アイルと七十九点の絵描き

フーカさんを知りたくて

　私を連れ出したフーカが向かったのは、マナの木の並木道を抜けた先の「イバ商店」だった。

　個人経営の店らしく一般家屋の名残（なごり）がみられ、店主のイバは冷えた炉端（ろばた）でくつろいでいた。

　灰とイグサの香りが入口にまで漂（ただよ）う。

　飼育魔道具専門店（フリークスショップ）を謳（うた）うだけあり、堅牢な魔物用の檻（おり）や首輪などが陳列されている。持ち運びが困難と思われるサイズの商品も混在しているが、そこは〈縮小〉の魔法あたりで解決するのだろう。

「なにを買いにきたんですか？」

　主に樹木種と称される魔物の生育に必要な肥料（ひりょう）を嗅（か）ぎ比べるフーカに訊（たず）ねた。

　買い物に付き合ってもらうとは言っていたが、肝心の目的を知らされていなかった。

「あんたの首輪でも買ってやろうかと思ってね。いつまでも違法飼育じゃ、立ち行かないでしょう」

「そういうことでしたか」

　許可証付きの首輪が手に入れば、私たちは日陰でこそこそとした生活を送らなくてもよくなる。

　しかし、意外だと思った。

　彼女は何かしらの魔物を自家栽培するつもりで、それでアルラウネである私の知恵を借りるべく同行させた、と予想したのだが違ったようだ。

「許可証付きなら首輪じゃなくてもいいけどね。アルラウネ的にはどんな拘束具をご所望で？」

「望みといわれましても」

　もとよりアルラウネは生粋のナチュリズムだ。着たい服も付けたい拘束具もない。第一、拘束具を付けて欲しがる魔物はいない。

　蔓性植物の要素を含むので、支柱に括（くく）り付けるという意味合いを兼（か）ねて紐（ひも）状の拘束具だろうか。その旨（むね）を伝えると、フーカは納得した後で首を振った。

「さすがに紐はないわ」

「ですよね」

　魔物の皮膚組織を繊維状に引き伸ばして編（あ）めば、ある程度の強度を持つ紐を拵（こしら）えること自体は可能だろうけど、需要に対して手間がかかりすぎる。

　浅く息を吐き、イバのほうを見やる。さっきからこちらに向けられる視線が鬱陶（うっとう）しい。

「あんまりじろじろ見ないでくれる？」とフーカがいった。腐肉にたかる昆虫を追い払う際に浮かべるような表情だった。

　我に返ったイバが自身の下顎を揉（も）みながら、ばつが悪そうに視線を斜（なな）めにずらした。

「……すまねぇな。野生種のアルラウネを連れてるやつを、こないだ見かけたばかりでね」

　思わず、それは私です、と答えかけて堪（こら）える。他意はなさそうな口ぶりで安心した。

「ふうん、アルラウネにおすすめの首輪があればいいんだけど」

「それなら天然素材の首輪がおすすめだ」イバが腕を振ると、端のほうの売り場が幽（かす）かに発光した。「あとな、おれの店は魔法厳禁だ。貼り紙に書いてあるだろ」

「あんたも使ったじゃない……」

　呆れた口調になりつつも、フーカは店のルールに従い〈浮遊〉を解除する。私は遠慮がちに蔓（つる）を伸ばし、彼女の背中にお邪魔させてもらう。うなじから甘ったるい匂いがして、顎（あぎと）に収（おさ）まりきらない粘液が垂（た）れてきた。

　久しぶりに若い女の肉が食べたい。なんていう劣情（魔物としてはこれがしっくりくる）を抱（いだ）いていると、歯を立てるな、とフーカに窘（たしな）められる。無意識に噛（か）んでいたみたいだ。あぶない、あぶない。

