本物の聖女じゃないとバレたのに、王弟殿下に迫られています

幕間 ー２

　並んで立つと、セルマの頭はちょうど俺の顎（あご）が乗りそうな高さにある。平均的な女性よりも小（こ）柄（がら）なうえ、人形のように頭は小さい。その中に入っている脳も小さいだろうに、セルマはとても賢い。髪の毛はサラサラの直毛。しかもいい匂（にお）いがする。

　斜（なな）め上から見下ろすと、長いまつ毛がよく見えた。くるんと上を向き、白い頰に細かな影（かげ）を作っている。

「……あまりじろじろ見ないで」

　ぼんやりと正面を眺めたまま、俺に一（いち）瞥（べつ）もくれずそう言ったが、セルマの声には覇（は）気（き）がない。

　今日は王都のそばまで赴（おもむ）き悪魔祓いを行った。王都からヲウル神（しん）殿（でん）のあるユドラッド山山頂までは、馬車で片道三時間ほどかかる。やることを終え我々がヲウル神殿に帰り着く頃には、すでにとっぷり陽が暮れていた。

　神殿の正門付近には、修道女たちの姿があった。帰りの遅い我々を心配し、数人が迎（むか）えに出てくれていたのだ。

　団長への報告のため、一足先に神殿へ向かうラーシュの背中を後目に、俺は表情の冴（さ）えないセルマのことが気がかりだった。

　ヲウル神殿は標高が高いせいで気温が下がるのも早く、夜ともなれば冬用の分厚い外（がい）套（とう）がないと凍（こご）えてしまいそうなくらいに冷える。まず俺はそれが原因ではないかと疑った。

「いつもより元気がない。どうしたセルマ、寒いか？　それともどこか痛むのか？」

「少し疲（つか）れただけ。休めば回復するわ」

　セルマは素（す）気（げ）なく返事をするだけで、俺と目を合わそうとしない。

「本当に？　風（か）邪（ぜ）でも引いたのではないか？　熱は？」

　心配になり、俺はセルマの正面に回った。手を伸（の）ばして前（まえ）髪（がみ）を払い、身をかがめて額と額をくっつける。

「……確かに熱はなさそうだな」

　熱くも冷たくもない。おそらく平熱だろう。

　今はよくてもこれから先、熱が上がらないとも限らない。悪魔を一体片付けた気の緩（ゆる）みから体調を崩（くず）し、風邪でも引いたら大変だ。

　セルマを心配していただけなのに、当の本人は迷惑そうに俺の胸に手を当てて、グイッと押して離れようとする。

「ありがたいけれど、本当に平気なの。心配はいらない」

　やはり様子がおかしい。首を振り、拒（こば）もうとするセルマの細い手首を握った。

「君はいつもそうやって強がる。もっと素（す）直（なお）になれ」

「……テオの気持ちはありがたいけれど、別にちっとも強がっていないの」

　ようやくセルマが俺を見た。しかし、その顔にあるのは聖女を演じているときの微笑（ほほえ）み。

　衆目があるからか、その後セルマは執（しつ）務（む）室（しつ）へ到（とう）着（ちゃく）するまで、俺を振り向きもしなかった。きっと悪魔のことでも考えていたのだろう。

「テオ、あれは一体どういうこと？　ていうか、どうして隣（となり）に座るのよ」

　執務室。セルマと並んで腰（こし）を下ろしてすぐ、彼女が俺に問いかけた。

「どういうこと、とは？」

　要領を得ない質問だったので、聞き返した。

「さっきの。さっきというか、昼間も。むしろ昼間のあれの方が重要よ。……キスのこと」

「キス？　祝福の接吻のことか？　あれは単なる儀（ぎ）式（しき）だと、君の方が俺にそう言った」

「言ったけど、どうしてテオから私にキスをしたの？　しかも、し、舌をっ」

　どちらがどちらに致（いた）すのか、決めた覚えはない。だから、どうしてセルマがこだわっているのか俺にはよくわからなかった。

「俺からキスをしてはいけないのか？　『キスした』という結論は変わらないのに？　舌は……つい。セルマがかわいくて」

「つい!?　かわいくて!?」

　丸い目をさらに丸くしてセルマが驚（おどろ）いている。頰にはほのかに朱（しゅ）が差し、唇の血色もよくなった。かわいい。

　このように取り乱した姿はとても貴重だ。苛立っている原因については気がかりだが、いつも誰にでも平等で、大（たい）抵（てい）のことに動じない彼女の「動じている」様は見ていて楽しい。

　セルマが立ち上がり、茶器の載（の）ったワゴンへと近寄った。いつものように手（て）際（ぎわ）よく茶葉をポットに詰（つ）め湯を注ぐと、安らぎを誘（さそ）う香りが漂（ただよ）ってきた。

