前のエピソード――１－１

　かつてこの世は平らであり、女神ヲウルを中心として人間が暮らしを営んでいた。しかしある時、女神が不老不死であることを妬（ねた）む人間が現れる。

　彼の名をメナヘムといった。

　メナヘムは死を恐（おそ）れるがあまり不老不死を追い求め、自らも神になろうとした。しかし失敗し、人間でも神でもない、中（ちゅう）途（と）半（はん）端（ぱ）な存在に成り果ててしまう。

　彼は常に酷（ひど）い苦痛に苛（さいな）まれ、かといって死ぬこともできぬまま、ひたすらに耐（た）えるしかない地（じ）獄（ごく）の日々を送る。その結果、メナヘムは次（し）第（だい）に世を恨（うら）むようになっていく。

　メナヘムの恨みは周囲に伝（でん）染（せん）した。女神に暴言を吐（は）き、誰彼構わず他者に危害を加えようとする者が現れ始めたのだ。

　事態を重く見た女神は、メナヘムを隔（かく）離（り）する。世界の下層に『根の国』を作り、そこにメナヘムを閉じ込めた。ついでに二度と這（は）い上（あ）がれぬよう、重い蓋（ふた）をして鍵（かぎ）もつけて。

　女神ヲウルもまた人間との共存を諦（あきら）め、世界の上層に『天の国』を作り移住した。と同時にメナヘムのような悪（あ）しき魂（たましい）を、次々に根の国へ送り閉じ込めていった。

　根の国の住人は女神と人間を恨んだ。その憎（ぞう）悪（お）は膨（ふく）れ、やがて悪（あく）魔（ま）となり凶暴な実体を持ち、根の国と地上のわずかな隙（すき）間（ま）から人の世へやってきては、悪さをするようになる。

　一方で、女神ヲウルは己（おのれ）の力を分け与えた少女を『聖女』とし、聖女に悪魔を退治させることで、今も人の世を守り続けているのである――。

　……というのが、レグルスレネト王国に伝わる神話であり、聖女を崇（あが）めるナミヤ教の始まりの物語だ。

　ナミヤ教の教えの中で最も大切なことは「認めること」。己の弱さを認め、ありのままの己を受け入れることで、何ものにも負けない強さを手に入れることができる。――と、ナミヤ教は説いている。

「セルマさま……聖女さまっ。ありがとうございます、ああ……何と感謝を伝えたらいいか。父が私のことを大切に思っていただなんて……！」

　私の隣（となり）に座っているのは、四十代の信者の男性。上流階級の紳（しん）士（し）だ。

　その彼は、己の半分も生きていない私の言葉を信じ込み、私の両手に縋（すが）りつきながら体面も気にせず泣（な）き崩（くず）れていた。

「生きているうちにもっとあなたに愛していると伝えていればよかったと、お父さまは大変後（こう）悔（かい）していらっしゃいます。そうすれば、あなたがあんな出来事（、、、、、、）に巻き込まれることもなかったのにとおっしゃって、今、あなたのうしろで涙（なみだ）を流しておいでです」

「な、なぜ……誰にも打ち明けたことがなかったのに、どうしてあのことをご存じなのですか!?　さすが聖女さまだ、私の過去などお見通しなのか……」

　ナミヤ教団は事業の一（いっ）環（かん）として、聖職者によるカウンセリング、通称『対話』を実（じっ）施（し）していた。悩（なや）みや過去の辛（つら）い体験を打ち明ける過程で、信者はゆっくりと己を受容し過去を克（こく）服（ふく）し、強く尊い姿へと生まれ変わることができるのだ。

　神殿に来る者はみな、何かしらの救いを求めている。救いというのは突（つ）き詰（つ）めれば、「自分を理解してほしい」というものが大半だ。

　私に聖なる力はないが、相手の気持ちを読み取ることは得意だった。だから持ち前の洞察力を活（い）かして、信者が望む言葉をかけた。そうすることで彼らは落ち着き、みな少しずつ前向きになっていった。

　噓をついているのは百も承知。でも、彼らが楽になれるのならばそれに越（こ）したことはない。噓つきだろうがなんだろうが、信者を幸せにすることが、聖女としてのあるべき姿だ。

　だから私は聖なる力などなくとも、歴代の聖女の中で誰よりも「聖女」をしているという自負すらあった。

　紳士が洟（はな）をすすりながら独白する。

「あれは、私の愚（おろ）かさが招いた事故です。認めます、私のせいです。だから父が後悔することなんてない。……父に、謝りたいっ」

　当然ながら私には他人の心の声なんて聞こえないし、幽（ゆう）霊（れい）が見えるわけでもない。今回だってこの信者が過去にどんなトラブルに巻き込まれたかなんて知らない。

　ただ「あんな出来事」と仄（ほの）めかしたのを、彼が勝手に関連づけて連想してくれたにすぎないのだ。

　しばらく泣いて彼が落ち着いたところで、私は部屋の隅（すみ）で控えているテオに声をかけた。

「そこの棚（たな）にある白い小箱を持ってきてちょうだい。月の箔（はく）押（お）しがしてある箱よ」

　手のひらに載（の）るほどの小さな四角い箱。私はそこに、加工済みの精（せい）霊（れい）石（せき）を入れていた。

　精霊石とはナミヤ教の神具や宝（ほう）飾（しょく）具（ぐ）に使用される宝石のことで、さまざまな色の石がある。私が箱に入れていたものは、全て丸く研（けん）磨（ま）され紐（ひも）を通す穴が開いていた。

