神具創造者たちは「山核救助隊」を見守りたい

第10話 魔核

　四人は倒した魔獣の魔核を拾い、休憩を取る。

「これが、魔核……」

「そっか、片山（かたやま）くんは初めて見る？」

「ああ、うん。資料とかはあるけど、実際に手にしたのは初めてだ。これって等級はどのくらいになるんだ？」

「水の三級だと思う」

「そうそう、犬は三級だな」

　広大（こうだい）が手のひらに載せた魔核を眺めながら聞き、百合香（ゆりか）と開（かい）が質問に答える。

　魔獣や魔樹を倒すと必ずドロップする魔核には、五つの等級と七つの属性があると言われていた。

　等級は上から順に、特級、一級、二級、三級、四級。

　属性は、赤色の火、青色の水、藍色の気体、緑色の樹木、黄色の金属、白の光、黒の闇。

「三級かぁ、初めて見たよ」優実（ゆみ）も自分で倒した魔獣の魔核をまじまじと見る。

「これで、いくらになるんだ？」

　広大（こうだい）の質問に開（かい）と百合香（ゆりか）は顔を見合わせる。

「さあ……」「どうなんだろう」

「討伐清算してるんでしょ？　ドロップ品の買い取りも」

　開（かい）と百合香（ゆりか）のはっきりしない言葉に優実（ゆみ）が疑問をぶつける。

「あ、俺たちの場合、魔核は全部、部隊のものとして提出してるんだ」

「へ？　それじゃあ追加報酬は？」

　開（かい）の言葉に優実（ゆみ）は質問を重ねる。

「提出した魔核分が給料に加算されてるよ」

「入山許可証の討伐記録を見せず、自己申告？」

「ああ、魔核の数で討伐数は分かるし、それ以外のドロップ品は個人の物でいいって言われてる。もっとも魔核以外のドロップはまだ取れてないけど」

　優実（ゆみ）のいた狩猟隊では、基本給の他に討伐手当があった。ただそれは全て入山許可証の記載情報を見せることで支払われていた。

　確かに、開（かい）の言う通り、魔獣を倒したのならば魔核の提出で討伐記録は代用できる。だが、それは魔核をしっかりと持ち帰れた場合の話だ。

　倒しても、緊急下山で山を下りる場合、魔核は持ち帰れない。

　故に、カードに記載された討伐記録が討伐報酬を得るための事実情報だった。

「ちなみに聞くけどさ、この隊の緊急下山率ってどのくらい？」

　優実（ゆみ）は前隊の緊急下山率が確か７５％を越えていたと記憶していた。

「俺たち？　最後に使ったのって、カードをもらった時だよな」

　開（かい）は百合香（ゆりか）に同意を求める。

「うん。緊急下山って、あれは緊急時に使うんでしょ？　あーそうでもないか、祥子（しょうこ）さん、疲れたーって言って偶にに使うもんね」

　百合香（ゆりか）は思い出して笑う。

（疲れたら、使う？）

　優実（ゆみ）にとっては笑いごとではない。

　狩猟隊では、対峙する魔獣の等級は最低の四級ばかりだ。

　にも関わらず、多くの場面で緊急下山が使われた。

　それは魔獣を倒せないと言うよりは、簡単に怪我をするからだ。

　基本的に五人で小隊を組んでいて、一人でも負傷すれば山核を降りた。その怪我の程度によってはすぐに緊急下山が適用された。

　怪我とは、行動を阻害し、恐怖を誘発し、隊のパフォーマンスを簡単に下げる。

　だから優実（ゆみ）が得た治癒の技能は特別なものなのだ。

　だが、その力を持っていないにも関わらず、救助隊の面々は三級からさらにその上の等級の魔獣と戦っても、自力で下山している。

　その事実に優実（ゆみ）は戦慄する。

「丸山（まるやま）、どうしたんだ？」

　硬直する優実（ゆみ）に広大（こうだい）が問いかける。

「え、いやだって、片山（かたやま）くんはおかしいと思わないの？　この隊って狩猟隊なんか比べものにならないくらい強いってことだよ？」

「なんだよ、さっき車の中で自分で言ったじゃないか。救助隊第五隊は、全員が異能持ちの特別な集団だ、って」

　優実（ゆみ）の問いに広大（こうだい）が苦笑しながら答える。

「あたしが言ったのはそういう意味じゃなくってね……あのね、狩猟隊はね……」

　優実（ゆみ）はそれから、三人に向かって狩猟隊の状況と、第五との能力の差を力説する。

　周辺警戒をしながらそれを聞いた三人は、それぞれ反応する。

「俺は狩猟隊も一日だけだったし、比べようがないからさ、ここで強くなるよ。開（かい）も裾野（すその）さんも戦い始めたのはここが初めてなんだろ？」

「……ああ」「……うん」開（かい）も百合香（ゆりか）も目を逸らし答える。

「なんだよ変な顔して」

「自慢じゃないけど、素人だったのは間違いないよ」

