アイルと七十九点の絵描き

愛してもいいのでしょうか

　だからといって以降の空気が険悪になったとか、そういうことはまるでなく、作業台の清掃を終えると普通に談笑をする二人の姿があった。

　私だけが蟠（わだかま）りを解消できずにいたのだが、工具の代わりに夕食が並ぶ頃には消化してしまった。

　どうすることもできないほどに、私は魔物なのだ。食事ができればそれでよくなってしまう。大量の肉を焼いてくれたので、ジェイドはいい人間だと思った。

　彼はちょっとしか与えてくれないのが不満だけど、たくさん構ってくれるので、どちらかを選ぶなら彼がいい。

　そんなことを考えながら食事を済（す）ませ、彼と一緒に髪の結びかたを試行錯誤していた。

　自身の入浴後、私たちに今晩の宿泊を勧（すす）めたジェイドは右腕の整備に勤（いそ）しんでいる。

　手を止め、葉巻を咥（くわ）えなおしたジェイドは、発明品のライターを作業台の脇にどかすと盗聴防止の魔道具をこちらに投げた。

「おまえら、どこで追手にバレたか心当たりあるか？」

「昼間のパレードでしょうか」

「僕もそう思う。師団が近くにいたのはそのタイミングだった」

「パレード？　だったら妙だな。〈人型〉の使い魔は地上では厄介な代物だが、空中の標的には無力だ。ましてや人間は空を飛べる。失魔症患者を含めても、純粋な数でいえば、この世界の人間はほぼ全員が飛べるといっても過言じゃない。〈浮遊〉や〈飛行〉は義務教育で習うからな。だから普通、人間相手は空中に対応した使い魔を送るはずなんだ」

　ジェイドの疑いはもっともだった。魔術師は魔法社会における有資格者だ。あらゆる状況下で最適解を導（みちび）けるように訓練されている。それが上位の魔術師ともなれば、平凡なミスを犯したとは考えにくい。

「失魔症を見抜かれたのかも」といって彼はコップに水を汲（く）み、ちまちまと啜（すす）った。

「その可能性はある。ただパレードの人混みじゃあ、いくら魔術師でも誰が失魔症かまでは分からないだろ」

「言われてみれば、そうですね」

　魔法を使いこなす生物なら、相手が失魔症であるかどうかは容易に見抜ける。しかし集団のなかの一人を特定するのは難しい。黒色の絵の具に垂らした一滴の白と同じだ。割合が均等なら目立つけれど、黒い人間の数が増えるにつれ、白い彼は人混みに攪拌（かくはん）されて希薄（きはく）になる。

「だからよ、追手として最も考えられるのは……クエレ。おまえの知り合いか、知り合いと繋がりのある人物だ」

　ジェイドの核心を突（つ）いた発言に、その場が静まり返る。ややあって、彼が重々しく口を開いた。

「ジェイド。僕の交友関係の狭（せま）さを舐（な）めないでくれるか。僕が失魔症だと知る人物なんてほとんどいないぞ」

「ま、そうだろうな。おまえは人を信じやすいから、忠告しておくが、俺たちもその一人だということを忘れるな」

「……フーカも？」

「あぁ。あいつに限ってそれはないだろうと言いたい気持ちはある。しかし魔術の天才という事実まで考えるとゼロじゃない。あいつじゃなく俺だという可能性も大いにある」

　握りしめたドライバーを卓上で無意味に回転させ、ジェイドは冷静に分析する。先入観に囚（とら）われず、自分の恋人にすら猜疑（さいぎ）の目を向けられるとは恐ろしい男だ。

「ジェイドは違うよ」

　脊髄反射といったふうに彼が否定する。ジェイドはドライバーを手放し、呆（あき ）れ混じりの息を吐き出す。

「人の話聞いてないだろおまえ……アイルだったか。クエレはこういう奴だ。端（はな）から期待しちゃあいない。今の話はおまえに聞かせるためにいったんだ。言葉を理解できるならわかるな？」

　思いがけず話を振られた私は、首だけで返事をした。

「……かれが失魔症である情報さえ持っていれば、追手が知り合いである必要はないですからね。ただ、やはり私もあなたがたであるとは考えにくいです。通報するメリットが皆無なので」

