シトラス・メタモルフォーゼ

第15話

　着地さえ出来れば。

　通勤時間のピークは過ぎても電車が来る直前――構内に向かって多くの人が駆け込んでいる。

　足の踏み場もない、とまではいかないが、あんなところに着地すれば流石に注目されてしまう。

「少し離れた場所に降りればバレないよ……多分」

「そ、そんな適当で大丈夫？」

「だって～他に方法がないんですもの～」

「……その喋り方は二度としないで」

　リンゴは一先ず駅を飛び越えて――高くて怖かった――人がまばらな裏道坂へと移動する。

　そこはせせらぎ川の陸橋と繋がっており、新しく出来た道のせいか利用者も少ない。

　学校に通っていた頃は抜け道としてよく使っていたけど、視認しないと存在すら気づけない秘境でもあった。教えてもいないのに、よく見つけたものだ。

　上からだと固まりたての白コンクリートが目立っていたのか――なんにせよ、リンゴのファインプレーである。

「よし、ゆっくり降ろすよ」

「――いきなり離したりしないでよ？　私はデリケートな人間だからね？」

「ゆっくりって言ったじゃん！　ボクのことはもう少し信用して欲しいなぁ」

　担ぎ上げられた時はどうなるかと思ったけど、結果的に上手くいったし、よしとしよう。

　リンゴはいきなり飛び降りるのではなく、私を包んだ綿の腕から地面に近づけていった。人間は衝撃に弱いと知ってくれていたのが不幸中の幸いだ。

　いや――このままことが済めば、周囲にバレず電車にも間に合う幸福だけが残る。つけ上がるのを覚悟して、リンゴにお礼を言うべきか？

「――感謝するのは無事に帰れてからでいいや……完璧だったとは限らないし。もしかしたら私のパンツくらい誰かに見られちゃってるかも」

　そんな風に――思考を脇にばかり逸らしていたせいで。

　私は自分の降りる場所を簡単にしか見れていなかった。

　フェンスと生け垣の曲がり角――その先が死角になっていると気がつかなかった。

　観覧車のような速度ながらも、恋焦がれた地面へと爪先が触れる。

　どん。

「……わっ」

「おいいいい！？」

　その直前に、角から猛スピードで飛び出してきた人物とぶつかってしまう。

　私は度重なる尻もちの経験から、後ろに倒れる無様は避けられたものの、隣のアパートとの境目になっているフェンスに激突した。結構痛い。

　直方体のマス目に自分の肉をめり込ませつつ、反動を使ってどうにか立ち直る。

「ごめんなさい、周りを確認してなくて……」

　ここで逆切れするほど、私の人間性は落ちぶれちゃいない。「どこ見てんだこらぁ」なんて言っても、堂々巡りで自分に帰ってくるし……。

　相手が倒れてしまった方を向いて、まずは平謝りから――。

「……痛い」

　――その少女は見るからに変わっていた。

　純白の小袖に赤い袴――いわゆる巫女服を平然と着用し、垂髪の下を三つ編みでまとめている。転んで蹲っているのに声は平坦そのもので、平行に保たれた目からはいかなる感情も読み取れない。

