放課後の撮影会

第25話 人質

　河原での苦しみがフラッシュバックする。

　動悸がして、呼吸が浅くなってゆく。

　どうして、こいつは笑っていられるんだ？

　ぼくは自分の胸を鷲摑みにした。そうしていないと、水城叶愛（この女）を殴り殺してしまいそうだった。

「……道枝がぼくを狙っては、やっぱりきみが指図したからなんだな」

「指図っていうか条件を提示しただけだよ。ミッチーがデートして欲しいなんて言うからさ。じゃあ私の言うこと聞いてって」

「同じことだろッ！」

　自分でも驚くほど大きな吼（ほ）えるような声がでた。

　それでも水城（みずき）叶愛（とあ）は涼しい顔つきを崩さない。それにまたはらわたが煮えくり返るような怒りを覚えた。

「怒鳴らないでよ。たしかに私が悪かったからさ。ごめんね？　でも、塚地くんと友達でいたいし、いっぱい頼って欲しかったからやったことなんだよ？」

「もう黙れよ。いつも嘘ばっかりだ。きみの言葉なんか聞きたくない」

「冷たいこと言わないで。私、ホントに嬉しかったの。やっと心から分かり合える友達ができたんだって」

「お前が友達なはずないだろうがッ！」

　ぼくは自分を抑えることができなかった。こんなだから、ぼくは操られてきたのだと思った。

　水城叶愛は、じっとぼくを見つめていた。

　その目が次第に潤んでゆくのを見て、ぼくは目を疑った。

　けれど、すぐに思い直した。

　彼女は嘘をつく天才だ。これも演技に決まっている、と。

　ぼくは水城叶愛に背を向けて、部屋の鍵を解いた。

　すると、ぼくの胸に白い腕が巻き付いてきた。ぎゅっと抱きしめられて呆然とするぼくの耳元で、水城叶愛の囁く声がした。

「ねぇ、独りにしないでよ。仲直りさせてよ。怒らせちゃったなら、ちゃんと謝るから。そうだ、塚地くんも私のお家に遊びに来てよ。ちゃんと招待する。私の部屋きれいにしとく。そこで仲直りしてさ、これからのことを話すの。お願い、いいでしょ？」

　ドクドクと心臓が早鐘を打っていた。

　水城叶愛の手には光るものが握られていた。

　十徳ナイフだ。

　その刃先は、ぼくの胸に突きつけられ、鈍い輝きを放っていた。

「イヤって言ったら、わかるよね？　塚地くんだけじゃない。お母さんも殺すし、お父さんも殺すよ」

「わ、わかった。わかったから、落ち着いてくれ」

「ホントはこんなことしたくないの。わかってくれるよね？」

「わかってる、わかってるよ。だからナイフを下ろして」

　水城叶愛が抱擁を解いた。

　ぼくはたまらずドアに手をついて体を支えた。今にも腰が抜けそうだった。

「よかったぁ。殺さずに済んで」

　水城叶愛はそう言って屈託なく笑った。

「あ、もしかして、これでもう仲直りなのかな？」

「も、もちろん……！」

「やったっ！　やっぱり塚地くんって優しいね」

　パンと顔の前で打ち合わせた手には、まだ十徳ナイフが握られたままだった。水城叶愛もそれに気付いたようで、しまおうとして逆に飛び出す無数の刃としばし格闘した後、ようやくそれをスカートに突っ込んだ。

「じゃ、そろそろ帰ろっかな」

　願ってもない言葉だった。ぼくは胸を撫でおろしながら、小刻みに震える手でドアを開けた。

　水城叶愛がありがとうと八重歯を覗かせたのに、ぼくは引きつった笑みを返した。

　だが、彼女が先に部屋をでてしまったのに気付いて焦りがこみ上げた。母親に何かされるかもしれない。萎えた足を強いて、ぼくは彼女の見送りに出向いた。

　階段を下りると、さいわい水城叶愛はすぐ玄関の方に向かっていった。ところがホッとしたのも束の間、ローファーの折れた踵を直しながら彼女の背中がこう訊ねてきた。

「私が出てった後に通報とかしないよね？」

　辺りの温度がすうっと下がったような気がした。

　心を読まれたのかと思った。家に押しかけられ、家族諸共殺すと脅された以上、もはや全てを打ち明けるより他に選択肢はなかった。部屋を出た時点で、ぼくは覚悟を決めたつもりでいた。押せなかった最後の番号を今なら押せる――いや押すしかない、と。

「そのつもりなら、よく考えた方がいいよ」

　水城叶愛は爪先をトントンと鳴らしながら、肩越しにぼくを見つめた。微笑がはり付いたいつもの顔で。

「私が捕まっても、それで終わりになんてならないから。何年かけてでもキミを見つけ出すよ。キミの両親も。見つけて、必ず、生まれてきたのを後悔させてから、殺す」

　最後に、じゃあねと手を振って、水城叶愛は髪をなびかせ出ていった。

　玄関のドアが閉じた瞬間、ぼくはその場にくずおれた。

　彼女の言葉は信用ならない。嘘ばかりだ。

　最後の言葉もただの脅し、実行するはずなんてない――とは、とても思えなかった。あれは明らかに本気だった。逃げられないのだと、ぼくは悟った。

「……はは」

　おかしな笑いがこみ上げてきた。

　通報すれば、ぼくの将来は潰える。ずっと、そう考えてきた。水城叶愛がのっぴきならない状況に陥れば、ぼくの存在を告白するに違いないから、と。

　だが違った。そんな生易しいものではなかった。

　ぼくの人生は、とっくに終わっていたのだ。

　水城叶愛に出会った時からだろうか？

　それとも死体を撮った時からだろうか？

　あるいは無許可で廃墟を撮り始めた時からだろうか？

　考えたところで意味はなかった。

　何もかもがもう手遅れだった。

　ぼくらは一蓮托生の仲などではなかった。

　少なくともこれからは。

　ぼくは、水城叶愛の奴隷だ。