アンデッドトラベラー ～死体娘と骸骨男は、壊れた世界で旅をする～

第29話 有蓋車

　煌びやかな客車と比べ、人目につかない故に無骨な荷物車は何処も薄暗く埃っぽく、車両の揺れも大きいために乗り心地は良くないが。

　――確実にこっちの方が良かったな。

　２両程進んだ所で俺は姿勢を低く立ち止まる。

　と、後ろから勢いよく追いかけてきていたらしいイアルが、ポスンと軽い音を立てて背中にぶつかった。

「あぅ、ど、どうしたの――」

　静かに、と振り返らないまま後ろへ人差し指を立てる。

　車両の片隅。金属製らしいコンテナの傍ら、見えたのは座り込んでいる人影だ。

　青い肌に包帯を巻いた肉体持ち。それも明らかに囚われている様子とあれば。

　――不真面目な執事長が居たもんだ。

　周囲の気配を探っても、車内に何者かが動く様子はない。

　敢えて灰に還さず捕らえたということは、バンハルドに何らかの利用価値があるからだろうが。

「ここで待て。息を殺してろ」

「わ、わかった。気を付けて」

　イアルが頷いたのを確認し、俺は影からゆらりと体を浮かばせる。

　どうせ奴の前まで行けば、荷の少ない貨物車の中に隠れる場所はないのだ。こそこそしたって仕方がない。

「こんな所で仕事ほっぽり出してお眠か、ブルースキン？」

　軽く巻かれた包帯の隙間から、鋭い視線がぎろりとこちらを睨む。

「……骨身と言うのは、何処まで行っても品がないな」

「そりゃどうも。屈辱だと思うなら、自分の実力を見直せ。それとも、触らん方がお前の為か？」

「言葉遊びをしている時間はない。ただでさえ――」

　ガチャリと鎖が鳴る。だが、バンハルドに体を動かした様子はなく。

「後ろだッ！」

　叫ぶと同時に俺は左へ体を転がせていた。

　一瞬後、自分の居た場所へと巨大な拳が突き刺さり、床に張られた木製の化粧板が砕け散る。

　餌に釣られた奴を処理する番犬、と言ったところだろう。それがこんな継ぎ接ぎだらけの巨漢だとは思わなかったが。

「執事長様にご挨拶くれてる最中だってのに、礼儀のなってないデブだな」

「――黄ばンだ骨？　お前、何故ココに居ル」

　口の調子が悪いのか、片言のような喋り口調に、俺は穴しかない鼻をフンと小さく鳴らしてやった。

「理由が必要か？　ああそれとも、ルームサービスに来たキョンシー野郎は兄弟か何かだったかな？」

「ふゥー……ッ！　相棒を、よくモ！」

　死体の癖に、熱のこもった息を吐く。

　キョンシーとの関係がどうだったのかは知らないが、少なくとも情を感じる繋がりはあるのは事実らしい。滲む怒りを隠そうともせず金属製の籠手をガァンと打ち鳴らすと、重々しいパンチをこちらへ繰り出してきた。

