本物の聖女じゃないとバレたのに、王弟殿下に迫られています

幕間 幕間 嫌いだったはずなのに

幕間 ー１

「俺は認めません。兄上が宗教を頼（たよ）ったまではいいとしても、どうしてそれを国教なんかに！　これは罠（わな）です、王家の庇（ひ）護（ご）を笠（かさ）に着て権力を強め、そのうち王位を簒（さん）奪（だつ）しに来るに決まっています！」

「冷静になれテオフィルス。少なくとも、私が生きているうちはない。ナミヤ教は信者も多く、団長と聖女を中心によくまとまっている組織だ。しかしその教義も実態も、我々王家を揺（ゆ）るがすようなものではない。だから力を借りただけで、国教化は当然の礼だ。信じられぬならテオフィルスがその目と耳で確（かく）認（にん）してきたらどうだ？」

　兄上との会話を回想しながら、俺はセルマの顔をぼんやりと思（おも）い浮（う）かべていた。

　セルマは謎（なぞ）の女だった。俺の入信を言い当てたし、この性格も、入信における不純な動機まであっという間に見破られた。

　あの虹（にじ）色（いろ）の瞳（ひとみ）に見つめられると、全て見（み）透（す）かされているようで落ち着かなくなってしまう。だというのに、神秘的な輝（かがや）きから目を逸（そ）らすのは至難の業（わざ）だ。

　俺は正直、ナミヤ教を詐（さ）欺（ぎ）師（し）集団だと決めつけて乗り込んだ。ところが、すぐに出（で）端（はな）をくじかれる。

　セルマの力は凄（すご）かった。あれは本物の聖女だ。聖なる力を持ち、だからこそ人の心が読めるのだと俺はすぐに確信し、敬服した。

　その考えがひっくり返ったのは、クヴァーン卿（きょう）の孫（まご）娘（むすめ）の悪（あく）魔（ま）祓（ばら）いをした時だ。

　悪魔祓い自体は俺もそれまでに何度か同席していたので、手順などは理解していた。悪（あく）魔（ま）憑（つ）きを椅（い）子（す）に座らせ聖水やハーブをあたりに撒（ま）き、聖女が『浄（きよ）めの口上』を述べる。

　いつもなら、口上の後にセルマが対象者の肩（かた）を叩（たた）き、「これで悪（あく）魔（ま）は浄（じょう）化（か）されました」と宣言して終（しゅう）了（りょう）となる。悪魔の姿は誰（だれ）にも見えず、声も聞こえないのだが、セルマがもう大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だと告げた途端、どの信者も安（あん）堵（ど）して笑（え）顔（がお）を取り戻す、というのがお決まりの流れだった。

　悪魔は見えない。でも、セルマには見えている。そういうものだとみなが言うので、俺も自然とそう思うようになっていた。

　ところがあの日は違（ちが）った。セルマが娘（むすめ）の肩を叩いたと同時に、娘の首の付け根から黒い蒸気が噴（ふ）き出（だ）し固まり、あっという間に異形となったのだ。

　初めて見た異形、つまり悪魔。修道騎（き）士（し）らが次々と倒（たお）れていき、通常の攻（こう）撃（げき）では歯が立たないと絶望を突（つ）きつけられた。

　だとするならば、この状（じょう）況（きょう）を切（き）り抜（ぬ）けるのに必要なのは、聖なる力。

　セルマだけが持つという聖なる力なら、倒せるのではないか。だから俺は彼女を頼った――が、セルマはそんなもの持っていなかったのだ。

　虹色の瞳と聖（せい）痕（こん）を有し、人の心もたちどころに読む。にもかかわらず、偽（にせ）物（もの）の聖女。

　俺は愕（がく）然（ぜん）とした。今まで騙（だま）されていたことに憤（いきどお）り、それと同時に安易に彼女を信じてしまった己（おのれ）の愚（おろ）かさに腹が立った。

　――聖なる力がないのなら、最初からそう明かせばいいものを。噓（うそ）をついて信者を騙すなど。

　セルマに信（しん）頼（らい）を寄せかけていたことが恥（は）ずかしかった。誰にも話したことのない胸中も、彼女には随（ずい）分（ぶん）と喋ってしまっていたからだ。敵であると知っていたなら絶対に語らなかったのに。

