アイルと七十九点の絵描き

あなたは初めから

　今度は何も答えなかった。肯定を示す沈黙。そうなると魔力がゼロである事実に説明がつかない。

　まず人間にとって心臓とは血液を循環させる装置であり、魔力を循環させる装置ではない。だから人間は霊的中枢を失っても生きていける。しかし魔物にとって中枢（しんぞう）とは魔力を循環させる装置のみを指す。ゆえに人類は生命維持の根幹を魔力に依存する生き物を総じて「魔法生物」と定義した。私たちと人間とでは魔力を失うことの意味が違いすぎる。

　細菌種のように元々の魔力がごく微量の例外を除くと、失魔症でも生きていけるのは人間か純粋な植物のみ。人間にも魔物にも植物にも該（あ）たらない未知なる存在は、慎ましい表情で銘々（めいめい）の反応を窺っており、それが私を不安にさせた。

「やたらと人間か否かに拘（こだわ）るね。そんなになりたいんだ」

「そりゃあ、なりたいですよ」　

「人間は好き？」

「好きです」

「肉の味がでしょう」

「肉の味……だけではっ」

　彼との最初の会話だと思った。懐かしいはずなのに、どうしてこんなにも苦しくなるのだろう。

　あぁ、眩暈までしてきた。心労の影響かな。唾液の量も顎（くち）に収まりきらないな。

「ふうん。それにしてはキミ、さっきからお腹が鳴りっぱなし。空（す）いてるんじゃない？」レブレは自身の腹部をさする。「そろそろ恋しくなってきたんじゃない？　人間の味ってやつがさ」

「なってないッ！」

　想定外の声量に私自身が驚いた。なにを今更、むきになって返しているのだろうか。

　息を整え、レブレのほうを見る。衣服の白を汚したかすかな血痕。指先のやつ、美味しかったなぁ……。

　いけない、と思えば思うほどかえって悪しき欲求（かんがえ）を増幅させるのか、意識がふわふわと解離していった。

　図星だったのだ。私の味蕾（みらい）は人間を欲している。あの一滴、毛先が濡れた程度の量で理性を揺さぶられるとは情けない。

「だってさ、クエレ。彼女は変わらず強い子だ。まさかここまで成長するとは思わなかったなあ」

「もういいだろ。フーカのおかげではあるにしろ、やっと取り戻せたんだ。きみがアイルから取り上げたものを全部」

　後半の意味はわからないが、もういい、の口調はきわめて強かった。対価を急（せ）かす焦燥がひしひしと伝わる。

　突拍子もない台詞ではあるものの、二人はこれまで幾度も目配せを交わしており、本題への糸口を探す素振りは見せていた。

　私の成長。

　私が取り上げられたもの。

　前者はともかく後者に心当たりはなく、双方の繋がりも希薄に思えた。

　レブレは両の掌（てのひら）を擦り合わせては小首を傾げ、最後は指揮者のように空気を摘まむ。

　指が閉じると雑音は消えた。秒針も衣擦（きぬず）れも籠鳥の調（しら）べも中夜の静寂（しじま）に引きずり込まれ、おのずと皆、彼女を注目する。　

「どうしたものかなあ。ふたりの努力が成就に能（あた）わないとまでは思わないけれど、キミたちは最初からずるしてたもんね。人間はいつだってずるい手を使う。……アイルに薬を盛ってたでしょう」

「くすり？」

　訊（き）き返したのは私だ。

「アルラウネの食欲を抑える幻覚剤。キミの花粉の魔力にはさ、ほんのりと勘違いの花（バロメッツ）の匂いが混じってた。大方、食事あたりに混ぜたんだろうね」

　花弁を弄（まさぐ）り、匂いを嗅ぐ。言われてみると私には生成できない毒素が混入している。

「でもあんな薬草の匂い、混ざってたら分かりますよ。というか混ぜるもなにも、フーカさんの料理っていうのはいつもトロールの糞尿みたいな味がして……」

「アイルの優れた味覚を騙しきるためには、匂いのきつい素材に頼らざるを得なかった。だよね、フーカ。いくら料理下手だといっても、毎度同じ味付けをするのはかえって難しい」

