本物の聖女じゃないとバレたのに、王弟殿下に迫られています

２－２

　以前読んだ六代前の聖女フィデスの日記には、悪魔と交戦したことが記されていた。けれどもどうやって悪魔憑きを見つけたのか、細かく書かれてはいなかった。そもそも、悪魔と戦うなど信じられず、フィデスが空想を日記に交ぜたのでは？　と当時の私は考えたものだ。

　聖女フィデスの日記が本当だったとしたら。全ての聖女がそうではないものの、聖女の中には聖なる力を持つ者もいて、本当の意味での悪魔祓いを行っていたのだとしたら。

　とはいえ、私には力がないし、フィデスより以前に書かれた記録もなし。さてどうやって本物の悪魔憑きを見つけるか……。

「セルマ。おい、セルマ」

　あれこれ考えながら廊（ろう）下（か）を歩いていたところ、テオが私に囁（ささや）いた。いつにない緊（きん）迫（ぱく）した声にびっくりして振り返ると、彼は顔を青くして廊下の向こうを凝（ぎょう）視（し）していた。

「テオ？　どうしたの？」

「悪魔憑きだ」

「え？」

　テオの視線の先にいたのは、困り顔の修道女と、これまた困り顔の外部の商人。修道女は当然ながら、商人も見たことのある顔だ。

　ここら周辺の神殿に出入りする、馴（な）染（じ）みのお茶商人である。ナミヤ教では食事とともにお茶を嗜（たしな）む習慣があり、休（きゅう）憩（けい）時にもお茶、信者や客をもてなす時にも酒よりお茶をふるまうので、お茶関連の取引も多く商人が頻（ひん）繁（ぱん）に出入りしていた。

　聞き耳を立てるに、注文した茶葉に異なる銘（めい）柄（がら）の茶葉が雑（ま）じっていたとかなんとか。しかも一度ではないとのことで、修道女が商人に苦情を伝えている。

「あの男だ。あいつに、悪魔が憑（つ）いている」

「どうしてわかるの？　間（ま）違（ちが）いない？」

「間違いない。顔が、こう……歪（ゆが）んで見える。力のおかげなのだろうが、よくない感じがする。他とは明らかに違う」

　前回の悪魔祓いから、十日も経（た）っていなかった。テオにはどうやら悪魔憑きを見分ける力があるようだ。

　私が聖女となって以来十三年、幾度となく悪魔祓いをしてきたのに、本物の悪魔に遭（そう）遇（ぐう）したのは先日が初めて。にもかかわらず、こんなに早く次の悪魔憑きが見つかるなんて。

　もちろんテオはくだらない噓をつく人ではないし、演技にも見えない。

　むしろ私は喜んだ。テオの力は悪魔を倒すだけでなく、見つけることにも使えるとわかったのだから。

「なるほど。では、エトルスクスさまに報告をして、早（さっ）急（きゅう）に悪魔祓いに取（と）り掛（か）かりましょうか」

　聖女用の祭服である詰（つめ）襟（えり）のワンピースの上に、ゆったりとした長い法衣を重ねる。頭には普（ふ）段（だん）使いのものよりも見（み）栄（ば）えするヘッドティカを載（の）せ、着々と準備を整えていく。

　ゴテゴテでふわふわで動きにくいことこの上ないが、催（もよお）し物（もの）は形から入るのが重要だ。

　私はナミヤ教のシンボル的存在だから、特に。

　ところが、テオがとてもソワソワしている。不（ふ）機（き）嫌（げん）でもある。

「本当に悪魔祓いをする気か？　聖なる力を持たないおまえに悪魔を倒せるわけがないのに？」

「倒せるわ、まあ見ててよ」

　全身鏡の前で着衣にズレやねじれがないか確認しながら、私は話半分で豪語した。その態度がまた、テオにはもどかしいようだ。

「本気で言っているのか？　あの男は間違いなく悪魔憑きだ。セルマだって悪魔の凶悪な姿を見ただろう、おまえに何とかできる範（はん）疇（ちゅう）を超えている」

　テオの言うとおり、結局のところ聖なる力がないのだから悪魔なんて倒せない。テオが天（てん）啓（けい）を受けたように私にも天啓が降りてくればいいけれど、不確かなものをこの段階で当てにすることはできない。

