帝国への嫁入りと新たな婚約 パワードスーツ ガイファント外伝 〜四男ルインカンへの縁談と、次女ビナシェルの縁談 その背後に隠れる国の思惑〜

第1話 四男ルインカンの縁談と次女ビナシェル

　大ツ・バール帝国として、北の王国から申し入れのあった、2度目のリズディアの嫁入りは、正式に断ったのだが、その後、四男であるルインカンへの嫁入りの申し入れがあった。

　北の王国からの使者から、正式な申入書を受け取った、第21代皇帝であるエイクオンは、表情を表に出すことなく、内容を確認する。

「使者殿、今回の申し入れ、深く感謝いたします。　皇子の婚姻ですので、即答はご容赦ください。　ただ、ルインカンには、まだ、許嫁もいませんので、前向きに検討させていただきます」

「ご配慮感謝いたします。　我が国として良い返事をお待ちしております」

　使者は、エイクオンの返事を聞き、リズディアの時とは違い、前向きな返事をしてくれたことからか、頭を下げた時、ニヤリと笑った。

　使者は、礼をすると執務室を退出していった。

　その様子をエイクオンは伺っていた。

　扉が閉まると、エイクオンは、ルインカンへの嫁入りの申入書をもう一度確認する。

（どうなっている？　リズディアを嫁に欲しいと言っていたのに、今度は、嫁を出したいだと。　しかも、ルインカンとは、どういうことなのだ？）

　エイクオンは、申入書から目が離せないでいる。

（今までの強気が、一転して、四男に嫁入り？　てっきり、長男であるクンエイの許嫁を解消して、嫁入りさせて欲しいと言うかと思っていたが、意外だな）

　すると、同席していた者から声が上がった。

「国力をわきまえた申し入れですね。　ルインカン殿下は、まだ、許嫁は居ないのですから、丁度よい話かもしれません」

　一部から、安心するような話が聞こえた。

「しかし、陛下。　リズディア殿下への縁談の申し入れを2度も断ったにもかかわらず、北の王国は、嫁を出してきました。　それも、四男のルインカン殿下にです。　これは、帝国が不誠実のように思われないでしょうか？」

「ああ、そうだな」

（それもあるが、どうも、北の王国の動きが不自然だ。　だが、以前は、嫁1人だけしか出せなかったが、今なら、一緒に人を付けても問題は無いな）

　エイクオンは、考えがまとまったようだ。

「帝国は、礼には礼を持って接する。　ビナシェルを嫁に出すことで、北の王国の誠意に応えよう」

　臣下達は、エイクオンの宣言に、一瞬、驚いた様子だが、直ぐに表情を戻した。

　そして、異を唱えることなく、誰もが納得した表情をした。

　エイクオンの次女である、ツ・ユナスナ・ビナシェルは、呼び出しを受けた。

「お呼びでしょうか、皇帝陛下」

　ビナシェルは、正式な呼出だったので、「お父様」とは、言わなかった。

「ああ、来たか。　実は、お前の嫁ぎ先を決めた。　嫁ぎ先は、北の王国の皇太子だ。　ルインカンの嫁に、北の王国から王女を出すと言ってきた使者に伝えたところ、王太子の嫁にしたいと言ってきた」

　エイクオンは、前置きもなく、ビナシェルに縁談の話をした。

（リズディアのワガママを聞いて、ビナシェルには、勝手に婚姻を決めてしまった。　反発されるかもしれない）

　エイクオンは、思惑があるようだが、表情には、出さないようにしていた。

　そして、ビナシェルの返事がどうなのか、非常に気になっているのだ。

「かしこまりました。　皇太子であれば、ゆくゆくは、北の王国の国王の妻となるのですね。　そうであれば、嫁ぎ先としては、申し分ありません」

　その答えを聞いてエイクオンは、内心、ホッとしていたのだが、表情には出ないようにしていたのだ。

「それで、陛下。　私の役目を、ご教示ください」

　エイクオンは、思いもしない、質問に驚いたようだ。

　娘が嫁ぐにあたり、自分の役目はと聞いてきてくるとは思ってなかったのだ。

　本来であれば、嫁ぐ娘に、そんな事を考えてはいなかった。

　計画するのであれば、その付き人が重要になるのだ。

「お前は、王子と仲良く過ごすことだけを考えていれば良い。　ああ、嫁ぐ時は、お前の使用人達も数名連れていくとよい。　小さい頃から慣れ親しんだ使用人の方が、落ち着いて生活ができるだろう」

