、それを選んでいいのか。

　もし、彼女が魔獣に取り込まれているのだとしたら、ナベワリの守護魔獣として登録でもされているのなら、それは彼女を失う可能性を孕む。

（ならば）

　開（かい）の選択は一つだ。

　赤い狼を倒し、百合香（ゆりか）を元に戻す。

　どうやればいいかなんて分からない。

　それでも、神山（かみやま）はアドバイスをくれた。

　開（かい）の武具なら、この局面を打開できるかもしれないと。

「顕現せよ、丁丁発棘（ちょうちょうはっし）」

　両腕の痣に触れると、金色の腕輪が淡く光る。

　開（かい）の両手に、慣れ親しんだ武具の重さが馴染む。

　瞬間、脅威度の判定が行われたのか、赤い狼が音もなく跳躍してくる。

　溢れんばかりの高熱の空気を纏って。

　開（かい）は両手を揃え武具で迎撃する。

　質量だけじゃない、熱も炎も受け止められなければ、開（かい）の戦いはそこで終わる。

　両腕の武具から広がった金色の力場が、熱と蒸気と炎を飛散させ、狼の爪を受ける。

　同時に力を解放し、狼を大きく吹き飛ばす。

　空中で姿勢を整えた狼が、百合香（ゆりか）の隣へ音もなく着地する。

（次は、同時に来る！）

　開（かい）の予感通りに、再び狼の突撃と同時に、赤い光条がまっすぐに届く。

　武具を平行に並べ力を放って迎え撃つ。

　百合香（ゆりか）の放った熱線は、開（かい）の武具の守りを抜けなかったが、態勢は崩す。

　そこに狼の咆哮。大きく開いた口の中には鋭い歯が並んでいる。

　それは捕食のためじゃない、相手を滅するためだけの牙だ。

　丁丁発棘（ちょうちょうはっし）で横っ面を張り倒し防ごうとするが、開（かい）の力では赤狼の勢いを止められない。

「なにくそっ！」

　開（かい）は崩したバランスとブーツの性能を利用する。

　左足で大地を捉え、伸ばした右足を魔獣の下顎に突き入れる。

　だらしなく開いた顎を閉ざしながら、その反力を使い後方に飛ぶ。

　開（かい）の着地点に熱線が届き、地面を抉る。

　ブーツのアシストにより転倒は避けられたが、また距離が開く。

「ずいぶんといいコンビだな」

　開（かい）は思わず苦笑をこぼす。

　中距離攻撃の百合香（ゆりか）と、前衛の赤狼。

　それまでも神山（かみやま）が手こずっていた相手を、開（かい）一人でどうやって打開できるのか。

　いや、神山（かみやま）は、おそらく本気なんか出していなかった。

　彼は、言わずと知れた例の男だろう。

　山核を解放したタイミングは開（かい）と同じだが、逃げていた開（かい）と違って、その力を誇示したまま、三年以上に渡り山核と関わってきた男だ。

　だとすれば、彼は百合香（ゆりか）を殺めたくなかったから本気を出せなかった？

　神山（かみやま）はなんと言ったか。

『お前と彼女の絆次第だ』

　ならば、開（かい）が向き合う相手は赤い狼じゃない。

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　神山と共闘する開に、百合香は反応を示さない。

　そんな中、ヨーコが倒れる。神山は途端に興味をなくし、後始末を開に託し山頂を去って行く。開は武具を顕現させ先に魔獣と対峙するが、向き合うのは百合香であると悟る。