放課後の撮影会

第5話 仲間

　まずい、と思った時にはもう遅かった。

　水城（みずき）叶愛（とあ）が、いきなり駆け寄ってきたのである。

「てか大丈夫？　ケガしてんじゃん！」

　転んだ拍子に傷でもできたのだろう。

　けれど今、そんなことはどうでもよかった。

　このままでは猫の死骸を見られる。

　とっさに、ぼくは笑った。倒れたままの自転車を指差しながら。

「だ、大丈夫だよ。ちょっと転んだだけ」

「ホントに？」

「うん、ほんとほんと」

　そう言っても、水城叶愛は近づいてこようとする。

　ぼくは自ら歩み寄ってゆくことで彼女を制止した。

「それより、どうしてこんな所に？」

「どうしてって、私の家この近くだからさ」

「あー……そうなんだ」

　自分の運の悪さを呪いたくなった。よりにもよってクラスメイトの家の近くで撮影していたなんて。いや、運ではない。動揺して、興奮して、後先考えずに行動した自分の愚かさが、この事態を招いたのだ。

「塚地くんこそどうして？　もしかして、塚地くんの家も近いの？」

「いや、その……これ」

　とりあえず、ぼくはカメラを持ち上げてみせた。

「川の風景でも撮ろうかなって」

「へぇ、そういうの好きなんだ」

「中学の時、父親が昔つかってたカメラをくれたんだ。それから、すっかりハマっちゃって。これは自分で買ったやつだけど」

「自分で？　高そうなカメラだね」

「ま、まあ。一年の頃、毎日のようにバイトしたから」

「あれれー？　うちの学校ってバイト禁止じゃなかったっけー？」

「せ、先生には言わないでくれよ！」

　曖昧に笑いながら、水城叶愛を退場させる方法について考える。ぼくはここから動けない。動けば猫の死骸を見られてしまう。

　どうすればいい？

　拳を握って、頭をフル回転させる。

　そこに水城叶愛が言った。屈託のない笑みを浮かべながら。

「誰にも言わないよ。後ろのやつのこともね」

　こめかみを殴られたような衝撃に襲われ、ぼくはその場でよろめいた。

　気付かれていた？　最初から？

　血の気が引いてゆく。胃の中がずんと重くなる。

「ち、違うんだ」

「なにが？」

　水城叶愛は笑ったままだった。怖かった。

　今朝、彼女が猫について話していたのを思い出す。手を引っ掻かれたのを楽しそうに話していた。きっと彼女は猫に並々ならぬ愛情を抱いているのだろう。ぼくのような猫殺しのことなんて、軽蔑しないはずがなかった。

「じ、事故なんだ。わざとじゃなくて。草叢から急に……躱しようがなかったんだよ」

「じゃあ、カメラで撮ってたのも事故かぁ。うっかりシャッターボタン押しちゃったんだ？」

　たまらず、ぼくは呻いた。しゃっくりに似た、ひきつれた呻き。

　見られていた。何もかも。彼女は全て知っていて話をしていたのだ。

　まずい。いや、手遅れだ。最早、どんな言い訳も通用しない。

　奈落の底まで落ちてゆくような心地がした。

「違うよね。撮りたいから撮ってたんでしょ」

「……うん」

　認めるしかなかった。

　どんな言葉で繕おうと、猫の死骸を撮っていた事実が覆ることはない。

「なんで撮りたいの？」

　水城叶愛は尋問のように続けた。

　ぼくは潔く答えた。

　死体だけが醸しだす独特の美しさを写真に残したいのだ、と。

　最低だとか気持ち悪いだとか、きっとそんな謗りを受けるはずだった。ぼくの高校生活は終わりだ。いや、それで済むなら、まだマシかもしれない。人の悪評を広める方法なんていくらでもある。家に石を投げ込まれたり、玄関に誹謗中傷の貼り紙をされたりするのを想像しながら、ぼくはきつく目を瞑った。

「へぇ、面白いね」

　項垂れたぼくは思わず頭を跳ね上げていた。

　彼女はまだ笑顔だった。坂を下りてくると、ぼくの傍らを通り過ぎ、死骸の前に屈みこんだ。そして、振り返ってぼくを見た。

「一回撮ったら、それで終わり？」

「え？」

「腐ってく様子とか撮らないの？　ハエが集（たか）って、ウジが湧いたりするところとかさ」

　ぼくは返答に窮して固まっていた。

　問いに対する答えは間違いなくイエスだったけれど。

　この状況が理解できない。

　一体、どう反応すべきなんだ。

「んー、やっぱ楽しそうだね」

　水城叶愛は、ぼくの沈黙を肯定と受けとったようだった。バネの仕掛けのようにぴょんと立ち上がると、さらに質問を重ねてくる。

「すっかり消えてなくなっちゃったら、どうするの？」

「ぼくのこと責めないの……？」

　ようやく、ぼくは言葉を発した。

　水城叶愛はおかしかった。死骸を撮っていたぼくに憤る様子も、気味悪がる様子も見せない。自分のことは棚に上げ、この人は普通じゃない、とぼくは思った。

「責めるってどうして？　事故なんでしょ？」

　心底、不可解といった様子で、水城叶愛は首を傾げた。

「そ、そうだけど、ぼくはそれを撮ってたんだよ」

「べつに良くない？」

「えっ」

「それよりさ、写真！　わたしにも見せてよ！」

　水城叶愛は胸の前でパンと両手を打ち鳴らした。女の子同士で教卓に群がっていた時のように、キラキラと目を輝かせながら。

「えっと、これ――」

　ぼくは呆気に取られ、大人しくカメラを差し出していた。彼女に基本的な操作を教え、息絶えた猫の写真を呼び出す。

　なんだ、この状況……？

　見つかった時は何もかも終わりだと思った。

　なのに、写真をスライドさせるたびに、水城叶愛がすごいすごいと声をあげている。子どものように屈託なく。訳が分からない。

　水城叶愛は、ぼくのような人間とは対極の存在のはずだった。見た目こそ優等生然として見えるが、教師相手でも友達のように話すし、派手なグループの中にいて、男子たちの間では密かに『清楚ギャル』なんて呼ばれてもいる。

　そんな彼女が、どうして猫の死骸を見て楽しそうにはしゃいでいるのか。それを撮ったぼくを責めることも軽蔑することもなく、むしろ面白いなどと言うのか。

「ここには毎日来るつもりなの？」

　突然、水城叶愛がカメラから顔を上げ、ぼくの目をまっすぐに覗きこんできた。

「え、あ、まあ。過程を撮るってなると来ないわけには」

「じゃあ、これからは私も参加していい？」

「参加？」

「また写真見たいの。ダメかな？」

　相手が急に顔を寄せてきて、ついどぎまぎしてしまう。甘ったるい香水の匂いを嗅ぐと、なんだか意識が遠のくような感じがした。

「ありがとう！」

　水城叶愛が声を弾ませた。

　どうやらぼくは無意識のうちに、彼女の頼みを受け入れてしまったようだった。もうどうにでもなれと思った。猫殺しのサイコ野郎、と世間から後ろ指をさされるより、おかしな仲間とおかしな趣味を共有する方が、たぶんマシだった。

　ところが、それは間違っていた。

　水城叶愛とのこの出会いこそが、ぼくの破滅の始まりだったのだ。

　いや、あるいは、もっと前から――。