「……最近のテオは変よ。どうして急に私との距離を詰めようとしてくるの？」

　ほどなくしてカップを運んできたセルマは、俺の向かいのソファに座った。……さっきまでは隣に座っていたのに。

「セルマの一番の理解者になりたいからだが？」

「だが？　じゃないでしょ！」

　俺は胸を張って答えたが、納得してもらえなかった。

「私は何も困ってない。テオも以前のままでいい。変化なんか望んでないのよ」

「俺は望んでる」

　正確に言うなら、変化はすでにあった。エヴェリーナ嬢の悪魔祓いを終えてから、俺の中でセルマへの見方が百八十度変わったのだ。

「俺はセルマに無（む）頓（とん）着（ちゃく）すぎた。だから、もっとセルマのことを知りたい。教えてくれ、君の生まれや、家族や、好きな食べ物や、好きな花や――」

「ちょっと待って。テオの質問に答えるとは言ったけど、今の質問は悪魔祓いに関係ないわ」

　仕事のことしか聞くなという姿勢に、セルマの真面目さが滲（にじ）み出（で）ているような気がする。

　にやけそうになるのを隠そうと、彼女が淹（い）れてくれた茶に口をつける。うまい。

「義務として答えてほしいわけじゃない。すぐに答えがほしいわけでもない」

「……どういうこと？」

　訝（いぶか）しんでいるようなので、せっかくだからとことん思い知らせることにする。

「セルマのいいところは、偽（ぎ）善（ぜん）者（しゃ）ぶらないところだ。相手にとって都合のいい人間になることに躊躇（ためら）いがない。たとえそれで自分の評価が下がっても、堂々としていられる強さもある。前にセルマを悪女だと罵（ののし）ったが、俺が間（ま）違（ちが）っていた。撤（てっ）回（かい）する。セルマこそが真の聖女だ。聖なる力の有（う）無（む）は関係なく、セルマの心はとても綺（き）麗（れい）だ。だから……」

　ところが、俺がこんなにも真面目に話しているというのに、セルマは口をあんぐりと開（け）、眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せている。

「……俺は何か変なことを言っているか？」

「ええ。かなりね」

「要するに、俺は君にもっと近づきたいということなんだが」

　セルマは長く時間をかけてから、絞（しぼ）り出したような声で「へえ」と呟（つぶや）いた。深呼吸を繰り返してからゆっくり頷いてみせた。

「わかった、承知しました。でも、テオに『これ以上近づかれては不快だ』と思う対人距離があるように、私にもその限界は存在する。だから配（はい）慮（りょ）してほしい」

「なるほど。よくわからない」

「なぜに!?　ばかなの!?」

　今日のセルマはよく取り乱す。やはり疲れているのだろうか。

「キスの時はどうしても接触する必要がある。配慮していたらキスにならない」

　俺の反論にセルマは大きなため息を吐き、茶を呷（あお）ろうとしたがまだ熱く、すぐにビクつき口を離した。火傷（やけど）していないか心配だ。

　それからゴホンと咳（せき）払（ばら）いして、再び俺を説こうとする。

「あのね、キスは四六時中するものじゃないでしょう？　しかもあれは単なる儀式。お願いだからエヴェリーナさまの悪魔みたいにグイグイ来る人にならないでよ！」

　エヴェリーナ嬢の名が出た途端、俺の体に鳥肌が立った。

　感情の押し付けがどれだけ不快で苦痛か、俺はこの身で学んでいたにもかかわらず、セルマにしようとしていたのか……。

　しかし俺は反省も改善もできる男だ。身を正し、同じ轍（てつ）は踏まないと心に誓（ちか）う。

「任せてくれ。君に騙されることはあっても、俺が騙すことはない。俺は必ず君の力になる。セルマの武器となり、盾（たて）となろう」

　立ち上がりセルマの側で跪（ひざまず）き、膝（ひざ）の上に置かれていた手を取った。信者ならば手（て）の甲（こう）にするだろうが、俺はセルマの指先に口付けを落とした。

　これは信（しん）仰（こう）を示す口づけではなく、セルマへの敬意を示す口づけ。だから聖痕は避けた。

「疲れているんだったな。時間を取って悪かった。茶も、ご馳（ち）走（そう）さま」

「…………え？　あー……ええ。いいのよ」

　よっぽど疲（ひ）労（ろう）が溜（た）まっているのか、セルマがぼーっとしたまま答えた。うつろな表情もかわいい。

「おやすみ。セルマ」

「おやすみ……テオ」

　挨（あい）拶（さつ）を交（か）わし、俺は退室した。

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