「世の中には色んな人間がいるからな。個人的な恨（うら）みを晴らすため。他人の不幸を愉（たの）しむため。ストレスの発散。所構わず正義を振りかざす正義中毒者。罰を与えることそのものがメリットの人間もいる。魔物には難しいか」

「はい……」

　アルラウネは仲間の悪事をあげつらい弾劾（だんがい）したりしない。私たちの根は、自重を支えるくらいで精一杯。

　比べて、人間は他者を支える余裕がある。なのに他者に指を差さないと生きていけないほど、心に余裕のない生き物でもある。皆がみな、一貫して矛盾しているようだ。

　考えすぎて頭が痛くなってきた私が顔を上げると、ジェイドが柔らかい表情で私に話しかけた。

「おまえの直感が的外れってわけでもないがな、アイル。蔑（さげす）まれたり、嘲笑（わら）われることはあるだろうが、クエレは恨みを買うような人間じゃない」

「ですね、あなたは、私の自慢のご主人様なので」

　私は肯（うなず）き、彼に視線を送った。

「やめてくれ。二人して褒められると居心地がわるい。罵倒してくれたほうが気が楽だ」

「変態ですね」

　私とジェイドの声が重なった。ほんのちょっぴりだけ、人間と分かり合えたような気持ちになる。

「話は変わるが、クエレ、師団関連の新聞は読んでるか？」とジェイドが彼に訊（たず）ねた。

「読んでないよ」

「だろうな。ここ一年分だが、おまえにとって重要そうな内容をわざわざフーカが集めてくれたらしい」

　ジェイドはそういって経年劣化により寸法のずれた抽斗（ひきだし）から新聞の束を掴（つか）み取り、〈浮遊〉させた紙袋に入れて寄越す。ふわふわと漂（ただよ）う紙袋を、彼が払いのける仕草で返した。

「要らないよ。失魔症の僕には師団の情報は無価値だ」

「おまえの幼馴染のことだ。読まないと絶対に後悔すると思うぜ」

「それだけは読みたくないんだよ！」と彼が声を張り上げた。「……わかってくれ」

　激情を露（あら）わにする彼に、私はびくりと反応してしまう。

「……じゃ、アイルに渡しとくからな。興味がでたらでいい。フーカのためにも読んでやれ」

「ジェイドッ！」

「アイルが読みたいならいいだろ？　読みたいだろ、おまえ、クエレに関わることだしな？」

「えぇ、まぁ……」

　ほとんど強制的に新聞の束が入った紙袋を蔓（つる）で受け取った。つまり、蔓で触れてしまった。

　否応なしに、私はジェイドの嘘を暴（あば）いてしまう。

　新聞にはフーカの魔力の痕跡がなかった。魔力の残滓というものは指紋みたいなもので、簡単に偽（いつわ）ることができない。

　まったく人間は、素直じゃない生き物だ。

＊

　翌日。太陽が昇（のぼ）りきった頃に遅めの朝食を摂（と）り、私たちはジェイドに連れられて工房の外に出た。

「おまえらに翼を貸してやる」

　ジェイドが薄雲（うすぐも）の快晴を仰（あお）ぎ、金属の筒（ゆみ）で発砲すると、二対四枚の翼を生やした大型鳥獣が上空から舞い降りてくる。

「〈グリフォン〉ですか」

「竜殺しの勇者を背に乗せたと語り継（つ）がれる伝説の鳥獣だ。ま、その辺にいるけどな。伝説ってやつは裏山に住んでる」

「見ないうちに大きくなったね」と彼がいった。

　静かに着地したグリフォンは彼に近づき、鉤爪（かぎづめ）を丸めた太い前脚で彼の鳩尾（みぞおち）を小突くと、大きく翼をはためかせた。

「毎回言ってるけど、そんなに変わってないぞ」

　尾羽を撫（な）でたジェイドにも猛禽（もうきん）種の挨拶（あいさつ）をする。あと私にも。

「あの、啄（ついば）まないでもらえますか？　引っ張るのもだめです」

　礼儀のなってない鳥野郎ですね、こいつは。

「こらッ、その魔物は餌じゃないぜ」とジェイドは叱（しか）りつける。

「アイルはグリフォンが苦手かい？」

　さっと背中に隠れた私に彼がいう。

「苦手というか、私の天敵ですからね。よくもまぁ、あなたたちはこんな怪物と馴（な）れあう気になれましたね」

　彼が傍（そば）にいるので軽口を叩けているが、私だけなら恐怖で硬直していただろう。

　鬣（たてがみ）のように逆巻く羽毛。賢（さか）しくぎらぎらと光る眼（まなこ）。獰猛（どうもう）そうな嘴（くちばし）に、鋼鉄をも引き裂く鉤爪（かぎづめ）、滑（なめ）らかにたなびかせた二股の尾。そしてグリフォン自身の巨躯（きょく）を空へと運ぶ四枚の鷲翼は、地上に生きる私たちを絶望の淵（ふち）に吹き飛ばす。