　私はそのうちの一つを選んだ。小指の爪（つめ）ほどの大きさで、淡（あわ）い紫（むらさき）色（いろ）のものだ。両手で握（にぎ）り、目を瞑（つぶ）る。

　――どうかこの方が、これから先、心穏（おだ）やかに過ごせますように。

　祈（いの）りによってご利益が増すわけではないけれど、そう願ってから私は石を彼に渡（わた）す。

「あなたにこれを差し上げます。お父さまは天の国から常にあなたを見守っておいでです。今後また心が乱されることがあっても、この石があればきっと、自信を取（と）り戻（もど）すことができるでしょう。何も心配はいりません。あなたは愛されていたし、奥（おく）様（さま）もあなたの帰りを待っている。あなたを大切に思っている」

「妻が……。本当でしょうか。まだ夫（ふう）婦（ふ）として、やり直す余地はあるでしょうか？」

　彼は真剣な眼（まな）差（ざ）しで私の話に耳を傾（かたむ）けてくれていた。その思いに応えるように、私は慈（じ）悲（ひ）深（ぶか）く頷（うなず）く。

「わたくしは噓をつきません。わたくしには人に見えないものが見え、聞こえない声が聞こえます。それをあなたに伝えているだけ」

　というのは噓。私は噓をつく。でも、必要な噓だ。

　彼は両親、特に父親に愛された記（き）憶（おく）がなく、そのせいで妻や子へどう接していいかわからなくなっていた。肉親にすら愛されない自分が、配（はい）偶（ぐう）者（しゃ）にも子にも愛されるはずがない。

　周囲の人間はみな、自分が金持ちだから相手をしてくれるだけだ。││ と思い込み、誰のことも信じられずに苦しんでいた。

　私にできることは、彼の自己肯（こう）定（てい）感（かん）を高めてあげること。幼少期にできた心の傷を多少なりとも癒（い）やすことができたなら、きっと彼は楽になる。

　だから私は筋書きを用意して、役者になりきり演じたのである。

「――なぜ」

　対話を終え二人きりになった執務室で、テオがぽつりと呟（つぶや）いた。

　振り向くと、彼は壁（かべ）にもたれかかりながら輔祭の短いマントの下で腕（うで）を組み、私を熱心

に見つめていた。

　その瞳にあるのは疑いの色ではない。わずかな興奮と尊敬、興味。まるで奇（き）跡（せき）を目（もく）撃（げき）したと言わんばかりだ。

「対話に同席するたびに思うが、なぜセルマ殿には信者たちの悩みがわかる？」

　おや、と私はテオを見る。そんな疑問を抱（いだ）くということは私の力を疑っているの？　

　……とはさすがに口に出せないので、聖女としての模（も）範（はん）解答を告げておく。

「女神ヲウルのお力のおかげよ。いつも申し上げているけれど、女神より授かったこの力のおかげで、わたくしにはみなの心の声が聞こえるのです。心を読む、と言ってもいい。この奇跡を表現するのにちょうどいい言葉は存在しないから」

「……要するに、俺たちが心の中で考えるだけで、その内容がセルマ殿に伝わってしまうということなのか？」

　テオが教団にやってきた理由は、気になっていたもののあえて探（さぐ）りを入れなかった。噓が下手な彼ならば、そのうちボロを出すに違いないと思ったからだ。

　案の定、三ヶ月も経（た）てばなんとなく見えてきた。

　テオはたぶん、教団を疑っていたのだ。ナミヤ教団はこの国に古くから伝わる女神の名を利用した詐（さ）欺（ぎ）組織で、信者を騙（だま）し洗脳し、よからぬことを企んでいるのだと。

　もしかしたらナミヤ教が国教となったことからして、納（なっ）得（とく）がいっていないのかもしれない。だから、私が信者の悩みを言い当てることが不思議でならないのだろう。

　私としては「国の混（こん）迷（めい）期（き）に助けてあげたのに、なぜ疑うの？」と少々困惑してしまうけれど、入信当初と比べると、テオの不信感はいくらかマシになっているようにも見受けられた。

　私はソファに座ったまま、上半身を捻（ひね）りテオの方へ体を向けた。聖女の証しの一つだという虹色の瞳を、これ見よがしに細める。

「こんなに間近で見ていながら、テオはわたくしの力を信じていないの？」

「ちっ違う、これまで一度も聖なる力など目（ま）の当（あ）たりにしたことがなかったから！　だから正直胡（う）散（さん）くさか……し、新（しん）鮮（せん）でっ。セルマ殿のことも偽（にせ）物（もの）……いや、疑っているわけではない！」

