本物の聖女じゃないとバレたのに、王弟殿下に迫られています

１章 本物と偽物

１－１

　テオとの出会いは、数ヶ月前に遡（さかのぼ）る。

　眩（まばゆ）い金色の髪（かみ）に、筋の通った高い鼻。肌（はだ）艶（つや）は見るからになめらか。これらは、彼が労働者階級に属さない高貴な身分であることの証（あか）しだ。

　おそらく国内最高級のジャケットとベスト、トラウザーズ。ありふれたシンプルなデザインだが、最新の立体裁断縫（ほう）製（せい）のためか余分なところがなく美しい。

　体のシルエットはすっきりと引（ひ）き締（し）まっており、猫（ねこ）背（ぜ）でも反（そ）り腰（ごし）でもないのは日（ひ）頃（ごろ）から鍛（きた）えているためだろう。髪は短めで額が出るよう左右に分けてあるところも、目と平行にシュッと一本線を引いたようなまっすぐな眉（まゆ）も、この人が誠実で裏表のない性格だということを表している。

　彼の背後に控（ひか）える三人は、揃（そろ）いも揃って教団幹部。前団長のアピオンさま、現団長のエトルスクスさま、そして次期団長として有力視されているラーシュである。

　アピオンさまはご高（こう）齢（れい）ということもあり、近いうちロェ神（しん）殿（でん）に隠（いん）居（きょ）されることが決まっている。そんな方までわざわざ引き連れてくるとは。

「聖女セルマ殿（どの）、私はレグルスレネト王国国王ティグニス・ユシェ・レグルスが弟、テオフィルス・アンヘル・オルサークです」

　平均より少し低めで安定した声。お兄さまのティグニス陛（へい）下（か）と似ているが、細身の陛下よりも腹筋がしっかり育っている人の声だ。

「ええ、存じ上げております。テオフィルス殿（でん）下（か）、お久しぶりにございます」

　彼と顔を合わせるのは、これが二度目となる。一度目は二年前の国教記念式典だが、言葉を交（か）わすのは今日が初めて。

　挨（あい）拶（さつ）の後、私は彼に先んじて告げる。

「再びお会いできたこと、また此（こ）度（たび）の殿下のお考えも、とても嬉（うれ）しく思います。まさか殿下がナミヤ教に入信し、輔祭として（、、、、、）わたくしの（、、、、、）側で女神の（、、、、、）教えを学びたい（、、、、、、、）だなんて」

「……は？」

　彼がここへやってきた目的――それは、本人の口からまだ語られてはいなかった。だから私が言い当ててみせると、彼はわかりやすく戸（と）惑（まど）った。

「俺はまだ何も言っていない……誰（だれ）に聞いた!?」

　誰からも。意思表示に首を振（ふ）ってみせると、テオフィルス殿下は幹部たちにどういうことかと疑いの視線を向けた。

　殿下の動（どう）揺（よう）を見て、アピオンさまが苦（く）笑（しょう）して私に一つ注意を飛ばす。

「セルマ、聖なる力をむやみやたらに使うものではありませんよ。殿下が驚（おどろ）いておいでではありませんか」

　アピオンさまはやんわりと咎（とが）めるだけで、私を本気でお𠮟（しか）りにはならない。

「そうおっしゃいましても、わたくしには自然とわかってしまうのです」

　思考の先読みは今に始まったことじゃない。私の側にいる以上、殿下には早く慣れてほしいとアピオンさまも思っておられるに違（ちが）いない。注意がぬるいのはそのせいだろう。

「そうだとしても、いきなり力を使うものではありませんよ。神殿での暮らしは下界のそれとは異なります。流行（はや）り廃（すた）りもなく、時の流れだって遅（おそ）い。ですから――」

　アピオンさまのお言葉の途（と）中（ちゅう）、テオフィルス殿下が咳（せき）払（ばら）いをした。本題に入りたくてたまらなかったらしく、私たちが注目すると堰（せき）を切ったように喋（しゃべ）り始めた。

「聖女セルマ殿、俺のことは今後『テオ』とお呼びください。敬（けい）称（しょう）も不要。セルマ殿がおっしゃったとおり、国教となったナミヤ教への理解を深めたく、こうして入信を決めました。教えを乞（こ）う立場であることは他の信者と同じ。王族ゆえ入信と同時に聖女付きの輔（ほ）祭（さい）に叙（じょ）階（かい）いただく贔（ひい）屓（き）を受けたが、これ以上は結構。厳しくご指導いただきたい」

　ナミヤ教の聖職者になるには、各地にある神学校に通うか、修道士・修道女として一定期間下働きをする必要がある。でも、テオフィルス殿下……改め、テオの場合、王族であることを理由にそれら一（いっ）切（さい）が免（めん）除（じょ）となったのだ。