　エイクオンは、皇帝としての対面を保ちつつ、ビナシェルに答えた。

（お前は、表の顔だ。　裏の事は、他の者に行わせる。　だから、何も知らない方が、ありがたいのだよ）

　ビナシェルは、エイクオンの様子を、ジーっと見つめていた。

　15歳のビナシェルは、エイクオンの思惑を読み取ろうかというように、見つめていた。

「かしこまりました。　人選をしておきます。　……。　あと、追加の人員が居るようでしたら、お早めに、渡しておいてください」

　そう言うと、ビナシェルは、執務室を退出していった。

　その姿をエイクオンは、扉が閉まるまで見つめていた。

（ミュナディアの子供達もだが、ミュカシェルの子供達も、勘の強い子が多いな。　あまり、深入りしては、北の王国側に悟られる可能性が高い。　万一、悟られたとしても、使用人は、しっかり、切り捨てられるようにしておく必要があるのだ。　そのためには、お前は、何も知らない方が都合が良いのだよ）

　エイクオンは、気を回しすぎるビナシェルの事を考えた様子で、ため息を吐いた。

　ビナシェルは、毅然とした態度で、エイクオンと対峙していた。

　しかし、執務室を退出して、扉を閉めると、表情は曇っていた。

（私に縁談だったのね。　もう、帝国に居る時間も少なくなってしまったわ）

　ビナシェルは、気を落としたようだ。

　廊下を移動中、ビナシェルは、何かを考えていたようだが、人とすれ違う時は、何も無かったような表情をして、自分の思いを他人に悟らせないようにしていた。

　皇城から後宮に戻り、自分の部屋に入る。

　部屋のテーブルに着くと、涙を流し始めた。

（ああ、これで、クンエイ兄様と、お顔を合わせる機会は、無くなってしまうのね。　北の王国へ、お嫁に行ってしまったら、お顔を見る機会も無くなってしまうわ）

　涙は、頬をつたって、雫を垂らした。

（いいえ、クンエイ兄様と、私は、腹違いの兄妹なの、だから、結ばれることはないわ。　だから、仕方のない事なのよ。　……。　国内の貴族に嫁いだら、お兄様にお会いできただろうけど、……）

　ビナシェルは、何か、別の事を考え出したのか、涙が、止まった。

（でも、クンエイ兄様の顔を見ることが無ければ、諦めもつくのかもしれないわ。　それに、北の王国の皇太子なら、皇太子は、後々、王となるのだから、私は、王女様となるのだし、帝国より良い暮らしをさせてもらえるかもしれないわね）