「そんなの」

　信じられなかった。

　だって、私には。

「バロメッツの〈幻覚〉に耐性がある、と勘違いしてる顔ね。あの樹木種にはアイルのような捕食者の力はないし、あたしたちのような困難に立ち向かう知恵もなければ、強者に擬態できる器用さもない。……されど生息域という意味で、リーテリーゼの大地の支配者はバロメッツ。花粉や蜜、体組織に含まれる毒素を曝露（ばくろ）した外来生物を、そうやって騙（だま）くらかすことで少しずつ蝕（むしば）み、真に耐性のある在来生物との力関係を逆転させる恐ろしい魔物。だから他の在来種はバロメッツをあまり襲わない。なぜなら襲わない個体だけが生き残れたから。こんなに勉強不足では落第生（らくだいせい）まっしぐら」

　へドリス原産のアルラウネは言うまでもなく外来種。そしてトールストンは唯一、人間がアルラウネの根絶に成功した地域。

　なぜバロメッツがアルラウネ症の治療薬になるのか。なぜその根の在庫が不足しがちになったのか。なぜトールストンのアルラウネだけが人間に滅ぼされたのか。全てが繋がっていった。答えは簡単だ。バロメッツの他者を弱らせる力は、特にアルラウネに対し強く作用する。

「わ、私を殺そうと？」

「だったらとっくに殺してる。ピントを食欲に合わせたマーベラスな調合してやってんの。むしろあたしを褒め称えなさい」

「ですよねえ」

　彼女を信じ、猜疑（さいぎ）を振り払う。フーカは私を引き取ってくれた。娘だと愛してくれたし、ばかばかしい恋とやらも応援してくれた。最初から最後まで協力者だ。この時点で、疑うべくはたったひとりに絞られる。

「いいや、致死量でも殺せなかった。食欲不振がせいぜいだろう」

　彼が言った。

　垂れ続ける涎（よだれ）を拭いながら、身体の向きを変える。喉につっかえた疑念のしこりが取れない。同時に最悪の考えが過（よぎ）る。

　心から信頼できるがゆえに、もっとも違和感のある出逢いはフーカだ。職業柄アルラウネに詳しく、人間社会で魔物の飼育を許されるほどの肩書きがあり、いざとなれば私を抑えつける知識（ちから）もある。容姿、財は申し分ない。孤独を肥（ふと）らせない程度の人付き合い。これといって偏りのない思想。人並みの後悔。口はとても悪いが、人間愛がある。羨ましいところを探すと枚挙に遑（いとま）がない。

　褒めてばかりだが全てにおいて特別というわけではなく、その努力の要求値や大小に差異はあれど、人間なら誰しもが成長の過程で身につけられる範囲だとは思うし、彼女は少し運が良くて、いくつかに秀でているだけ。言うなれば、傑出した才能を持つ平均値の人間。それは人間の見本や教科書に近く、才能を力に置き換えると強い魔物のようでもある。

　ヒトの世では馴染みづらい私の欠落を完璧に補（おぎな）い、成長を促（うなが）してくれた母だ。目指すべき背中として彼女は適任者すぎた。この奇蹟の出逢いは、あまりにもできすぎている。

「あなたは初めから」

　出逢うように仕向けたのは、彼だ。

「きみを信じてなかった。ある意味ではアルラウネの本能を信じていたともいう。きみが弱っている間に、どうしてもフーカを紹介する必要があったんだ」彼は冷たく言い放つ。「人間との共生は、絶対に無理だから」

　目の前が真っ暗になる。私はあなたを傷つけぬよう、その一心でここまで我慢してこられたのに。努力の全てを否定された気がして、息が苦しい。

「あんた、火を放ったの？」

　今度は彼に向け、杖を構えるフーカ。

「どうかな。ただし山火事では死なないと確信していた。アイルの身体は燃やせないし、凍らない。たとえ細切れになろうが再生できて、万華（ばんか）の病魔を克服する。かならず天寿を全（まっと）うするように僕の呪（ねが）いに護（まも）られる」

　苦しさが止まる。思考はずっと冴えわたっている。彼は確信を持ちながら助けに来た。だからあの状況で軽口を叩けた。

　私の安否に興味がなかった場合も同様の反応にはなるが、さすがにこれまでの思い出を一つひとつ紐解いていくと、彼は私に対し異性に向ける好意と同等か、それに近い感情を抱いているのは確実だろう。でなければキスは求めない。