　さらにグリフォンは人間との絆を育（はぐく）む稀有（けう）な魔物で、人と共に竜と闘（たたか）う強さの象徴としても描（えが）かれてきた。

　太古にグリフォンの祖先が人間に〈風〉の魔法を授（さず）けたとされるなど、聖獣級の扱いをされる生物であるが、今ではどこにでもいる野鳥だ。

　ちなみにアルラウネでは地上戦でも勝てない。手も足も出ないというやつ。出せる手足などそもそも持ち合わせていないのだけれどね。

「どんな使い魔もグリフォンの翔（かけ）る速さには追いつけない。そんで昨夜（ゆうべ）の話が本当なら、おまえらを狙ってたのが特権階級の魔術師なのは間違いねぇ。だから平民街に戻っちまえば、王宮街に住むような魔術師に見つかることはまずないだろう。薬のことも、フーカのほうからクエレの家に出向くように俺が言っておく。ま、安心しとけ」

　といって、ジェイドが生身の親指を立てる。

「何からなにまで、ありがとう」彼は深く頭を下げ、グリフォンの鷲翼を叩いた。「僕の家までお願いするよ」

　グリフォンは猛禽種特有の鳴き声で応じ、巨躯（きょく）を折り畳（たた）んで地面に伏（ふ）せる。

　私たちが背に乗ると、グリフォンが激しく身を震わせて青空に飛び立った。鷲翼は〈風〉を纏（まと）うため、上昇に伴（ともな）って生じた凄まじい風圧に身体が翻弄（ほんろう）される。