「姉（ねえ）ちゃんの好みを否定するわけじゃねえが、そいつは飼育には向いてないぜ」

「この子は無害よ。人馴（な）れしてるし、ほらっ」

　フーカに促（うなが）されて、私はイバに蔓（つる）を振った。

「ワタシ、ヒト、スキデス」

「お嬢ちゃん……でいいのか？　あんたは昔、誰かに飼われてたんじゃないか。その姉ちゃんには懐（なつ）いてなさそうだが」

　魔物に関わる魔道具の売買を生業（なりわい）としているだけあって、イバは私たちの関係性をあっさりと見破った。正しくは現時点でも飼われているのだけれど。本当の主人がフーカではないことは確かだ。

「え、あんた、あたしに懐いてなかったわけ？」

　それなりに顔合わせてるんだけど、と彼女は不満げに唇を尖（とが）らせた。フーカがいい人間だというのは百も承知だが、魔物（わたし）にとっていい人間であるかは全くの別問題である。

　私にとっていい人間であったとしても、いつか彼を取られるのではないかとはらはらする雌（めす）の自分がいて、名状しがたいもどかしさに苛（さいな）まれる。しかしながら私もお世辞くらいは覚えた。

「ワタシ、フーカサン、ダイスキ」　

「あたしのことは食べようとしないもんね」

「肩に唾液ついてるが」

　すかさずイバが突っ込む。涎（よだれ）で濡（ぬ）らした箇所を拭（ぬぐ）い取る現場を見られたか。

「あんたねぇ、これ余所（よそ）行きのローブなのわかってんの？」といって、フーカが杖を握ったままの拳を私の口内に押し込めた。

「ぐうぇッ……」

　アルラウネの顎（あぎと）に腕を入れるなど危険極まりない行為だが、いきなりそんなことをされると嘔吐（えず）いてしまう。

「豪胆（ごうたん）というか、命知らずというか……仲良さそうで何よりだ」

　イバは説得を諦めたようだった。賢明な判断だ。フーカにしろ、彼にしろ、基本的な恐怖心が欠落している。

　彼はともかく、フーカは魔物との線引きを怠（おこた）らない人間だ。先ほどの行為も、愚行ではあるが決して無謀（むぼう）ではないことを私は知っている。

　杖を握ったままだったということは、何かあれば魔法を使用する意思の表れだ。彼女は本心から私を信用していない。反撃の可能性を想定し、捻（ね）じ伏せられると見込んでの行為なのだろう。

　愚昧（ぐまい）という言葉は、彼のように何の力も持たないくせに、人食いの魔物を心底信用しきった人間にこそ相応（ふさわ）しい。

　それからフーカは適当にシンプルなデザインの首輪を掴み、「これでいい？」と私に訊（たず）ねる。

　控えめに頷き、値札をみてから仰天する。ひと言でいうと私の身体よりも高価だった。これでは違法飼育の一つや二つしてやりたくもなる。魔物の飼育が金持ちの道楽といわれる所以（ゆえん）だな。

　二人で顔を顰（しか）めていると、イバがわざとらしく咳（しわぶ）いた。

「トールストン製の新作ならお試しで無料にしておくが……」

　以前と同じ提案をする。商人は利己主義の権化であるから、イバが不利益を被（こうむ）ることはないのだろうけど。

　わずかな商機すら逃そうとしないあたり、とりわけイバには食肉植物の遂（と）げた進化との近しさを感じる。実際、金銭が絡（から）むと人間は魔物になりがちだ。アルラウネの私がいうのだから間違いない。

「いいの？　魔法が〈解呪〉されてるみたいだけど」

　イバの差し出した首輪を受け取ったフーカが、それを指の腹でなぞりながらいった。

　今度はイバが顔を顰（しか）める番だった。

「マジか」

「マジよ。嘘ついてどうすんの」

　記憶が正しければ、〈戒律〉の魔法がかかっている首輪だったはず。魔法が解（と）かれているのなら、私に効（き）かなかった理由に説明がつく。

　手元にある〈識別〉の魔道具で首輪を調べ、彼はがしがしと頭を掻（か）いた。

「……今まで気づかなかったぜ。まだ一個しか売れてないのが幸いだが……」

　未だに半信半疑といったふうにイバがいった。

「禁術の類（たぐ）いになるから、普通の人間は気づけなくて当然よ。恥じることではないわ。即刻、魔法犯罪として師団に通報すべきね」

　解呪（ディスペル）はかけられた魔法を魔力に還元（かんげん）する効力があり、それ自体に危険性はないのだが、魔術文明に依存した人間社会では禁術として見做（みな）された。