　そして一際目を引くのが、額にある黄銅色の模様だ。真ん中に空いた丸と、上に描かれた稲穂。下には直線で水面と「五円」という文字が刻印されている。

　五円玉のメイクだった。

「……わたしには時間がない。要件があるなら手短に」

　袴についた埃を叩きつつ、変わらぬ無表情でそう返す。

　立った彼女の背丈はリンゴ殆ど変わらない。並べばコスプレ中学生の写真集が作れそうな塩梅だ。

「――いきなりぶつかっちゃってごめんね。怪我とかしてない？」

「……それだけ？」

「え？　う、うん……」

「別に怪我はしていない」

「あ、そう……」

「「…………」」

　少女は私と同じ、いやそれ以上の短文使いだった。必要最低限の会話しかしないため、キャッチボールが成立しない。

「……じゃあ、さよなら」

「あ、ばいばい……」

　しかしこの場合にはありがたい。

　私はここで足止めをくらえば電車に遅れるし、どうやら彼女にも急ぎの用事がある。

　小走りで去っていく少女の背中には焦りが滲んでいて、それが唯一の感情だった。

　世界は広いなー色んな人がいるんだなー、なんて思いつつ、別れの定型文を述べてからお互いの道を歩みだす。

「おい、この近くにいるはずだ！　対象が小柄っつーのを頭に入れて草の根一本逃すんじゃねぇぞ！」

「偉そうに上司ぶらないで下さい。『魂物』のデータは把握済みです」

　後ろから大人の怒声と気がかりなワードが聞こえてくるけど、これも世界の広さってことで。

　不穏な空気に負けず、私は駅に向かわなくてはならない。もはや足を止めて考えている時間はないのだ。

「柚、今の娘って多分――」

「分かってるけど、だからって巻き込まれる義理もないでしょ」

　今の通りすがりの少女が『魂物』かどうかなんて、自分の人生には関係のないこと。

　スーパーマーケットで大多数がやっていたように、首を突っ込まないのが最善。

　リンゴが降りたのに気がつかなかったのは、私が動揺しているからだと思ってくれ。心の動かされるくらいの人情はあるんだ。

　悲しげな表情をするリンゴの手を引いて、残り三分となった時間を無駄にしないため走る。

「……待って」

　もう聞くことはないと思っていた声がして、ブレザーの裾を何者かに引かれる。

　そこにいた何者とは――もしかしたら何「モノ」かもしれない少女だった。

　眠たそうな目を心なしか不安そうに揺らして、私と、その横にいるリンゴを見ている。

「駅とは逆に走ったんじゃないの？」

「……そうするつもりだった。だけど、追いつかれそうだからやめた」

　誰に、なんて聞くのは野暮だろう。

　私もそこまで感情豊かな人間ではないので、無表情な彼女には共感するところがあった。

　顔に出ないからって、何も考えていないわけではない。息の荒さや声の震え――醸し出す雰囲気が切迫した意志を伝えるのだ。

　共感センサーによると、この少女は怯えている。

　追いついてきそうな「人間」を恐れている。

「……お姉ちゃんの横にいるの、人じゃない。普通なら驚いて逃げるのに変」

「――ん？　どうして分かるの？」

「……私もモノだから。モノはモノ同士の存在が分かる」

　突然、テレビ番組でも聞いたことがない爆弾情報が降ってきた。

　『魂物』であることを自白した少女はさも当然のように説明し、驚く私に首を傾げている。

「リンゴは知ってた？」

「え？　逆に知らなかったの？　色々とボクたちの話を自慢げに教えてくれてたし、てっきり……」

　自慢げは余計だ――そんなに講釈を垂れた覚えはない。ない……よね？

「………助けて」

　私が新しい知識を覚えていると、少女が一際強い力で洋服を握った。気を遣う余裕もないのだろう、私の腰肉を同時に摘まんでいる。

　肉が痛みを感じて熱くなるのに、触れた指は驚くほど冷たくて。

　これが感情の薄い彼女が絞り出した、精一杯の悲鳴。

　私が母に諦めた、救いを求める叫び。

　諦念にまみれたあの時の自分と違って、見据える瞳には意志の炎が宿っていた。

「……わたしはモノだから捨てられる。でも、まだわたしを助けてくれた人にお礼が言えてない。やりたいこと、一つも終わってない」

　少女は掠れた声で嘆願し、慣れない早口に舌を噛みしめる。

　唇の隙間から流れるはずの紅がなくとも呻吟が漏れた。

　時間が拡張される世界で、彼女は語る。

「……だからまだ捕まりたくない。わたしは、こんなところじゃ負けられない」

　少女の吐息が腰に触れて、知らぬ間に至近距離で見つめ合っていた。

　太ももの筋肉が言葉にしなかった脳の命令を受け取って後退し、認めたくない想いが削られていく。

　姦しいリンゴも口を噤み、私の表情をじっと伺っている。

　やめてくれ、そんな目で訴えるな。

「……皆わたしの話を聞いてくれなかった。追いかけて、汚い言葉を浴びせるだけ」

　少女と視線を絡める一方で、私の耳はしだいに近づく足音を聞いていた。二つの足音は虱潰しに捜索しているのか、残ったこの坂へと慌ただしく駆けている。

　それを少女も聞いたのだろう、眼球を生け垣の方に向けて、観念したように目を瞑った。

　もはや説得する時間はない。

　だから、少女は最後にこう言った。

「……モノが希望を持つのって、そんなに悪いこと？」

　私にではなく、自分に問いかけるように。

　風に乗って飛んでいってしまいそうな小さな呟きが、少女の口から零れた。

　そっと開かれた瞼からは、もう一縷の感情すらも読み取れない。

　だから、私がこの瞬間に見た彼女の微笑みはただの錯覚で、意識が引き起こした筋肉の痙攣なのかもしれなかった。

　運命を受け入れてなお戦うのではなく、へらへらと笑っていて欲しい。

　自己嫌悪が生み出した、そんな浅ましい欲求の――。

　速さを増した心臓の鼓動だけが、現実としての決断を催促する。