　全てわかったうえで私はテオに微笑んだ。

「心配してくれてありがとう。本心では私を助けたくて仕方ないから、そうやってソワついているのよね。あなたの気持ち、ありがたくいただくわ」

「…………ま、まさか！　誰がっ！　勝手なことを言うな、俺がおまえのことなど心配するものか！　この……性格が悪い……性（しょう）悪（わる）め！」

　テオが慌てて否定するとともに、私に精（せい）一（いっ）杯（ぱい）の悪口を送った。が、普段から言い慣れていないゆえか、語（ご）彙（い）が貧（ひん）相（そう）だ。

「二十五点。模範回答としては『自意識過（か）剰（じょう）もいい加減にしろ、自惚（うぬぼ）れがゆえに全人類の信頼を失い、最（さい）期（ご）は寂（さび）しく一人で死ね』みたいな感じね。どう？」

「そこまでは思っていないのだが……」

　私の辛（から）口（くち）評定と求めているレベルの高さにテオが戸（と）惑（まど）っている。素直な男だ。

「とっとにかく、絶対に、今日は手を貸さない。立ち会うことは立ち会うが、絶対に俺は何もしないからな！」

「はいはい、了（りょう）解（かい）よ」

　テオが欲（ほ）しい言葉は言わない。「ごめんなさい、本当はあなたの助けが必要なの！」なんて、そもそも私のキャラじゃない。

　そして、このように思い通りにいかないところがテオには面（おも）白（しろ）くないのだろう。

「せいぜい化けの皮を剝（は）がされろ。面（つら）の皮の分厚いセルマには一枚くらい痛（いた）くも痒（かゆ）くもないだろう？」

「そうね、ひと皮剝（む）けて新しい自分に出会えるいい機会だわ」

　今の嫌（いや）味（み）は五十点くらいあげてもいいが、私の相手としてはまだ物足りない。

「くっ……ああ言えばこう言う」

　支（し）度（たく）を終えた私とテオは神殿の地下にある瑠（る）璃（り）の間（ま）へと向かった。

　ここはずっと昔から悪魔祓いに使用されていた部屋である。窓がない代わりにランプの灯（あか）りが多すぎるくらい設けてあり、広めかつ天井高めの部屋に設計されている。

　お茶売りの男性はすでにいた。白銀の鎧に身を包んだ修道騎（き）士（し）に左右と背後を固められ、さらに彼自身暴れたのか、椅（い）子（す）に縛（しば）り付けられていた。

　少し離（はな）れた位置に、エトルスクスさまとラーシュをはじめとする教団幹部が数名。補助・救護係の修道女も待機している。私とテオが入室すると、待ってましたと言わんばかりにみんなが一（いっ）斉（せい）にこちらを見た。