　もし首輪に使えば魔物は野生を取り戻し、建物に使えば崩落してしまう。レプリカとも呼ばれる、〈復元〉によって修復された四肢や臓器がある人間に使おうものなら、直ちに致命的な結果をもたらす。

「やー、でもこいつ、師団が仕入れてきたモンだぞ」

　イバは不機嫌に腕を組んで反論する。ややあって、フーカは翡翠（ひすい）の目を瞬（しばたた）かせた。「どういうこと？」

「どうもこうも、師団の上のやつが、捕獲用に開発したものを使ってみてくれとおれに言ってきたんだ。しかもそのうちの一個をわざわざ自分で買い取ってな……目ン玉飛び出るぐれえの値段でよ。おかげで無料配布ができたわけだが」

　いかにもきな臭（くさ）い話だと思った。ようやく合点がいったと言いたげに、フーカは緑杖を指でまわした。

「ひょっとして、あんたの店、錆（さび）止めやらの魔術加工は自分でやってる？」

「そうだ」

「利用されたんですね」と私が口を挟んだ。「魔力の痕跡を消すために」

　複数の人間を経由して魔力の痕跡を消そうとするのは、魔術に長（た）けた人間による魔法犯罪の常套手段だ、という注意喚起を促（うなが）した記事が新聞にも載（の）せられていた。

「所謂（いわゆる）ロンダリングってやつね。魔物でもわかるくらいの見え透いた手口に引っ掛かるなんて信じらんない。誰に売ったのかあたしに教えなさい」

「顧客情報は漏らせねぇよ。こっちは信用で食ってんだから」

「あのねぇ……最悪、あんた冤罪（えんざい）で捕まるわよ？　くだらない矜持（きょうじ）なんか魔物に喰（く）わせたほうがましだと思うけど」

　彼女は苛（いら）立ちを隠そうともせず、脅（おど）しをかけるように迫（せま）った。

　悩んだ末に観念したのか、イバは無精髭（ひげ）を擦（さす）りながら声をひそめて白状する。

「……バルタザール卿だ」

　聞き憶（おぼ）えのない名前だった。しかしフーカには心当たりがあるようで、意味深に口元を動かしていた。

「あー……納得いったわ。黒い噂は聞いてたけど、まさか首輪に細工をしてたとはね。魔獣テロでも起こす気なのかしら」

「なんでもいいが首輪規制は勘弁（かんべん）してくれよ。ただでさえ客足が少ねえのに、店を畳（たた）まなきゃならなくなる」

「お金に目が眩（くら）んだ守銭奴を庇（かば）いたくはないけど、民間人が巻き込まれるのは避けたいわね。……そういや、あいつは〈闇〉専門の魔術師だっけ」

「〈闇〉といえば」

　半年前に私たちを尾行したのも〈闇〉の魔法で生み出された使い魔だった。偶然にしてはできすぎか。

「クエレも面倒な魔術師に目を付けられたものね。ま、ここで許可証を頂戴すれば、心配する必要なくなるんじゃない？」

　その言葉に肯（うなず）いた直後、蔓（つる）で魔法を識別したときの感覚を思いだした。

「……気になることがあります。私が触（さわ）ったときは、魔法がかかっていると思ったのですが」

「それはあんたの識別能力が鋭敏すぎるせいで起きた、ただの勘違い。残り香みたいなものに反応したんでしょう」とフーカがいった。「裏を返せば、この首輪が第三者の手によって〈解呪〉されているのは間違いなさそうね」