「そういうわけでテオフィルス殿下を輔祭とし、聖女付きにとお連れしましたが、セルマに異論はありますか？」

　アピオンさまがお尋（たず）ねになった。テオの表情は真（しん）剣（けん）そのものだが、わずかに視線が揺（ゆ）らいだのを私は見（み）逃（のが）さなかった。

　その（、、）彼が「聖女付き」とは少々面（めん）倒（どう）なものの、拒（こば）むほどのことでもない。だから私は二つ返事で了（りょう）承（しょう）する。

「ございません。諸（もろ）々（もろ）承知いたしております」

　私が聖女として認められたのは、アピオンさまがまだ団長だった頃（ころ）。

　聖女には必ず顕（けん）現（げん）する特（とく）徴（ちょう）、通（つう）称（しょう）『三要件』がある。虹（にじ）色（いろ）の瞳（ひとみ）、聖（せい）痕（こん）、そして女（め）神（がみ）によって授（さず）けられた聖なる力だ。

　私が持って生まれたのは、虹色の瞳と聖痕のみ。三歳で教団に引き取られたのち、六歳の頃に聖なる力が現れ、そして聖女として認められた。……ということになっている。

　実は、私は本物の聖女ではない。

　唯（ゆい）一（いつ）瞳は虹色だが、左手の甲にある×（バツ）印の聖痕は幼い頃に負った怪（け）我（が）の痕（あと）だ。怪我の経緯は覚えていないが、適当な布を包帯代わりに巻いていた記憶がある。

聖なる力もない。ほんの少しも、欠片（かけら）も。霊感だって一切ない。　

　その代わり、私には人よりもちょっと優（すぐ）れた洞（どう）察（さつ）力（りょく）があった。

　表情や身なり、仕草から、その人の背景や性格を当てることが得意だった。まるで人の心を読んだように振（ふ）る舞（ま）うことができ、おかげで私は聖女として認定されたのだ。

　先ほどテオが私の執（しつ）務（む）室（しつ）を訪（おとず）れた理由を見（み）抜（ぬ）いたのも、彼の心を読んだのではない。ただ目の前にあった情報から推測しただけ。

　王弟という身分なのに護衛はなし。一方で、彼とともに教団の最高幹部がわざわざ三人もついてきたこと。

そして、テオからかすかに漂（ただよ）う香り。これは、ヘンルーダというハーブの香りだ。

　毒性があるので一（いっ）般（ぱん）的（てき）なハーブのように食用や薬用で使われることはなく、ナミヤ教でも叙（じょ）階（かい）式（しき）の時にしか用いられない特別なものという位置付けのハーブ。

　つまりその香りがするということは、テオがナミヤ教に入信し、かつ何らかの叙階を受けたことを意味している。

　――王弟殿下が入信なさるとしても、いきなり神官にするにはいくらなんでも権限を与（あた）えすぎ。となれば、階級は輔祭というのが妥（だ）当（とう）か。でも、輔祭も結局は神官にこき使われる立場だし、それはそれで角が立つから聖女付き││ 私に押し付けることにしたのね。私が断れないように、お偉（えら）方（がた）トリオが雁（がん）首（くび）揃（そろ）えてプレッシャーまでかけてきているし……。

　このように、状（じょう）況（きょう）から察したことを、いかにも心を読んだように見せかけただけなのだ。

　それよりも、今の私にはテオがついた噓（うそ）の方が気がかりだった。

『国教となったナミヤ教への理解を深めたく、こうして入信を決めました』

　そう言った時、彼の視線が右上に揺らいだ。それを見て私は、彼が理解を深めたくて入信したわけではない（、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、）のだと確信した。

　三年前までここ、レグルスレネト王国は、テオの母テレシアさまが女王として君臨していた。朝（ちょう）令（れい）暮（ぼ）改（かい）の国政により国は荒（あ）れていく一方で、隣（りん）国（ごく）マゼ王国との関係も悪化の一（いっ）途（と）を辿（たど）っていた。国（こく）婿（せい）の父親に発言権や力はなく、国内の至る所に裏切り者や工作員が潜（ひそ）み、敵と味方の見分けも難しかったほどだ。

　その窮（きゅう）状（じょう）を変えるためにナミヤ教を頼（たよ）ったのが、テオの兄であり現国王でもあるティグニス陛下。

　彼のおかげでナミヤ教は国内のすみずみまで広まり、ナミヤ教の教えのおかげで人々の心は落ち着いていった。それと同時に私は国使として隣国を訪れ、持ち前の洞察力を駆（く）使（し）してマゼ国王に関係改善と国交復活を約束させた。

　そして、テレシアさまが幽（ゆう）閉（へい）されたのち即（そく）位（い）したティグニス陛下は、ナミヤ教の功績を讃（たた）え国教にするとの布令を出したのだった。

　テレシアさまがどれだけの失政を重ねていたのかは、私もよく知っている。他民族を迫（はく）害（がい）したり、胡（う）散（さん）臭（くさ）い占（うらな）い師（し）の言うがままに政策を決めてしまわれたり……。役人や貴族には賄（わい）賂（ろ）が横行し、ティグニス陛下が摘（てき）発（はつ）なさるまでそれはそれは散々だった。