　半身を捻って躱せば、拳は貨車の屋根を支える柱へ火花を散らす。鋼でできた鉄骨が、まるで飴細工のように変形した。

　――良くできた継ぎ接ぎ野郎だ。動きはともかく、力の強さは見かけ以上。何より。

　伸びきった腕を掻い潜るように俺は体を沈ませ、がら空きとなったみぞおちへワンツーを叩き込む。

　しかし、力を込めたはずの拳には衝撃が伝わったという手応えがなく、自分に落ちた影だけがジワリと滲むように動いた。

「そンな軽い攻撃、俺にハ、効かナいぞ」

「っ――このッ！　うぉっ！？」

　握りこまれた首元に体を捻って抵抗するも、片手の拳すら振りほどくことができない。

　スケルトン最大の弱点とも言える体の軽さ。巨漢からすれば、まるで紙切れを持ち上げるようなものだっただろう。

　次の瞬間、俺の体は積み上がった木箱へ叩きつけられていた。

「ぐぅッ！？」

　偶然か奇跡か。潰れた木箱の木片とおがくずのおかげで、身体の何処かが折れたり砕けたりすることはなかったらしい。

　それでも衝撃は凄まじく、肺もないのにむせ返りそうになって咄嗟に動きが鈍る。

　ズン、と床に響く足音。

「相棒の、仇。粉にしてやル」

「や、ろう……調子に……！」

　咄嗟に木箱の破片を拾い、そいつをデカブツの体目掛けて振り抜く。

　しかし何のことはない。防具すらつけていない腰にぶつかった板切れは、音を立てて真っ二つに割れてしまった。

「効かなイと、言ってル」

　奴は勝ち誇っていたことだろう。たかが骨の１匹を相手に。

　相性の悪さは見た目の時点で分かっていたことだ。完成度の高いパッチワークコープスが如何に頑丈であるかくらい、俺だってよく知っている。

　だからこそ、俺は背後の影にニヤリと口元を開いた。

「なら、これは如何かね」

「ブフゥ！？」

　それはそれは綺麗な音。腕に巻かれた金属チェーンが、禿げあがった石頭をぶっ叩いた音色である。

　ズウンと床を揺らし、デカブツが膝をつく。その後ろには、パッチワークデブかあるいは俺かを見下すような、冷たいレヴナントの目が合った。

「ぺっ……遅いですよ執事長。縄抜けくらい、お手のものかと思いましたが」

「寝ていていいぞ骨。貴様が軽いのは事実だろう」

「言ってろ」

　野郎の目を逸らしてやったんだから、礼の１つくらい欲しい物だが。

　慇懃無礼な執事長様はコキリと首を鳴らし、白手袋を嵌めなおして拳を構える。

　これを挑発と取ってか、デカブツは獣のように吠えた。

「こンの、使用人風情ガぁ！　邪魔すルなぁぁぁぁ！！」

　狭い有蓋貨車の中、詰まれている荷物を蹴散らし、木箱を吹き飛ばしながら旋風のように迫るパッチワークコープス。

　車両の側面に大穴を開けるパンチに、俺であれば回避以外の選択肢がなかっただろう。

　しかし、バンハルドは違う。種族として特別製であるレヴナントは、重い攻撃を綺麗に受け流し、或いは拳の横っ面を叩いて反らして見せる。

　飄然とされていることに焦れてか、攻撃は一層苛烈になり、叫び声は車両をビリビリと震わせさえしたが。

　それは興奮による視野狭窄の証でもあった。

　突如としてジャリリという金属の擦れる音に、デブ野郎は自分の腕にようやく違和感を感じたらしい。

「く、さり？」

「どこ見てる。お前の相手はこっちだろ」

　先ほどまでバンハルドを吊るしていた鎖を手に、俺は木箱から木箱へと体を跳ばせた。

　羽虫を振り払うような太い腕を躱し、スライディングで股下をすり抜け、バンハルドに鎖の先端を投げ渡し、また投げ返されて走る。

「ぐぉぉぉぉ！？　ぐるぐる、すルなぁ！？」

「そう騒ぐなって。こいつは俺からの餞別だ」

　そんなパルクールを繰り返し、長い鎖に余裕がなくなってきた頃には、デブ野郎はまるでミノムシのようになっていた。

　如何に力自慢の大型アンデッドとて、幾重にも巻かれた鎖を早々に引き千切るのは難しい。立っていることで精一杯というところか。