　開（かい）はそう言って笑い、百合香（ゆりか）も首を縦に振る。

「そんな二人がさ、二か月で三等級の青犬を倒せるんだろ？　確かに装備のおかげもあるんだろうけど、俺だって強くなれると思ってもいいよな」

　開（かい）と百合香（ゆりか）は、実際に山核に入ったその日の内に、犬どころか熊まで倒していたが、敢えてそのことには触れずに黙っていた。

「みんなに異能はなくても、ここじゃあたしの技能も目立たないね」

　優実（ゆみ）は苦笑気味にそう言いながらも、落胆したり残念に思う事はなかった。

「目立つ目立たないは抜きにしても、私はそれ、すごいと思うし、いざというとき頼らせてほしいな」

　それでも百合香（ゆりか）にそんな風に言われたことで、自分自身が認められたような気がして嬉しくなった。

　同時に、技能を取得している人間がどう思われるか、必要以上に気にしていた自分に気付く。

（なんとか、やっていけそう）

　優実（ゆみ）の中で主張していた顔に現れない不安が、ずいぶんと小さくなっていた。

　四人はそれから魔樹とも戦った。

　破裂する実を放出する中距離攻撃型の相手だったが、遠距離からの“射”で削り、広大（こうだい）の腰の引けた斬撃で止めを刺した。

　緑色の四級という魔核ではあったが、彼は初めて手に入れた魔核を、両手で大事そうに握りしめていた。

◆

「開（かい）くんが青三を２個、百合（ゆり）ちゃんも青三が２個、丸山（まるやま）さんが青三を１個で、片山（かたやま）くんが緑四を１個、と。はい確かに受領しました」

　宿舎で真鍋（まなべ）副長に魔核を提出した面々は、装備を装備室で洗浄の後に返却し自室に戻る。

　広大（こうだい）も優実（ゆみ）も開（かい）と百合香（ゆりか）に指導を受けながらリュックの内容物や消耗品の補充など一連のタスクを済ませ、夕食までの自由時間を過ごす。

　百合香（ゆりか）は自室に置きっぱなしだったスマホのメールを確認し、昨日に引き続き真理（まり）からのメールが届いていることに気付く。

　内容は『山際（やまぎわ）少年に、私のアドレスを教えておいて』というものだった。

　それはつまり、百合香（ゆりか）を経由しない連絡手段の構築だ。

　思わず反射的に『どういうこと？』と送ってしまった。

『他意はないわよ。なんなら卓磨（たくま）さんのアドレスでもいいのだけど、あの人めんどくさがりだから（笑）』とすぐに返信が届く。

『開（かい）に何か用なの？』

『用というわけじゃないけど、連絡手段は確保しておきたいだけよ。ちなみに宗太（そうた）君や祥子（しょうこ）ちゃんのアドレスも知っているわよ』

　そんなやりとりを経由すると、百合香（ゆりか）の中存在したモヤモヤした疑念は陰を潜めていた。

　百合香（ゆりか）は、真理（まり）のアドレスをメモに書き写し、別棟にある開（かい）の部屋に向かう。

「はいはい、って、どした？」ノックをするとすぐにドアが開き、隊服のままの開（かい）が顔を出す。

「ちょっといい？」

　隊の規則として異性の部屋に立ち入ることは原則禁止であるため、開（かい）は百合香（ゆりか）の要請に応じて廊下に出る。

　廊下の左右を見回した百合香（ゆりか）は、真理（まり）からのメールについて開（かい）に説明する。

「はあ、アドレスを教わるぐらい大したことじゃないだろ？　もし百合香（ゆりか）に何かあったら俺だって物部（もののべ）さんのところには連絡したいし」

　開（かい）にそう言われると、自分の懸念が途端に意味深いモノに感じられて百合香（ゆりか）は悩む。

「とにかく。私の悪口でも言われちゃたまらないから、どんなやりとりをしたか、教えてほしいんだけど」

「悪口？　褒めることや感心することしかないけど？」

　開（かい）はキョトンとした真顔で返すから、百合香（ゆりか）は急に自分の過剰反応が恥ずかしくなった。

「と、とにかく！　あの二人のことと、私たちのことに隠し事はなし！」

　百合香（ゆりか）は真理（まり）のアドレスを記載した紙片を開（かい）に押し付け、背を向ける。

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・広大と優実は見たこともない等級の魔核を見て、改めて第五のメンバーの強さを実感する。特に優実は、自分が得た技能を使う機会は少ないと判断していた。

　宿舎に戻ると、百合香のスマホに真理からのメールが届いていて、開に真理のメールアドレスを伝えてほしいという内容だった。