　俺はセルマに頼ることをやめた。そして一人で悪魔に対（たい）峙（じ）しようとした時、女（め）神（がみ）の天（てん）啓（けい）を受ける。

『テオフィルス、あなたに力を授（さず）けます』

　突（とつ）然（ぜん）周囲が眩（まばゆ）い光に包まれ、その瞬（しゅん）間（かん）知らぬ声が響（ひび）いた。

　耳鳴りのようでもあり、鳥のさえずりのようでもあり。あるいは、無音。聴（ちょう）覚（かく）を通（とお）り越（こ）して頭の中に直接響いた気もする。

『その力は退（たい）魔（ま）の力。悪魔を見極め、浄化することができるでしょう』

　――女神ヲウルだ。

　俺は直感した。セルマにはない聖なる力を、女神が俺に授けようとしていると。

　俺は信心深い信徒ではなく、入信してから日も浅い。もっとふさわしい者がいるだろうに、なぜ俺が選ばれたのか、正直今もわからないままだ。

『あの子は誰よりも賢（かしこ）く、誰よりも憐（あわ）れな子。だからあなたが守ってあげて。セルマを救ってあげて――』

　セルマ。

　女神はたしかにその名を出した。セルマを守るため、俺は女神に力を与（あた）えられたのだ。

　瞬（まばた）きをすると、元いた部屋に俺はいて、悪魔と向き合っていた。女神の声が聞こえる前から、そう時間は経たっていない。むしろ一秒も経過したようには思えない。

　かすかな温（ぬく）もりを感じ、手に目をやると、握（にぎ）った剣（けん）が青白い光を放っていた。

　通常ならばあり得ないことだ。超（ちょう）常（じょう）現象が、俺と周囲に起こっていた。

　しかし俺は落ち着いていた。何が起こっていようとも「そうか」と自然に受け止めることができた。そして、修道騎士が太（た）刀（ち）打（う）ちできなかった化け物を、今の俺なら絶対に倒せるという自信すらあった。

　剣を握る手に力を入れ、一歩踏（ふ）み込むと同時に斬（き）りつける。悪魔の体に切っ先が触（ふ）れる前から、剣の軌（き）跡（せき）が光って見えた。この光をなぞるように剣を通せばいいのだと、人（じん）智（ち）を

超（こ）えた何者かが俺に教えてくれているようだった。外すことなど考えられぬほど、時間の流れも遅（おそ）く感じられた。

　なぜ？　――と、崩（ほう）壊（かい）していく悪魔を眺（なが）めながら、俺は自問を繰（く）り返（かえ）す。

　――なぜ俺が聖なる力を得たのか。

　――なぜ女神からセルマの名が出たのか。

　――なぜ女神はセルマを「救ってくれ」とこの俺に頼（たの）むのか。

　セルマは聖なる力を持たない。聖女としての三要件を満たさないのに、それを隠（かく）して聖女として振（ふ）る舞（ま）っている。

　つまり詐欺師だ。その詐欺師を、どうして女神は救いたいのか。

　聖女を騙（かた）っていたことにセルマが真（しん）摯（し）に反省するのなら、俺はもちろん協力するつもりでいた。女神が俺に命じた内容も惜（お）しみなく明かしただろう。

　ところがセルマは反省するどころか、俺を脅（おど）し口止めした。

　極（きわ）め付（つ）けが、あのキスである。

　王宮にいたころのトラウマのせいで、俺は女性が苦手だった。会話するくらいは問題ないが、近寄られるのは受け付けない。触（ふ）れられただけで鳥（とり）肌（はだ）が立ち、反射的に払（はら）い退（の）けてしまうこともあった。

　セルマはそれを知ってか知らずか――打ち明けた覚えはないが、見（み）抜（ぬ）かれていてもおかしくない――、俺が不快に思う距（きょ）離（り）には絶対に立ち入ってこなかった。むやみに触れることもないし、俺の容姿について褒（ほ）めも蔑（さげす）みもしない。

　王弟という身分にも一（いっ）切（さい）触れず、単なる輔（ほ）祭（さい）としてしか扱（あつか）わず、だからこそ俺もセルマに気を許していたという面もある。

　だというのに、キス。

　不意をつかれた。セルマの唇（くちびる）は柔（やわ）らかかっ……そんな真（ま）似（ね）をされると思ったこともなかったので、俺は激しく動（どう）揺（よう）した。

　セルマはそのキスを『祝福の接（せっ）吻（ぷん）』と名づけ、彼女の持つ聖なる力を俺に譲（じょう）渡（と）するためのものだとのたまった。そうして、俺はセルマの噓に加担させられたのである。

　俺の母はあの悪名高きテレシア・トーヴァ・レグルスだ。売国貴族の言葉に惑（まど）わされ、いかにも胡（う）散（さん）臭（くさ）い占（うらな）い師（し）に惑わされ、国を混乱に陥（おとしい）れた女王。