『変わったアルラウネの小娘だねェ』

　魔物にしか話せない言語でグリフォンがいった。

「この鳥獣ッ、いま、私を馬鹿にしましたね？　魔物風情が調子に乗りやがって……」

「それアイルがいうかなぁ」

　彼は苦笑しつつ、金属の腕を振り続けるジェイドに手を振り返していた。グリフォンは魔法で起こした気流に乗り、彼方（かなた）に広がる蒼穹（そうきゅう）を滑空して進む。

「わぁー！　わたしたち飛んでますッ！」私は蔓の先端を地上に向けた。「みてください！　街があんなにちっちゃく……」

　小さくなった街が眼下を目まぐるしい勢いで通り過ぎていく。

　排煙が立ちのぼる錬金街、厳重に管理された精霊園、光りの夥（おびただ）しい王宮街、白煉瓦の中心街……。

　息を呑（の）むほど美しいというわけでもないけれど、ただただ私は感動した。瞬（まばた）きすら惜しかった。

「そうだね。アイルがこんなにはしゃぐなんて思わなかった」

　私は植物で、一生、空を見上げることしかできないのだ。それが今はグリフォンに跨（またが）り、大地を見下ろしている。はしゃぐなと言うほうがおかしい。

　グリフォンは加速を続け、ほどなく私たちは平民街の上空に差しかかる。

　今朝方に飲んだフーカの新薬の影響もあるのか、彼は寝息を立て始めていた。落下しないかと冷や冷やしながら蔓（つる）で支えてあげる。世話の焼ける人間だ。

『空はどうだい』

　まるで空が自分のものであるかのようにグリフォンがいう。

「最高ですよ。あなたのことは嫌いですけど、あなたの翼はとても好きです」

『やっぱり変わったアルラウネだねェ』

「そうですかね？」

　顎（あぎと）の生えかたが奇形でしょうか、と訊（たず）ねてみたが返事はなかった。

　旋回をしながら、グリフォンが二股の尾で彼の身体を固定する。私の耳元を〈風〉が吹き抜けた。

『もし、わたしが主（あるじ）に傷をつけようとしたら、お前さんはどうするんだね』

　そういえば、グリフォンは尾だけでも人間程度なら絞（し）め殺してしまえる。

　つまらない質問だと思った。答えは決まっている。

「え、そんなのあなたを殺して食べるに決まってますよ？　なので賢（かしこ）い選択とはいえませんね。私、アルラウネですけど、最強ですから」

『勇敢だねェ……でもねェ、その感情はアルラウネの範疇を超えてるんじゃァないかい』

「よくわかりませんが」

『その感情はねェ、魔物というよりは、人間に近いものなんじゃァないのかい？』

　ひゅうひゅうと荒（すさ）ぶる風が、私を揶揄（からか）ってくるみたいだった。

「私は……」

　言葉を詰まらせる。途切れた言葉の続きを探す時間を、グリフォンはくれなかった。

『魔物だろうねェ。とはいっても、この世に不可思議など何一つないのサ。たとえば人間が呪（のろ）いでアルラウネに変えられていようと、アルラウネが人間になりつつあろうともねェ。不思議ではないよ。魔法があるのだからサ』

「なにが言いたいんですか」

　瞬間、グリフォンが笑った、ような風の音が聴こえた。

『愛してもいいんじゃァないのかい』

　私は目を瞠（みは）った。

　魔物の私が、人間の彼に愛されるわけがない。ましてや、愛していいわけがない。

「愛しても……いいのでしょうか……」

　心とは正反対の言葉が、葉の間隙（かんげき）から洩（も）れる陽光のように降ってくる。

『……さぁねェ。忘れちまったよ。図体はでかいが、なんせわたしは鳥なものでねェ』

　ゆるりと空中姿勢を変え、惚（とぼ）けたふうに囀（さえず）った。警笛（けいてき）を連想させる甲高い音が響き、彼が目を覚（さ）ます。

　私たちに到着を報（しら）せたらしい。

　出逢いと同じように地上へ舞い降りたグリフォンが、私たちに挨拶をして、また空へと還（かえ）っていった。

　二人でその姿を見送り、歩きだそうとしたときだ。浮遊感に慣れきった脚がひとりでに動き、私は躓（つまず）いて転びかける。

「大丈夫かい？」　

　咄嗟（とっさ）に彼が蔓（うで）を掴（つか）んでくれた。

「だいじょうぶ……です」

　あの会話のせいか、彼を意識しすぎてしまい、ぎこちない喋りかたになる。

　グリフォンの背で眠りこけていた彼は、そんな私の心のうちなど知りようもなく、私の動揺にも気づかず屈（かが）んで一枚の羽根を拾い上げた。

「これ、アイルにあげるよ」と彼が照れくさそうにいった。「グリフォンの羽根には強大な魔力が宿り、魔除（まよ）けの加護があるとされているんだ」

　グリフォンは去り際に羽根を抜いて残す習性がある。信頼の証だとか、縄張（なわば）りを示すため、渡（わた）りの季節の道標（みちしるべ）にするためともいわれている。

「あー……えーっと……私、いちおう魔物なんですよね」

　魔物に魔除けの羽根を渡すのはどうなのか。嫌われているのかと誤解しそうになった。

「まぁそうなんだけどね、幸運の御守りみたいな感覚で受け取ってほしい」

「御守りですか。グリフォンの羽根をみたアルラウネは大抵、食べられて死にますけど……守ってくれますかね？」

「嫌なら全然、捨ててもらっても構わないんだけど……」

　慌てふためく彼が可愛らしい。

「冗談ですよ」と私は笑った。「大事にします」

　彼から貰った初めてのプレゼント。幸運というより、幸福の御守りだ。

「あとさ、僕は……あの夜、僕を食い殺してくれる魔物を探していた。息の根を止めてくれるなら誰でもよかった」彼は思いつめたような、泣き出しそうな顔で私を見ている。「でも今は、もし食べられるのなら、きみがいい」

　彼のあまりの真剣さに、ふふふ、と笑い声を零（こぼ）してしまった。

「信じてあげません」

　でもいいんです。と心のなかで続ける。

「これからは、ちゃんと、私のことをみてください」

　人間の姿で伝えられた、私の最後のセリフだった。

　愛してもいいと唆（そそのか）されたけれど、私にはまだそこまでの覚悟がない。咲きかけの蕾（つぼみ）なのだ。

　これからの彼次第で開花もするし、萎（しお）れてしまうかもしれない。できればたくさん、私の絵を描いてほしい。

　そうして、私にかけられた魔法は解（と）けた。