　――ほほう。聖なる力が胡散臭いと。私のことも疑っていたと。

　本音を隠（かく）そうとしてか、テオはますます饒（じょう）舌（ぜつ）になる。

「国を救ってくれたことには感謝している。だから兄上はナミヤ教を国教にしたのだ。俺は王弟として、兄上の決定を後（あと）押（お）しする必要がある」

「そうね。ティグニス陛下は正しいお方。だから当時の我々も陛下を信じ、協力を惜（お）しまなかった」

「…………」

　テオが口を尖（とが）らせて、あからさまに不（ふ）機（き）嫌（げん）になった。まるでティグニス陛下が正しくないとでも言いたげだ。

　私がこうして観察しているのにも気づかず、テオは自分に言い聞かせるように呟く。

「あの完全無欠の兄上が頼るくらいだ、ナミヤ教は素晴らしい宗教なのだろう。だが、兄上のお力だけでも国を平定させることはできたはず。俺ももっと力になれた。たった一人の弟として、兄上の右（みぎ）腕（うで）となる覚（かく）悟（ご）も実力もあった。それなのに、兄上は俺ではなく教団を頼り―― 」

　思うに、テオが今言ったことは本来私に打ち明ける予定のものではなかったはずだ。

　――現在進行形で口が滑（すべ）っているのか、私を信（しん）頼（らい）し気持ちを吐（と）露（ろ）してくれているのか……どっち？

「つまり、テオはティグニス陛下が弟の自分そっちのけで教団を頼ったから、面（おも）白（しろ）くなくて拗（す）ねているのね」

　私が核（かく）心（しん）を突くと、テオはわかりやすく動揺した。

「そん……ち、ちが、俺は、拗ねるだなんて、子どもじみた……無礼だぞっ！」

　テオと私の性格は、おそらく対極に位置している。私は本音を隠すのが得意。テオは大の苦手。噓が壊（かい）滅（めつ）的（てき）に下手で、思ったことがそのまま口に出るタイプだ。

　テレシア女王の時代、そこかしこに敵が蠢（うごめ）いていた中では、この純（じゅん）粋（すい）さは利用されたり騙されたり、とても危険だったはず。ティグニス陛下が守ってくださったから今のテオがあり、だからこそお兄さまを大切に思っているのだろう。

「陛下と二人、騒（そう）乱（らん）の世を生（い）き抜（ぬ）いてきたテオですもの。お兄さまの力になりたくて鍛（たん）錬（れん）を重ねていたにもかかわらず、ここぞというところで頼ってもらえず、さぞかし悔（くや）しかったでしょう。わたくしにはわかります」

　言葉を換（か）えて共感していることを告げると、テオはおずおずとしょげた。

「……宗教など、弱い者が縋るものだ。兄上はお強い。そんなものに頼らずともお一人で立てる」

「だから陛下が教団を頼った理由を探るため、入信を決意したのね」

　テオが私をじっと見つめた。ふう、と諦めのため息を吐（つ）き、それと同時に全身の緊張を解く。

　これ以上隠せないと悟り、開き直ることにしたようだ。隠すもなにも、ほとんど丸見えだったけれど。

「聖なる力というのはすごいな。何でもお見通しだ」

　想像通り、策など練らなくてもテオの本心がわかった。とても簡単だった。

　これ以上噓を重ねなくてよくなったことに安（あん）堵（ど）したのか、彼の表情が晴れやかに見える。

　そんなにストレスになるなら、密（みっ）偵（てい）行（こう）為（い）などやめておけばよかったのに。

「テオは我々教団側がティグニス陛下を騙していると思うの？」

「え、違うのか？」

　――そこはさすがに誤（ご）魔（ま）化（か）しなさいよ！

　キョトンとされたってこっちが困る。噴（ふ）き出しそうになるのを取（と）り繕（つくろ）い、私はいつもの聖女の微（び）笑（しょう）を浮（う）かべる。

「もちろん、違います。ティグニス陛下は賢（かしこ）いお方。騙そうとして騙せるお方ではないもの。そもそも、陛下の方から我々に接触してきたのよ？　教団側から働きかけは一切していないわ」

「そうか……。では、セルマ殿はなぜ兄上が教団を頼ったのだと思う？」

　――私に聞かないでよ～！

　テオよりも教団を頼った方が利になるとお思いになったのよ、とは可哀想（かわいそう）でさすがに言えない。代わりに、私はあることを提案する。

「わたくしも存じ上げません。でも、思うの。その謎（なぞ）は、あなた自身が解けばいいのではないかと。ティグニス陛下が何をお考えになり、なぜ教団を頼ったのか。ナミヤ教への見識を深めていけば、テオにもわかる時が来るのではないかしら」

「なるほど……それもそうか」

　顎（あご）に指を当てうんうん、と頷くテオ。その様子を眺めながら、私の頭の中には聖女にあるまじき言葉が浮かんでいた。

　――チョロい。

　確かに彼はこっちが心配してしまうほど純粋だ。でも、そんなテオが本当に聖職者となってくれたなら、教団は大きな足（あし）掛（が）かりを得ることに繫がる。王族という身分に加え、この心の清らかさ。テオがいれば、レグルスレネト全土どころかもっと幅（はば）広（ひろ）い地域でも、新たな層をとり込めるかもしれない。