　その血を受（う）け継（つ）いでいるからこそ、俺は常に潔白でありたかった。正直者が損をすると言われても、正直者は愚かだと言われても、俺は俺が正しいと思ったことだけ選んで生きていたかった。そうすることでしか、俺が生きる道はないとさえ思っていた。

しかしセルマのせいで、俺は己の決めたことを捻（ね）じ曲（ま）げざるを得なくなった。

　セルマの言う通り、俺がいくら真実を語ろうと、国民は信じてくれないだろう。必死になって説得にかかればかかるほど、国民は俺の言葉を噓だと思うようになる。そして出来上がった「噓つきの王弟」は、いずれ国王を困らせることになる――。

　悔（くや）しいが、自然とその未来に納（なっ）得（とく）ができてしまった。だから兄上に迷（めい）惑（わく）がかかることを避（さ）けるため、俺はセルマに従うことになったのだ。

　どうしてこんな詐欺師のことを、女神は救えと言うのか。悪の道から救えと言うなら、すでに手（て）遅（おく）れではないのか。

　セルマへの見方が変わったのは、その後だ。

　あれは、クヴァーン邸（てい）での悪魔祓いで負傷した二人が戻（もど）ってきた日だった。これでようやく全員が復帰するとあって、朝からセルマは浮（うわ）ついていた。

　俺はその待ちわびる様子すらまやかしなのでは？　と疑っていた。初めて悪魔に遭（そう）遇（ぐう）したあの日、セルマは負傷した仲間たちを置いて我先に逃（に）げようとしたからだ。

　負傷者はみな気を失っていたから、セルマの愚（ぐ）行（こう）を知らない。知っているのは俺だけ。

　暴（ばく）露（ろ）することも考えたが、セルマならば取（と）り繕（つくろ）うなどお手のもの。それに教団は彼女の信（しん）奉（ぽう）者（しゃ）ばかりで、俺の言葉など黙（もく）殺（さつ）されるに決まっている。だから俺は沈（ちん）黙（もく）を選んだ。

　修道女たちに再会すると、セルマは頰（ほお）がこぼれ落ちんばかりの笑（え）みを浮かべて喜んだ。

　だが、俺は騙されない。あのセルマのことだ、きっと演技に違いない。

　セルマたちの会話を聞きながら、俺は彼らを憐（あわ）れんだ。

　――そなたらが慕（した）う聖女は、実は聖女ではなく邪（じゃ）女（じょ）だ。……訂（てい）正（せい）、悪女。

　――慕う相手が悪かったな。そもそも、セルマが本物の聖女だったならば、そなたらに怪（け）我（が）も負わせずに済ませられたものを。

「あなたたちを守れなくてごめんなさい」

　二人を労（ねぎら）い、薄（うす）っぺらい謝罪の言葉を口にするセルマを、俺は斜（しゃ）に構えながら眺めていた。

　――どの口が言うんだか。最初から守る気などなかったくせに。

　彼女らが危険な目に遭（あ）ったのも、死にかけたのも全て詐欺師セルマのせいだ。

　しかし修道女が否定する。

「とんでもない！　セルマさまは悪魔を倒してくださったではありませんか！」

　――悪魔を倒したのは俺なんだが……。

　誰かに褒めてもらいたいわけではないが、俺の功を掻（か）っ攫（さら）うのがセルマだということが腑（ふ）に落ちない。

　ついには修道騎士のエイギルも便乗して頷（うなず）く。

「あの時、セルマさまが悪魔を部屋の外へ誘（ゆう）導（どう）してくださらなかったら、我々は悪魔によって殺されていたことでしょう。心から感謝しているのです」

「…………？」

　――今、なんと？

　理解するのに時間がかかった。

　――そんなまさか。セルマが悪魔を部屋の外へ誘導？

　直ちにセルマの反応を確認したかったが、あいにくセルマは俺に背を向けており、顔を見ることができない。

　苛（いら）立（だ）ちと焦（しょう）燥（そう）感（かん）に唇を噛（か）みながら、あの日の出来事を回想する。

　部屋の中には俺とセルマ以外に修道騎士三名、および修道女と少女。彼らは全員動けず、悪魔は次なる攻撃相手を探していた。セルマは俺に「逃げるのよ」と言って、一目散に扉（とびら）へ向かった。俺はそれにやむなく続き、さらに悪魔も追ってきて……。

