放課後の撮影会

第31話 対峙

　ドアを開けた瞬間、目が合った。

　とっさに身構えると相手も同じ姿勢をとった。

「……なんだ、驚かせるなよ」

　ぼくは胸に手をあて、ぼくを迎えたぼく自身を見た。

　部屋の奥に鏡が置かれていた。天井まで届きそうな巨大な姿見だった。

「ここが――」

　水城（みずき）叶愛（とあ）の部屋。

　女子高生の部屋にしては、ひどく殺風景に見えた。姿見の他には勉強机とベッドくらいしか目を引くものがない。読書好きと言っていたのに本棚のひとつも見当たらず、勉強机の棚に収められているのは教科書や参考書ばかりだった。

　この異様な家の中で、ここだけが唯一清潔で整理された空間だった。にもかかわらず、健全な印象は感じられなかった。これまでの混沌とした有様と対照的だからか、このミニマルさは、むしろ空虚で無機質だった。

「……いや、そんなことより」

　水城叶愛はどこだ？

　いない。この部屋に死角はほとんどない。なのに、見当たらない。一体どこにいる――？

　混乱したぼくの脳裏を、赤い矢印が過ぎった。

　突如、警戒心のメーターがはね上がり、罠だと気付いた。

　だが、すでに遅かった。

　鏡に映ったぼくの背後から、白い腕と張りつめたロープが姿を現したのだ。

「ガっ、ぁ……ッ！」

　いきなりロープに首を絞められ、喉からあふれ出た空気がビイッとおかしな音をたてた。その残響を舐めるように耳元で声がした。

「ダメだよ、塚地くん。油断しちゃあ」

　鏡越しに今度こそ目が合った。

　ぼくの肩の上に水城叶愛の薄ら笑いが覗いていた。

「カッ、ァ……！」

　ますますロープが食い込んでゆき、行き場をなくした血液が沸騰するような熱を発した。意識が蒸発してゆくようだ。勝手に口が開いて、両目がぐりぐりと上向いてゆくのが解る。

　死ぬ……わけには！

　微かに残った意識をたぐり寄せ、遮二無二、相手の脛を蹴りつけた。

　うめき声がして、ロープの絞めつけがわずかに緩んだ。

　この隙に、ロープにできた隙間へ親指を突っ込んだ。ズリと皮膚が剝けるのも構わず手首まで無理矢理ねじ込んだ。

「……ぷは、ぁ！」

　たちまち新鮮な空気が流れ込んできて、助かったと思った瞬間、ぼくはむせ返っていた。

「イッタイなもぉ。でも来てくれて嬉しい、よッ！」

　水城叶愛は容赦なく、ロープを引く手に力を込めた。

　たちまち、ぼくの手首がメキと嫌な音をたてて反り返った。だが、かろうじてまだ呼吸はできた。身動きも。鏡像を頼りに首の後ろへと手を回し、相手の手に爪を突き立てる。しかし鏡越しの笑みは微かに歪んだけだ。絞めつけはもう緩まなかった。

「どうして、こんなこと……約束どおり来たのんだぞ、ッ」

「来てくれたからだよ。その気になったから来たんでしょ？」

　水城叶愛はそう語尾をあげたが、ぼくに答えさせるつもりはないようだった。思い切り背中を反らし、全身の力でぼくを宙づりにしたのだ。

「か、かァ……！」

　ロープに潜らせた手が首を圧迫し始めた。またぞろ空気を断たれ、骨があやうい軋みを鳴らした。このままでは折れると、はっきり解った。

　もう一度、脛を蹴ろうとすると、水城叶愛は先んじて足を絡めてきた。

　だが、その一瞬、ぼくの足が地面についた。力では、ぼくの方に分がある。ぼくはここぞとばかりに、地面を蹴って相手の姿勢を崩した。

「うわ、ぁ！」

　ぼくらは諸共に後ろへと倒れこんだ。

　ぼくは拘束から抜け出し、すぐさま馬乗りになろうと体を反転させた。ところがそこに、すかさず蹴りが飛んできて、ぼくは防御を強いられた。

「く、っそ」

　その隙に、水城叶愛がとび離れた。

　ぼくらは睨み合いながら、よろよろと立ち上がる。

「前は、ぼくを人殺しにしようとしてたのに、いざ自分が殺されそうになったら抵抗するんだな」

「もちろん。だってキミが本気なら、私のことなんて簡単に殺せるでしょ？　でも、中途半端な気持ちだったら？　私が勝っちゃうかもだよね。そんな弱虫ならいらないの。それにね、キミが人殺しになるなら、私は死んだっていいんだよ」

　水城叶愛の言葉を鵜吞みにしてはいけない。

　しかし、ぼくを騙す方便にしては、あまりに不可解で、返す言葉が見当たらなかった。

「意外だったかな？」

「どうして、そこまで。ぼくを人殺しにしようとする理由はなんなんだ」

「言ったじゃん。友達と楽しいことを共有したいんだって」

　その理屈は、先ほどの発言と同様に歪だった。水城叶愛の中にある辞書と、ぼくの中の辞書とでは、同じ言葉が載っていても、まるで意味が異なっているようだ。その認識の違いを、すり合わせる機会はなかったのだろうか。

　なかったのかもしれないな……。

　この家の様相を見てきて、ぼくはそう想像した。

　ゴミ屋敷。家具のないリビング。家族に関心があるとは思えない両親の部屋。

　人と人とが寄り添い合って得られる温もりが、この家には存在しなかった。

「じゃあ、どうして君は、ぼくと友達になろうと思ったんだ？」

「初めてキミを見た時、すごく衝撃を受けたから」

「初めて……？　キジトラを撮ってたあの時か？」

「違うちがう。あれは二回目。私が最初にホンモノの塚地くんを見たのは――」

　突如、窓の外で稲光が瞬いた。

「廃校だよ」