放課後の撮影会

第10話 熱源

「……殺したくなんてない」

　それが水城（みずき）叶愛（とあ）への答えだった。

　本心かどうかは定かではなかった。頭の中は白く染まったままで考えるのが怖かったのだ。だから、ぼくは別れの一言も告げずに、彼女の前から逃げだしたのだった。

――今日は九月二七日。あれから、およそ三週間が経っていた。

「うっ、ぐ……」

　ぼくは口中の砂を吐き捨て、うずく脇腹を押さえながら、今はどうだろうと考えている。

　五つの人影がぼくを見下ろしている。その後ろからは血のように赤い夕日が射していて、どの影も表情は見えない。しかし中央の影の瞳だけは鈍く光っているように感じられた。その影の頭部は、マッシュルームのように丸っこかった。

「なんだぁ、その目」

　マッシュルームの影――道枝が凄んだ。

　こんな事態になってから、もう数十分は経っているはずだ。けれど、誰か助けがやってくる気配は一向に感じられない。

　ここは四方を住宅に囲まれた公園――その隅に設けられた砂場だ。隣に建った東屋や伸び放題の雑草、それに公園をとり囲む樹木が重なり合って、ぼくらの姿はすっぽりと隠されてしまっていた。

「文句あんのか？　言いたいことあんなら言ってみろよ」

　髪を摑まれ、無理やり顔を上げさせられた。頭皮がぴんと張りつめて鋭く痛んだ。

　そんな状況にもかかわらず、さほど恐ろしくはなかった。むしろ、道枝の頭の形は亀頭のようだと滑稽にさえ感じていた。

　ところが、それは間もなく憎しみに塗り潰された。相手を取るに足らない小物だと思えば思うほど、苛立ちがチリチリと頭の中に増殖していった。

「……ないよ」

　だから、つい吐き捨てるような口調になった。

　無論、それは相手の怒りを買った。

　ぼくを突き飛ばした道枝は、顎をしゃくって取り巻きたちをけしかけてきたのである。

「う、ッ！　ぐ、ふ……！」

　無数の爪先が、ぼくの体にめり込んだ。

　痛い、痛い、痛い――。

　けれど、手加減されていると解った。本気で蹴飛ばしたら殺してしまうんじゃないか。そんな恐れが伝わってくるような気がした。

　それが、ますますぼくを苛立たせた。

　こいつらは本当に恐ろしい人間というものを知らないのだ。自分より上の存在がいることを理解していないのだ。

　でも、ぼくは違う。ぼくは知っている。

　躊躇うどころか嬉々として命を摘み取る水城叶愛という死神を。

　思い知らせてやりたいと思った。

　その時、視界の端に光るものが見えた。

　襲いくる蹴りの間隙（かんげき）に、チラチラと。

　それは砂の中から僅かに顔をだしていた。

　ガラス片だ。

　ぼくは、その威力を想像した。

　水城叶愛との会話を反芻しながら。

　人を殺せるのは何者か？

　サイコパスのような〝特別〟か？

　それとも〝普通〟の人間か？

　もしも、〝普通〟のほうに人殺しの素質があるのなら、ぼくにできない理由はない。それを成し遂げる力が、あれだ。あとは一歩。ハードルを越える一歩さえあればいい。

　ぼくは、さらに狂気の深みへと潜ってゆく。

　道枝を殺して、罪悪感を抱く必要なんてどこにある？

　月山は、道枝の犠牲になった。何かの拍子に、ぼくがターゲットでなくなったとしても、また別の誰かが犠牲になるだけなのだ。

　そんな人間が社会の何に役立つ？

　生かしておく価値なんてどこにある？

　そもそも、こいつは人間なのか？

　違う。

　これはクズだ。社会に害をなす虫けらだ。

　そんな奴は殺してしまった方がいい。

「う、わぁ……ッ！」

　ひたいを蹴られて、目の前がかすんだ。

　ぼくは光のほうに手を伸ばした。

　指先にちくりと痛みが走った。ぼくは構わずそれを摑んだ。今度は鋭い痛みが手中を裂いた。痛みは激しい熱と化して、理性を燃やした。

「こらーッ！」

　その時、どこからか声がして、ぴたりと暴力が止んだ。

　ぼくもハッと我に返って、振り上げようとした手を止めた。

「あんたたち何してんのぉ！」

　続けざまに女性の怒鳴り声がひびき渡った。

「ヤッベッ！」

　道枝たちは、弾かれたように公園から逃げ出していった。

「わぁ……っ！」

　独りのこされたぼくは、熱いものを投げ出すようにガラス片を放った。こんなものを持っているところを見られるのはまずいと思った。だが、それよりも何よりも否定したかったのは、道枝を殺すつもりでいた自分自身だった。

　理性を焼いた熱源は、いまや悪寒に変わっていた。指先から滲みでた血液が、一滴のこらず砂の中に吸い尽くされてゆく心地がした。

　違う、ちがう。

　ぼくは、殺そうとなんて――。

　砂に顔を埋めるように、ひたすら頭を振った。

　そこに、ぷんときつい香水の匂いがした。

　顔を上げるのと同時に、頭にぽんと手を置かれた。

「だいじょーぶ？」

「水城さん……？」

　目の前に水城叶愛がいた。その口元には微笑が浮かんでいた。普段と同じ見慣れた表情のはずなのに、今はとても優しげに感じられた。

「ミッチーたち、もう行っちゃったねー。ちょっと大きな声だしてみただけなのに」

　嘲るような口調で言った、彼女の姿は頼もしかった。

　道枝たちを追い払ってくれたこと以上に、ぼくの凶行を阻止してくれたことに、ぼくは感謝していた。

「ところで、明日は土曜だね」

　早くも水城叶愛の関心は、道枝たちから離れようだった。ぼくを気遣ったのも最初だけで、彼女はさっと立ち上がると背を向けてしまった。手くらい差し伸べてくれても――と思いつつ、ぼくは自力で立ち上がった。

「用事ある？」

「え、べつにないけど」

　ぼくは服についた砂を払いながら、水城叶愛に問いかけるような目を向けた。

　すると、彼女は小首を傾げて、こう言った。

「実は、面白いもの見つけちゃったんだよね」

　なにを、と口にしかけて呑みこんだ。

　香水の匂いの中に、死臭のようなものを感じ取ったからだった。

　それが本当の臭いなのか、錯覚なのかは解らなかった。

　どちらでも構わなかった。

　前のめりに、ぼくは答えた。

「興味ある」

　期待に胸が膨らんでゆくのを感じた。

　水城叶愛に面白いと言わせる被写体とはなんだろう、次はどんな写真を撮れるだろう、と。

　虫けらどもから受けた苦痛も、自分の本性を垣間見てしまった恐怖も忘れて。

　ぼくの意識は想像の中へと飛翔をはじめた。