「私を人里に連れ込むための口実？」

「まあね。魔物と人間がふたりで暮らすための最も愚かで効率的な方法さ。外界との国境警備が手薄になる瞬間でもあった」

「あなたらしくない言葉」

　嬉々として無駄を語らう芸術家に効率の二文字は似合わないし、森を殺すのはやりすぎだ。ただ私を好いているだけなら、ふたりきりの世界でよかったじゃないか。

「長生きを楽しむには、しがらみは多いほうがいい。これは僕が最も愛したひとの人生論であり、長い年月（としつき）を経（かけ）て追いつけた答えでもある。僕もきみの人生に絡みつく蔓（つる）の一本になりたかったけれど、死に損ないの亡霊がいつまでも生者のふりをしているわけにはいかなくてね。ふたりで暮らすというのは、アイルとフーカ、きみたちのこと。端（はな）からそのつもりで連れてきた」

「それって」

「今日は、僕の人生最後の日」やけに清々しさを感じる声だった。「願いを取り下げる日ともいうのかな。……レブレ、そこの剣を取ってくれないか」

　レブレはあからさまに嫌がった。

「あんまり汚さないでね」

　落ち着いた口調に二拍を乗せる。すると贈り物の剣は魔法を掛けたみたいに浮き上がり、放物線を描いて彼の手元に収まった。

　それを扱い慣れたようすで逆向きに持ち変え、腰を屈（こご）めた勢いで自身の心臓深くに押し込んでしまう。

　悲鳴より先に危機を報（しら）せる香りが洩（も）れた。瘦身が多量の血をぶちまけたのは同時だったように思う。

　咄嗟に駆け寄りかけたけれど、途中で足が竦（すく）んだ。あの出血の仕方は幾千と見た。致命傷だ、まず助からない。

　腹の奥のあたりが、すう、と冷えた。

　あの日の喘鳴（ぜんめい）が耳鳴りのようによみがえって聴こえる。

　一方でフーカの無反応を把握していた。全身に巡った不安とは別に、大事には至らないと頭ではわかっている。

　わかってはいるのだが、まだ涙腺のコントロールが上手くできないせいもあり、目縁（まぶち）に溜まった雫（しずく）の軌跡で頬が焼けた。

　彼のほうで動きが見られたのは、およそ二十秒ほど経ってから。百年より長いとさえ感じる静止を、ゆっくりと引き抜かれた刃の運動が上書きする。

　呼気や顔色などに特筆すべき変化はない。抜き取る際に表情を歪めたものの、それきりだった。

「今回の生では試さないと決めていた」血染めの柄を回しながら彼は考え込む。「やっぱり死ねないか」

　つんとした香りに無気力な言葉が混ざった。あんまりがどの程度を指すのか定かではないが、両刃は彼の血で思いきり汚れていた。

「基本的に魂と呼ばれるものは二度は死ねないようにできている。したがって死者の自殺は永遠に未遂。でもまあ、命も衣服も大事にしてもらわないと困る。キミがアイルとの再会を果たした時点で、彼女の願いは効力を失った。次はないよ、断言する。命はこれきり」

「そうか」

　彼の返答は短い。

「未遂っていうけど、ふつうは死んだら立ち上がらないものよ？」

　フーカがもっともな意見を述べる。

「そうかなあ。任務のなかで不死者（アンデッド）は、それこそ腐るほど見てきた」

「はぐらかさないで」

　アンデッドの本体は死者の肉体のみを操る寄生虫だ。これは専門家でなくとも知っている。動きまわる死者は言わば大きな虫に過ぎないから、当然、生前の記憶は引き継がない。四肢が腐りきる前に終宿主の餌として地表を這（は）いずるだけの、無害でありふれた魔物。

　衛生面は最悪な一方で、この宿主をおびき寄せる性質を逆手に取った狩りの歴史もあるくらい、人間との関わりの深い魔物でもある。しかし人間の感情にとって些（いささ）か都合の悪い側面を持つからか、火葬の普及によってこの種は活性化の機会を失い、いつしか人間は中間宿主ではなくなった。だから限定的な意味の「不死者」という言葉そのものが廃（すた）れた。