　惨（さん）状（じょう）を間近で見てきたテオなら、ナミヤ教がどれだけこの国の救世主となったかわかっているはず。にもかかわらず理解を深めたいわけではないのなら、なぜ入信したのか。

　よろしく、と私が左手の甲（こう）を差し出すと、彼は膝（ひざ）を折って応じた。私の指先をかすかに握り、手（て）袋（ぶくろ）の上から聖痕に口づけを落とす。

　――んん？

　私が愛用している手袋は、指先の覆いがないフィンガーレスタイプ。だからすぐ異変に気づいた。

　私とテオは中指の先がかろうじて接（せっ）触（しょく）している程度。だというのに指の汗（あせ）はひどく、まるで嫌（いや）々（いや）触（ふ）れているみたいだった。

　――さっきの噓と関係が？　私が嫌（きら）い？　聖女が嫌い？

　聖痕への口づけは、ナミヤ教信者と聖女との間の挨拶のようなものだ。だからこれまで何千何万とこなしてきたが、テオほど緊（きん）張（ちょう）している者も珍（めずら）しい。

　瞬（まばた）きの回数も多く、一つ一つの動作がぎこちない。表情筋は強（こわ）張（ば）っているし、おまけに顔色がよくない。

　触れたか触れないかわからないくらいささやかな口付けを終え、顔を上げたテオは私と視線を合わせたものの、すぐに逸（そ）らしてしまった。

　一（いっ）瞬（しゅん）見えた空色の瞳。その瞳（どう）孔（こう）は小さく縮んでいた。さらに私の前から下がる際、侍（じ）女（じょ）の位置を確（かく）認（にん）しさりげなく遠回りをして……。

　そこで私は悟（さと）った。

　――女性恐（きょう）怖（ふ）症（しょう）？　だから私のことも嫌い？

　王宮はしばしば「伏（ふく）魔（ま）殿（でん）」だと喩（たと）えられる。王族と繫（つな）がりを持ちたい者などゴロゴロ転がっているだろうし、テオもそのせいで被（ひ）害（がい）を受けた経験があるのかもしれない。

　たとえば、好きでもない女性を妃（きさき）にと押し付けられたり、興味もない女性から言い寄られたり強（ごう）引（いん）に既（き）成（せい）事実に持ち込まれかけたり。

　――ま、私には関係ないか。聖女と輔祭、適切な距（きょ）離（り）を保って付き合っていくだけよ。

　恐怖症の件は措（お）いておくにしろ、テオが何らかの目的のために入信したということは確かだ。でも、彼が何を企（たくら）んでいようとも、私のやるべき仕事は変わらない。

　この先何があろうとも、私があなたに振り回されることはない。そう意思表示をするように、私はテオに微笑（ほほえ）んだ。

「テオ。あなたはきっと、素（す）晴（ば）らしい聖職者になるでしょう」

「なっ、何を根（こん）拠（きょ）に！」

　ところが彼は反射的に私の言葉に噛（か）み付いた。

　見込みがあると褒（ほ）めているのに、腹を立てた態度を取るのは矛（む）盾（じゅん）する。これではまるで教団への敵意を自ら暴（ばく）露（ろ）するようなものだ。

「ほら、すぐムキになるそのわかりやすい性格」

　助け船代わりに優（やさ）しく窘（たしな）めると、彼はハッとして固まった。

　――やっぱり。この人、めちゃくちゃ噓が下手なんだわ。誘（ゆう）導（どう）尋（じん）問（もん）に簡単に引っかかるタイプ。

　アピオンさまたちが不思議そうに彼のことを見ている。テオの入信した理由と先ほど見せた反（はん）抗（こう）的（てき）な態度が結びつかず、困（こん）惑（わく）しているようだ。

「アピオンさま、テオは噓が嫌いなのです。複雑なことも嫌い。単純明快なものを好み、正義感が強く、困っている人を放っておけない善人です」

　唐（とう）突（とつ）な性格分（ぶん）析（せき）とともに「でしょう？」と付けてテオに感想を尋ねると、彼は言葉に詰（つ）まった。図星なのはわかっていたので、私は引き続きアピオンさまに訴（うった）えかける。

「テオほど高潔な者はいません。彼が先ほどわたくしの言葉を強く否定したのもそのせい。彼は、想像任せの評価はやめてほしいと願っているのです。損得関係なし、贔（ひい）屓（き）目（め）なしの実態に則した正当な評価を、彼は何よりも望んでいる。やっぱり、聖職者向きの性格です」

　テオの不可解な反応を「行きすぎた謙（けん）遜（そん）」ということにしてお茶を濁（にご）したものの、彼は私に助けられたと気づく時がくるのだろうか。恩を着せたいわけではないので、別に構わないけれど。

　ともかく、こうして私は聖女付きに任命されたテオと共に、神殿の暮らしを送ることになったのである。