蒼玉のツバメ

【1-11】

　突然のマムシ飛来により華蓮水（かれんすい）の男達がいなくなった後、少しして足止めをしていたカラスがやってくる。

　シユウとツバメが言い合っている姿に、「何があったんだ」とコムギに訊ねれば、コムギは疲れ切った表情で先程までの経緯を話す。

「マムシ？ マムシを投げたのか？」

「ああそうだよ。ったく、噛まれなかったから良かったものの……」

　コムギに代わりシユウがそう言えば、カラスは落ち込むツバメに歩み寄る。

　近づいてきたカラスにツバメは見上げると、ふと手を取られ、じろじろと身体中を見られる。

「あ、あの？ カラスさん？」

「噛まれてはいないな。良かった」

　安堵したように笑みを浮かべれば、ツバメはどきりとする。シユウはしまったという表情をすると、思わず二人の間に入り込む。

「お、おい。そろそろその手を離せ！」

「何故だ」

「そ、それは……！」

　獣耳を倒しながらも、なんと言おうか迷っていると、ツバメは何かが閃いた後にこりとして言った。

「シユウは寂しがり屋だから」

「ああ成る程」

「違ーう！！」

　ツバメの言葉とそれに納得するカラスに、シユウは叫ぶ。その声は森に大きくこだまし、コムギは苦笑いを浮かべていた。

――

　それからは特に何もなく、ひたすらに山を降りていけば、見慣れた道が見えて来る。

　ツバメとコムギは顔を見合わせて笑むと、つい足を早めてしまう。駆け出す二人にシユウは後ろから声を掛けた。

「ツバメ、病み上がりだから無理するなよ」

「分かってるよ」

「大丈夫かな……泥棒入ってないかな」

　飛び出したまま離れてしまった為、家の事を心配するコムギにツバメは「大丈夫だよ」と声を掛ける。

　集落の者でそんな事をする者はいない上、スギノオカ自体、あまり外部から人はやってこない。だから恐らく大丈夫だろう。

　そうツバメは思いながら、日が暮れた道を歩いて行くと、道の先に光がいくつか見えた。

「ん？」

　四人が足を止めれば、前から聞き慣れた集落の者達の声が聞こえてくる。

　ツバメは「おーい」と声を上げて手を大きく振れば、あちらも気づいたようで、ツバメとコムギの名前を口にする。

「いた！ 見つかった！」

「良かった〜、龍に食われちまったのかとヒヤヒヤしたぜ」

　口々に聞こえる集落の者達の安心した声に、ツバメとコムギもそれぞれ「ご心配をおかけしました」と頭を下げた。

　先頭にいたヤシロは、そんなツバメとコムギの頭を優しく撫でながら「良かった」と言った後、二人の後ろにいたシユウとカラスの姿を見て、目を見開く。

「西の国の王子に……もしかして、カラスか？」

「えっヤシロ、カラスさん知ってるの？」

「知ってるも何もお前の……」

　そうヤシロが言いかけた時、後ろにいたタワラに肩を掴まれ止められる。ヤシロはハッとして引き攣ったように笑みながら、「ああそうだった」と口にする。

　だがそこまで言われると、ツバメでも気にしてしまう。「どういう事？」とヤシロとタワラに訊ねれば、二人は気まずい顔をした。

「もう隠せないか」

　やれやれと困った様にヤシロが口にすると、今まで黙っていたカラスが前に出る。

「すまんな。今まで隠してもらっていて」

「いや、いいって事よ。事情が事情だしな。……マツさんから話してもらうか？」

「いや、とりあえず俺から話す」

「そうか」

　ヤシロは頷く。タワラはじっとカラスを見つめていたが、カラスと目が合うと、ゆっくりとその目を細めて口を開く。

「でっかくなりやがったな。カラス」

「……ああ」

　キョトンとした後、カラスは表情を和らげ頷いた。

　そんなカラスにツバメ達三人は驚いた様子で眺めていると、カラスに声を掛けられた事で、ツバメは弾かれたようにそちらを向いた。

「話は後で家でする。すまないが先に行っていてくれ」

「あ……はい。分かりました」

　マツや集落をまとめる頭領の元へ行くと言って、ヤシロや数人を残しカラスとタワラ達は去っていく。

　ヤシロはその背中達を見送ると、「ああそうだ」とツバメを見て言った。

「昨晩、この集落で空き巣があってな。お前達の捜索を兼ねて、その犯人を追ってたんだよ」

「空き巣？ 外部から？」

「恐らくな」

「えぇ……！ 戸締まりせずに家空けてるのに！」

　コムギが青ざめながら声を上げれば、シユウが「急ぐか？」とツバメとコムギに声を掛ける。

　二人は頷き、ヤシロも念の為について行くと言えば、シユウを先頭に家へと向かう。

「所で王子様。お前さんを先頭にして大丈夫なのか？」

「ああ。安心しろ。というか、戦い慣れてるのはこの中で俺だけだろう？」

「そりゃそうだが……」

　もし万が一怪我でもしたら、この集落は責任を負われないだろうか。

　そんなヤシロの不安を他所に、シユウは刀の柄に触れ、いつでも抜刀できる様に構えていた。

　そうしている間に、ツバメとコムギの家が見えて来る。シユウは先に家の戸に向かうと、ヤシロが背後にいた集落の男達に小さな声で指示をし、家を取り囲む。

「……」

　戸に耳を当て、中を探る。と、微かにだが物音が聞こえた。その音にシユウはむっと険しい表情を浮かべると、ツバメ達を見る。

『いる？』

『いる。俺が入るから、お前達はそこで待っていろ』

　声には出さず、口元の動きと手の仕草だけで伝える。

　ツバメはあまり理解はできなかったが、コクコクと頷きそこで待っていると、シユウが戸に手をかけるのが見えた。

　勢いよく真横に戸を飛ばし、真っ暗な部屋にシユウは入っていくと、台所の方からガタガタと慌てる様な物音が聞こえた。

「そこか！」

　鍔を切り、柄を握ったままそちらまで向かう。

　台所の横には、食糧を保管する小さな蔵があった。台所に人の姿が見えない事から、恐らくはその蔵にいるに違いない。

　一段降りた台所に足を着き、蔵を見れば、太く大きな尻尾が見える。狸の獣人か、半獣人か……。

(まあいい。とにかく引き摺り出してやる)

　目を光らせその尻尾を掴み、「何をしているんだ！」と声を張れば、その尻尾の主は悲鳴じみた声を上げた。

「ごめんなさい！ ごめんなさい！ お腹空いてたんです！ ゆ、許して〜！」

　脚をばたつかせながら抵抗するその人物に、シユウは尻尾を手放す。

(しまった)

　逃げると思いもう一度手を伸ばせば、じゃき。とピストルが向けられる。

　シユウはそれを見て刀を抜いた瞬間、その銃口が火を吹いた。

「っ！ 」

　即座に避けた事で、銃弾は背後の柱に着弾する。

　その柱を確認したシユウは、改めてピストルを持つ人物を見ると、先程までの悲鳴を上げていた主人とは思えない位に、不敵な笑みを浮かべる半獣人の青年がいた。

　格好が着物ではなく洋装である事から、少なくとも外部からの者だと一目で分かった。

「狸の半獣人……じゃなさそうだな。尻尾に縞模様がある」

「ご名答。よく分かったね」

　林檎を片手にピストルを向けたまま、青年はより笑みを濃くした。