　昨日今日の話ではない。レブレが敢えて古めかしい語彙を選んだのは、長い時間を生きた証明とも考えられる。

「……前々から疑問には思ってた。クエレさ、自分のことをほとんど話してくれないから、絶対そうとまでは言い切れない。……でもずっとね、記憶で喋ってるんじゃないかって。暑いとか、寒いとか、痛いとか、悲しいとか、苦しいとか、全然言わないし、感じているふうにしていても鈍（にぶ）くて、単なる強がりとも違う。いつも絵に描いた他人について喋ってるみたいで……ひょっとしたら、何も感じられないんじゃないかって……実際にそうなんでしょう？　もう死んでるの、たぶん、嘘じゃない気がする」

「僕は、フーカには話したさ」

「あたしが知ってるのはッ……！」その時、彼女の魔力が不安定に揺れた。「アイルのことだけ」　　

　ふたりを見つめる。今、私の名前が出た。視線を送ってレブレに助けを求める。

「まあまあ、落ち着きなよ。この子が置いてけぼり」

　どうやら意図を汲んでくれたみたいだ。

　彼は歯切れの悪そうに口元を結んだり、解いたりし、やがて剣を交互に持ち変える特徴的な動作をした。

「……僕はね、絵画芸術において最高傑作（マスターピース）は色褪せない。色褪せないから傑作なんだと信じている」

　口付けの意味と同様、その動きには既視感があった。ぞわりと背筋が粟立つみたいに嫌悪を訴える。

「僕らが初めて出逢った日、たまたま通りすがりのきみに絵の感想を求めたとき、きみはどうでもいいと言っていたね。近所で評判のお嬢さんが、明（あ）け透（す）けにものを言ったのがとても意外で、今でも鮮明に思い出せる。声の綺麗な子だった。ちょっと傷ついたしな」

「あーえっと、その件については謝ります。描いてみるまでは、表現の難しさを想像できなかったんです……」

　通りすがったのはあなた。私は悪名の間違い。彼の生唾を飲み込む音で、どういうわけか間違いは私のほうだという思いに駆（か）られる。

「あの夜、またしてもきみは始まりの絵をどうでもいいと言ってのけた。千年経（た）とうが、種族や出逢い方が変わろうが、評価は褪せなかった。唯一、点数すらつかなかった絵だ。今になって思えば、あれは確かに、僕の最高傑作に違いなかった」

　真っ直ぐに私を射抜く瞳は、彼らしからぬ熱意に満ちていた。

「何を言っているのか――」「今の姿ならまだしもッ！」

　私を遮（さえぎ）る、大声。

「下手くそな擬態のアルラウネに一目惚れをし、夜（よ）ごとに訪（たず）ねては執拗（しつよう）に愛を囁く、そんな男など、この世にいるわけがないだろう」

　頭を殴られたような衝撃に声が潰れた。末端にうまく力が入らない。

　夜火の紅（くれない）よりも瞭然の、こんな当たり前の事実にすら気づけない、うつけで馬鹿な自分自身に嫌気が差す。

「僕らは出逢うべくして出逢った、誰にもこの奇蹟を偶然とは言わせない。ずっと奇蹟（あいる）を探し続けてきた。たとえきみの姿が違えど、性別が違えど、魂に記憶がなくとも、今度は好かれずとも構わなかった。生きて会おう、かならず帰る、おまえを幸せにする。千年前は一つとして守れなかった誓いだが、この想いは不朽の名作がそうであるように、僕のなかで決して褪せることはなかったから」

　ふと彼が伸ばした指の先、血生臭い時代の尺度を感じさせる歴史画には目もくれず、バルタザールは口を開く。

「戦争の」

　知らないはずの知識が芽吹き、息を吹き返す。

　あぁ、と洩（も）れる。

　特徴的な剣の持ち方。あれは画家の手癖でもなければ、剣技の型でもなく、まして魔術師の構えでもない。

　小さな村落の命運を背負わされ、これから大勢の人間を殺しに向かう男が、場違いにも豊穣の巨人に自（みずか）らの生還を祈って行う、へドリスの民の風習的な願掛け。

「現代でいうところの魔物と人間を区別する単語がなく、人間たちが富を欲して平和を見失っていた時代、〈氷柱病（ブライニクル）〉と恐れられた不治の病（やまい）がある」

　それは馴染みの深い言葉で、霜垂（しもしず）り。

「アイル、きみの命を奪った病だ」

　私はこの、無意味なまじないが大嫌いだった。