　胡乱（うろん）な者でもみるかのような目つきで、イバが訊（たず）ねる。「随分と博識なようだが、あんたは何者なんだ？」

「フーカ・エリクシャ。名前くらいは知ってるでしょう」

　私に名乗ったときと変わらない音調で、なんとなくそれに頬が緩（ゆる）んだ。

「あぁ、魔法薬のか」とイバが間の抜けた声でいった。「……あんたも苦労してきただろ」

「べつに。大した苦労はしてないけど」

「そうかい、ならいい」

　短いやり取りを終えて、結局、識別代金ということで旧式の首輪を無償で譲（ゆず）ってもらえた。定期的なメンテナンス（魔法の重ね掛け）が必須なため、多少の維持費は覚悟せねばなるまい。覚悟するのは私ではなく、彼なのだが。

　何にせよ、これから私たちは大手を振って娑婆（しゃば）を出歩けるわけだ。フーカには感謝してもしきれない。

　彼女の背中でひとり盛り上がっていると、フーカはやれやれと溜息を吐（つ）いて店外に出た。閉まりかけた扉の隙間から、ぼそりとしたイバの呟（つぶや）きが抜けてくる。

「アルラウネ流行（はや）ってんのか……」

　いえ、流行ってはないと思います。彼がアルラウネ用の商品を仕入れない未来を願うばかりだ。

＊

　帰りがけに私は、ある事柄について質（ただ）そうとした。

「……あの。フーカさんの名前のことで、人違いなら失礼なんですが、新聞にも載（の）っていて……」

　賢者の系譜（けいふ）であるエリクシャ家の才媛（さいえん）として有名な彼女だが、たびたび好ましくない方面で話題にのぼることがある。

「あたしのお母さんが魔法犯罪者なのは事実よ」とフーカは簡潔にいい、からかうみたいに口角を上げた。「魔物のくせに人間を気遣（づか）ってどうすんの」

　過去に毒性の強い魔法薬を誤（あやま）って頒布（はんぷ）し、多くの人命を損（そこ）なう大事故を招（まね）いた責任者として逮捕されたのが、フーカの母親に該（あ）たる人物だった。

「気遣ってはないです。人食いの私にとってはどうでもいいことですから」

「なんで訊（き）いたのよ」

「フーカさんを知りたくて」　

　私は魔物でありながらフーカに憧（あこが）れていて、嫉妬もしている。だから彼女のことを知りたいと思うのだと、そう自己分析する。知ったところで人間になれるわけでもないのにね。

「ほんとは肩身の狭（せま）い思いをしたり、いじめられたりはあったけど、ふたりに比べたら魔法の才能があっただけ恵（めぐ）まれてると思うの。それにあたしは可愛いし」

　ふたり、というのは彼とジェイドを指しているのだろう。

「自分で言いきりますか……可愛いのは認めますけど」

　容姿端麗（ようしたんれい）のほうが適（てき）した表現だけれど、そこを訂正するとより認めてしまうようで嫌だった。

　しばらく風波（かざなみ）に揺蕩（たゆた）う落ち葉のように不安定な〈飛行〉を続けたフーカは空中で静止し、〈浮遊〉させた私を正面から見据（す）えた。

「アイル」

　彼女に名前を呼ばれるのは初めてで、わけもなく緊張する。

「はいっ……」

「あんた、夜ってどうしてるの？」

「どうしてるとは」

「クエレと一緒に寝てるの？」

「寝てます」

「毎日？」

「毎日です」

「舐めたりしてない？」

「えっと、まぁ、たまに……」

「そう……」

　フーカの表情に翳（かげ）がかかる。何かを言いかけ、そのまま飲み込んだみたいに喉を鳴らした。

　胸騒（むなさわ）ぎだろうか。嫌な予感がする。焦（こ）げた灌木（かんぼく）の臭いがよみがえって、私は顎（あぎと）を強く噛み締（し）めた。