　――もしも俺たちがあの部屋に居続けたら、どうなっていたか。

　目（め）眩（まい）を起こしそうなくらい、心臓の鼓（こ）動（どう）が速くなった。

　――俺は何か、大きな思い違いをしていたのではないか……。

　セルマは逃げたのではなく、自らを囮（おとり）とした？　聖なる力がないなりに、人を助けようとした？

　こんな時に思い出すのは、俺にとって都合の悪い言葉ばかり。

『私の言葉で彼らが救われるのなら、誰に何と言われようとこれからも喜んで噓をつく』

『真実が必ずしもその人のためになるとは限らない。私は信者を支えたいだけよ。誰かを救うための噓の、何がいけないと言うの？』

『相手のためにならない噓は私だって使わない。だからみんな私を慕ってくれているのだと思うのだけど、わかる？』

　聖女とは、何だ。聖なる力を持っていなければ、聖女にはなれないのだろうか。人を思いやる心がなくても、聖女になれるのだろうか。

　途（と）端（たん）にわからなくなった。これまでの価値観ががらっと覆（くつがえ）されるような浮（ふ）遊（ゆう）感（かん）に恐（きょう）怖（ふ）した。その反面、その先を見たい気持ちが俺の中に芽生え落ち着かない。

「治ります！　こんな怪我、すぐによくなる！」

　修道騎士のエイギルの大声に、俺は我に返った。

　どうやら彼は、負傷したがまたセルマを守らせてほしいと訴（うった）えているようだ。詳（くわ）しい話は聞いていなかったが、おそらくそういうことだろう。

　エイギルは松（まつ）葉（ば）杖（づえ）を使っていた。足の怪我がまだ完治していないからだが、セルマはその怪我以外にも、手の負傷を指（し）摘（てき）した。

　俺も剣を扱うからわかる。握（あく）力（りょく）が入らないのは剣（けん）士（し）にとって致（ち）命（めい）的（てき）だ。つまり、セルマの言葉が真実なら、エイギルの修道騎士としての未来は……。

「でも、俺は、セルマさまをお助けするためなら、この命など惜しくないっ！」

「わたくしは惜しい。エイギルの命もヘレーナの命も、すべての命が惜しいです。絶対に、何があっても、もう二度と悪魔などには奪（うば）わせない」

　――もう二度と？　一度目があったということか？

　エイギルは敬（けい）虔（けん）な信徒だ。だからセルマの聖女性を信じ、己の全てをセルマに捧（ささ）げる覚（かく）悟（ご）なのだ。

　それに対するセルマの返答に、俺はさらに狼狽（うろた）えた。いつもならば誰の前でも穏（おだ）やかでおっとりとした聖女を演じている彼女が、声をわずかに震（ふる）わせながら、力強く宣言したのだ。セルマのそれを俺はもはや演技とは思えなくなっていた。

　セルマは己よりも頭一つ分大きなエイギルを抱（だ）き寄せ、受け止める。

　――おい。いくらなんでも触れすぎだろう。エイギルも拒（こば）め、相手はおまえの母でも恋人でもなく、聖女だぞ！

　俺は無性にエイギルが羨（うらや）ま……、苛（いら）々（いら）して、セルマの背中を睨（にら）んでいた。

　そして、俺がセルマへの評価を決定的に転（てん）換（かん）させたのは、エヴェリーナ嬢（じょう）の一件だった。

　彼女の父、ハーパニエミ卿とは母の在位中からの付き合いで、母の暴走を止めようと奔（ほん）走（そう）してくれた数少ない勇（ゆう）敢（かん）な貴族だ。

　その娘エヴェリーナは、幼い頃（ころ）から卿とともにしばしば王宮にやってきた。だから俺も面識があったのだが、いつしか俺は彼女から熱（ねつ）烈（れつ）なアプローチを喰（く）らうようになっていた。

　しかし俺は知っている。彼女は最初から俺を狙（ねら）っていたのではなく、兄上に近づいたものの玉（ぎょく）砕（さい）したから、俺に鞍（くら）替（が）えしたことを。

　最初のうちは偶（ぐう）然（ぜん）を装（よそお）い出くわして、時折話をする程度だった。それなのに、いつしか接（せっ）触（しょく）が増え、どさくさに紛（まぎ）れ俺に体を触（さわ）らせようと仕組んだり、挙げ句の果てに体調不良を装って俺を組（く）み敷（し）こうとしたことさえあった。しかもその後、俺が彼女を襲（おそ）ったのだと事実と異なる噂（うわさ）をばら撒かれた。