　ふと、奴のパンチが穿った穴から、外の景色が目に入った。

　――山を抜けたか。

　思い切りよく、貨車の扉を引き開けば、湿気を纏った風が吹き込んでくる。

　凪いだ湖沼と沈んだ建物の群れ。それは線路沿いまで広がっており、俺は握っていた鎖をくるくると回した。

　始末をつけるにはちょうどいい。

　ヒョッと音を立てて投げた鎖は、ちょうど目の前を通り過ぎた信号機に引っかかる。

　その光景に、蠢くばかりだったパッチワークデブは、目を点にして俺を見た。

「精々、途中下車を楽しんでこいよ」

「があああああああ！？」

　余韻を残しながら、扉の外へと飛んでいく巨体。

　軽い骨身を木箱に叩きつけてくれた礼としては、これでトントンと言ったところだろう。

「うわぁ……痛そう」

　物陰から一部始終を眺めていたイアルは、なんだか申し訳なさそうに両手を合わせる。

　実際、彼女の言う通り、痛いで済んでいることだろう。ここならいきなり灰にされる心配もない。

「同情は不要でしょう。お嬢様に手を出した報いとしては、この程度生温いくらいです。にしても――」

　お仕着せを払いながら、バンハルドは俺の前に立つ。その視線からは明らかな呆れが滲んでいた。

「随分と手間取ったものですな。あの程度の相手に」

「不意打ちで捕まった奴がよく言う。そのお嬢様の居場所は分かってるのか？」

「ほぉ？　では、コンパートメントに引き籠っていただけの者に、それが分かると？　力もなければ思考も鈍いとは」

　コキリと手の中で骨が鳴った。

　存在しない肺から、ゆっくりと息を吐くフリをする。

「途中下車したいならそう言え。切符なら余ってる。お嬢様にはちゃんと休暇だって伝えといてやる」

　青い額に言葉通りの青筋が走った気がした。

「骨風情にお嬢様を任せられるか！」

「手前がヘマやらかした結果だろう！　誰が尻拭いしてやってると思ってる！」

「お、落ち着いて２人とも、今は喧嘩してる場合じゃ――」

　今にも掴みかからんとする俺たちの間へ、イアルはワタワタと入ってくる。

　こいつが居なければ、既に骨の拳がレヴナントの頬に突き刺さっていたかもしれない。その逆も然り。

　ただ、もう１体。わざわざ喧嘩の仲裁に入ろうという変わった輩も居た。

「そぉの首ぃ、貰ったぁぁぁあああ！！」

「ひゃあ！？」

　跳んできた陰に、イアルは咄嗟に体を伏せる。

　そう、彼女だけは。

「ぁばがッ！？」

　宙を舞う歯とナイフ。顔面に残ったのは２つの靴底の跡。

「「すっこんでろ」」

　ハイキックの姿勢を維持したまま、しっかり声が重なった。

　なんだってこんな奴と息を合わせねばならんのかとは思うが、なってしまった以上は仕方ない。ため息１つで足を下ろす。おかげで頭も多少は冷えた。

「見えてたんだね」

「あれが隠れる気あるように思うか」

「躾の成っていない野良犬です。致し方ありますまい」

　バンハルドはパンと服を正しながら、俺を見る以上に侮蔑の籠った視線を、床へと転がったキョンシーへ向ける。

　改めてよく見れば、どうにもコンパートメントで眠らせていた奴のようだ。薬を盛られたというのにこの短時間で起きてくるとは、なかなか気合の入った奴である。

　悶絶するキョンシー男を前に、イアルは心配そうな面持ちでしゃがみこみ、しかしふいにアッと声を出した。

「なんだ？」

「もしかして、だけど。このキョンシーさんなら、こだまの居場所を知ってるんじゃない？」

　バンハルドと目が合った。

　その先は無言だった物の、やるべきことはお互いに共有できている。

「うぐぉぉ……え？」

「前言撤回だパーサー。ちょっと車内で困ったことがあってな」

「客室乗務員として、是非ともお力をお貸し願いたいのですよ」

「え、あ、ちょっ――」

　目を伏せ耳を塞いでいたのは、イアルなりの優しさだったのだろうか。