　全員が全員、どことなく不安げだ。馴染みの商人のことを突然「悪魔憑きだ」などと言い出したものだから、戸惑いが隠せないでいるのだ。

「お待たせいたしました。早（さっ）速（そく）、悪魔祓いを行います。危険ですので離れていてくださいね。……では、聖水を」

　私はテオにエトルスクスさまの隣（となり）で待機しているよう命じ、修道女から聖水の入った小さな瓶（びん）を受け取った。

　――大丈夫、私ならできる。

　心を落ち着けるため、私は深呼吸をした。その間にお茶売りが口を挟（はさ）む。

「聖女さま、一体何が始まるんです？　俺はただの商人です。少し注文を間違えただけの、極めて善良な人間です！」

　普通の人は自らを「善良な人間」とは言わない。

　喚（わめ）く彼の周囲に聖水を撒（ま）き、魔（ま）除（よ）けとなるハーブを散らす。手順はいつもと変わらない。

「そうかわかったぞ、ミスを口実に俺を拷（ごう）問（もん）する気なんだろう！　教団は恐ろしい人殺し集団だ！　帰らせてくれ、今すぐこれを解いてくれ！」

　クヴァーン卿（きょう）のご令孫は悪魔祓いの最中にこんなふうに取り乱したりしなかった。悪魔の個体差だろうか。

　あまりの違いようにわずかに面食らったが、この男が悪魔憑きだとするテオの言葉を、私は変わらず信じていた。

「女神ヲウルはおっしゃった。我は天へ、闇（やみ）の眷（けん）属（ぞく）は根の国へ――」

「やめろ！　うるさい！　誰か、助けてくれっ」

　椅子を揺（ゆ）らし暴れ、縄を切って逃（に）げようとするので、修道騎士が数人がかりで彼の体を押さえつける。

　この頃（ころ）になると、当初は懐（かい）疑（ぎ）的（てき）だった者も全員、男の異常さに釘（くぎ）付（づ）けになっていた。目をひん剝（む）いて涎（よだれ）を垂らし、喉（のど）の奥からつぶれた声で唸（うな）っている。その男を、誰が正常だと思えようか。

「――女神ヲウルより委（い）譲（じょう）された聖なる力を行使し、お前をこの世から追放する。勇気を知れ。怖（こわ）さを知れ。万（ばん）象（しょう）を肯定する我らに――」

「やめろと言っているのが聞こえないか！　うるさいうるさい、せっかく体が馴染んだところだったのに！　貴様のせいで台無しだ、まず貴様から殺してやる!!」

　今にも噛（か）みついてきそうな男の肩（かた）に、私はポン、と手を置いた。そして最後の引導を渡す。

「――幸（さち）あれ」

　瞬（しゅん）間（かん）、こと切れたように男はガクリと首を垂れ、そのまま動かなくなった。そしてすぐ、剝き出しになったうなじから黒い蒸気が音を立てて噴（ふ）き出（だ）す。

　エトルスクスさまがか弱い女の子のようにラーシュの袖（そで）に縋り付いているのを後（しり）目（め）に、私は改めて、テオの力を確信していた。

　――やっぱりお茶売りは悪魔憑きだった。それを見分けられるテオは、確実に聖なる力を授かっている。本物だ。本物の、聖（せい）……えっと、聖（せい）男（だん）？

　他にいい名詞がないのが辛（つら）い。

　私はちらりとテオを窺（うかが）う。すると容易（たやす）く目が合った。

　ほら、悪魔が現れたぞ。どうするつもりだ。俺の力が必要なのではないのか？――と、口パクで私を煽っている。

　あれだけ何度も手を貸さないと言い張っていたくせに、読みどおりテオはこの状況を放っておけないらしい。私は口元を緩（ゆる）め、「ありがとう」と呟（つぶや）いた。それから顔を引（ひ）き締（し）めて、修道騎士に指示を出す。

「あの黒いモヤはやがて集まり、固まって悪魔となり我々に攻（こう）撃（げき）をしかけてくるでしょう。だからそれまでにお茶売りの彼を安全な場所へ運んであげて。もう彼は大丈夫」

　クヴァーン家のご令孫も、悪魔が抜（ぬ）けたあとは普（ふ）通（つう）の女の子へと戻った。もっとも、しばらくは気を失っていたけれど。

　時間がないので急いでテオのもとへと駆け寄り、私は彼の正面に立った。

　テオは勝利を確信したのだろう。私が自らの過（あやま）ちを認め、「お願い、力を貸して」と乞（こ）うと思ったはずだ。

「当然の判断だな。セルマ、とっとと俺を――」

　頼っておけばよかったんだ。――と言おうとしたかは定（さだ）かではないが、その先を私は言わせなかった。

　キスで、彼の口を塞（ふさ）いだからだ。

　襟（えり）元（もと）に手を掛け引っ張って、届きそうな位置になったら背（せ）伸（の）びをして、一気に。

　むにゅ、という柔（やわ）らかい感（かん）触（しょく）。自分に似て非なる体温。

　これが私のファーストキスだが、好きでもない相手に捧げることに惜しいとは思わない。

　恋よりも聖女業が大事だったし、そもそも業務上のキス。言ってしまえば経験の数に入れなくもいい部類の行為なのだ。

　一方、テオが固まっているのは当然として、その場に居合わせキスの瞬間を目（もく）撃（げき）したエトルスクスさまたちも、みんな揃（そろ）って静かになった。説明を後回しにしたのだから無理もない。