　あっという間に噂は広まり、一時王宮は俺の話題で持ちきりになった。あの時は本当に生きた心（ここ）地（ち）がしなかった。

母親の悪政のことに付（ふ）随（ずい）して語られるのも辛（つら）かった。俺は母とは違う道を歩もうともがいていたのに、全て踏（ふ）み躙（にじ）られたような気になった。

　唯（ゆい）一（いつ）俺を信じてくれたのは兄上だ。兄上がエヴェリーナ嬢の話の矛（む）盾（じゅん）に気づいてくださったおかげで濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）は晴れたが、当時のことは今でも夢にうなされるくらい、俺の心を蝕（むしば）んでいる。

　そしてそれ以来、エヴェリーナ嬢を視界に入れるだけで俺の心と体には拒（きょ）絶（ぜつ）反応が現れだした。その症状は日に日に悪化し、最終的には全ての女性に苦手意識を抱くようになっていた。

　久しぶりに会ったエヴェリーナ嬢は、ひと目見ただけで悪魔に取（と）り憑（つ）かれているのがわかった。もしも俺が生まれながらにして女神から聖なる力を授かっていたなら、こうなる前に対処できていたかもしれないが、今（いま）更（さら）そんな話をしても遅い。

　彼女が俺に付きまとっていたのは、悪魔のせいだった。その証（しょう）拠（こ）に、悪魔祓い後の彼女は以前の彼女とはまるで別人だった。

　もしも俺がエヴェリーナ嬢の立場だとしたら、仮に悪魔のせいだったとしても一方的に好意を寄せ、迷（めい）惑（わく）行（こう）為（い）を繰り返していたなど、死にたくなるほどの汚（お）点（てん）だ。おまけに記憶もないなんて。

　エヴェリーナ嬢もそうだったからこそ、朝っぱらから泣き明かしていたのだと推測する。

　しかしセルマは言葉巧（たく）みに彼女を鎮（しず）め、落ち着かせ、笑顔にして帰路につかせた。

　エヴェリーナ嬢の馬車を見送ったのち、セルマは俺に語った。

「人はみんな、自分のことを理解してほしいと思ってる。その願いを叶（かな）えてあげれば、心を開くようになるの」

　また適当なことを言いやがって、と俺は腐（くさ）したが、セルマは決して譲（ゆず）らなかった。

「テオは新しいものが苦手な一方で、信じやすく義（ぎ）理（り）堅（がた）い。自分よりも人のための苦労を惜しまない優（やさ）しい人。今はいないかもしれないけど、あなたの理解者は必ず現れるわ。女性に対する苦手意識も、その人がきっと癒（いや）してくれる」　

　――ああ。なんだ、そうか。どうりで。

　その瞬間、俺は己がどれだけ未熟だったかを悟（さと）った。俺は愚かにも、知らないことをさも知っているかのように装っていただけだったのだ。

「――そうか、セルマは聖女なんだな」

　どうしてセルマの周囲には彼女を慕う人間が多いのか、俺はずっと疑問に思っていた。

　エイギル然り、ヘレーナ然り、ラーシュ然り。きっとみな、セルマの言葉に助けられた者たちなのだ。

　そして俺も、どうやら仲間入りすることになりそうだ。

「俺は君に理解してほしい」

　……いや、「仲間入り」では満足できそうにない。

　大きな虹色の瞳、小さな鼻、桃（もも）色（いろ）の唇。華（きゃ）奢（しゃ）な首も肩（かた）幅（はば）も。

ねじ曲がった性格の悪さにばかり囚われていたが、その歪（ゆが）みが作られたものだと気づいた途端、セルマのことがとても美しく見え始めた。

　女性に恐怖していたことが噓のようだ。あるいは、セルマだけが恐怖の対象外になったのか。

　セルマは祝福の接吻以外で俺に触れようとしなかった。連れ立って歩いている時も、ともに食事を取る時も。セルマは俺が警戒しなくて済む距離を、いつ何（なん）時（どき）も保ってくれた。

　聡（さと）い彼女のことだ、俺が女性を避けていることにも、とっくに気づいていただろう。だから俺をそれとなく気（き）遣（づか）い、深入りしないでいてくれたのだ。

　だが、今はその見えない壁（かべ）を俺が壊（こわ）したくてたまらない。セルマにとって俺が一番で唯一の存在になりたいのだ。

「俺がセルマの一番の理解者になる。だから、セルマも俺の一番の理解者になってくれ」

「………………あ、そう」

　抑（よく）揚（よう）のないつれない返事にも趣（おもむき）がある。ふいっと顔が逸らされた瞬間の、銀色の髪（かみ）が躍（おど）る様子。

　俺はセルマから目が離（はな）せなくなった。