　そろそろいいか、と唇（くちびる）を離し、愕（がく）然（ぜん）としている彼に優しく微笑んだ。

「テオフィルス・アンヘル・オルサーク。たった今、『祝福の接（せっ）吻（ぷん）』により、わたくしに宿る聖なる力をあなたに託（たく）しました。どうやら、悪魔と人を引き剝がすだけでかなりの力を消（しょう）耗（もう）するようです。ここより討（とう）伐（ばつ）は剣（けん）術（じゅつ）に優（すぐ）れたあなたに託します。どうか、……っ、わたくしの代わりに、悪魔を…… ――」

　消え入るような声を最後に、私は昏（こん）倒（とう）した。……正確には、昏倒するフリ（、、）だ。

「セルマっ!?」

　聖女を完璧に演じるためなら多少の痛みは厭（いと）わない。臨場感を出すために顔面から床（ゆか）に倒れ込んでみたけれど、ありがたいことにテオが抱（だ）きとめてくれる。

「セルマ、おい待て、おっおま、今、俺に何をした!?」

　いくら呼び掛けられたとて、演技真っ最中の私が反応するわけがない。

「起きろよ、卑（ひ）怯（きょう）だぞ!!　セル――」

　言いかけて、止まった。私は目を瞑っており見えていないため推測するに、周囲との温度差、食い違いに気づいたのだろう。

「ちっ違います！　団長、セルマは俺にっ」

「心得ておりますテオフィルス殿下。セルマはあなたさまに聖なる力を分け与えた。力（ちから）尽（つ）きたセルマに代わり、あなたさまがその力で悪魔を浄（じょう）化（か）なさってくださいませ！」

　エトルスクスさまが素晴らしい援（えん）護（ご）射（しゃ）撃（げき）をしてくださったおかげで、テオの逃げ場がなくなった。

　そろそろ悪魔の形が整った頃だ。動作確認をするように、翼を動かす音が聞こえる。この様子ではいつ攻撃が始まってもおかしくはなく、テオが言い訳をする猶（ゆう）予（よ）もないはずだ。

　もちろん私は何もしない。そもそもできない。ここから先に関して、私はテオの言う「無能」というやつなのだから。

「……わかった。わかったよ。やればいいのだろう、やれば！」

　テオとしては、悪魔を倒せるのは自分だけだとわかっていたから、最終的にはなんだかんだと私を助けるつもりだったのだと思う。でも、私が泣きつくのを期待していただろうから、このような形で無理やり協力させられるのは、酷（ひど）く心外のはずだ。

　テオはエトルスクスさまに私の身（み）柄（がら）をポイッと預けると、素（す）早（ばや）い足取りで悪魔との距（きょ）離（り）を詰（つ）めていった。

　こういう時にいつまでもぐちぐち言わない潔（いさぎよ）さは、テオの長所だ。軽快な足音が響（ひび）くと同時に剣と鞘（さや）が擦（こす）れる音が聞こえ、瞼（まぶた）越（ご）しに剣から放たれる暖かな光を感じた。

「せっかく人の世に来たのに！　どうして俺がっ、話が違う、ファリエルさま――」

　悪魔の台詞（せりふ）が途（と）中（ちゅう）で切れ、代わりに見学者たちからワッと歓声が上がった。それを聞

いて、テオが悪魔を斬ったのだと悟（さと）る。

　この目で悪魔がやられるところを見たかったけれど、私は意識を失っている設定なので我（が）慢（まん）した。

　ただ、疑問は残る。

　――『話が違う』とは？　『ファリエルさま』って、誰？

　エトルスクスさまたちが興奮し私とテオを称（しょう）賛（さん）しているのを聞きながら、私はひとり新たな謎に頭を支配されていた。