　ビナシェルは、自分を言い聞かせるような表情をした。

　すると、ドアをノックする音が聞こえてくると、ビナシェルは、慌てて頬の涙を拭う。

「どうぞ」

　すると、メイドが、ワゴンを押して、部屋に入ってきた。

「お嬢様、お茶をお持ちしました」

　メイドを見たビナシェルは、思い出したような表情をした。

（ああ、一緒に行く使用人達を選ばないといけないのね）

　ビナシェルは、お茶の用意をしてくれるメイドを見つつ、考え事をしているようだった。

　メイドは、用意が終わると、部屋を退出していった。

（そうね。　これからの事をどうするのか、考えなければならないのね）

　ビナシェルは、退出していったメイドの扉を見続けていた。

　皇帝エイクオンは、イスカミューレンを呼んでいた。

　何か有った時は、常に相談にのってもらうのだ。

（イスカミューレンは、幼年学校時代から、私の悩みを聞いてもらってたな。　これだけ長く、話を聞いてくれる関係にあるのは、イスカミューレンだけだな）

　エイクオンは、思い出すような表情をしていた。

　ドアがノックされると、執事が、イスカミューレンの来訪を告げた。

　エイクオンは、通すように伝えると、イスカミューレンが、執事と入れ替わるように入ってきた。

　エイクオンは、イスカミューレンをテーブルに招くと、臣下の礼をして、招かれた席に座った。

「陛下、今日は、どのようなお話でしょうか？」

「ああ、ビナシェルを北の王国の皇太子の嫁に出す。　その繋ぎ役の話を頼みたいのだ」

「問題ございません。　イスカミューレン商会は、北の王国にも支店を持っておりますので、後宮との取引も行えますので、繋ぎ役であれば、問題ございません」

「そうか。　だったら、後は、ビナシェルに付ける使用人達の人選だけだな」

「はい。　それに、ビナシェル殿下を、嫁に出すのは、何か、意図があるのですか？」

「ああ、最初は、ルインカンに嫁を出したいと言ってきた」

（なるほど、四男のルインカン殿下の嫁ですか、……。　リズディア様を嫁に欲しいと言っていたのに、今度は、随分と低姿勢になったものだ。　……。　そうか、この変わり身の大きさに違和感を覚えたのか）

　イスカミューレンは、納得したような表情をした。

「そうですか。　それでしたら、この婚姻は、早急に進めた方がよろしいでしょう。　早めに、北の王国の動きを探らせた方が良いと思われます」

（やはり、イスカミューレンも同じようだ。　そうだな、この婚礼は、急いだ方が良いな）

「陛下。　北の王国には、当商会も人員を増やしておくことにします。　特に、後宮には、つながりをより強いものにしておきましょう」

「助かるよ」

　エイクオンは、ビナシェルを嫁に出すにあたり、備えを万全にした。

　活きた情報とは、常に迅速に、その情報を得ることに特化する。

　帝国には、ギルドのような魔道具の通信装置も無いので、情報を得るためには、早馬を走らせるしかない。

　これを、よりスムーズな形で、関所を通過するには、商人の顔を持つ者を味方につけることが、有効となる。

　相場の情報、商品の売れ筋、様々な形で、商人は情報を、より早く、より正確に集めたがるものなのだ。

　その中に、相手国の内部情報を忍ばせて運ぶことで、相手国の状況を早く、知ることになる。

　情報を得て、その情報を利用することで、対処も正確になる。

　ビナシェルが、北の王国に嫁ぐことで、一緒に入る使用人による、諜報活動と、その情報の移動手段を、用意したのだ。

　ビナシェルの嫁ぎ先が決まると、帝国内にて、婚礼のための用意が、急ピッチで進められていた。

　そして、ビナシェルの嫁入りの為の、大旅団が使わされることになった。

　ビナシェルの嫁入り道具、結納の品の数々、それ以外に北の王国への貢物など、帝国の権威を示すための大旅団と、その護衛に軍を当てる。

　途中で盗賊などの襲撃を避けるために、大掛かりな旅団となった。

　当然、その中には、ビナシェルと一緒に行く使用人達も含まれていた。

　ビナシェルは、身の回りの世話をする数名を選出するが、その中でも、個人の意向も聞いて、北の王国に骨を埋めても良いと、了解を得た使用人だけを選出したので、ビナシェルの使用人は、8名だけだった。

　しかし、帝国側が、一緒に送り込むために用意した使用人は、合計で43名となっていた。

　ビナシェルの選んだ8名と残り35名が、諜報活動を行うため、使用人となって、潜り込ませる事になったのだ。

　ビナシェルは、その人数を見て、一瞬、眉を顰めたが、直ぐに、了解した。

　その後、出てきた話から、自分の嫁入りの大行列が、行進されて、街道を進む事が分かると、震えが止まらなくなってしまった。

　その事を、ビナシェルは、長兄のクンエイに相談することにしたのだ。

　面会を求めると、クンエイは、翌日の夕方には、時間を取ってくれた。

　ビナシェルは、早速、その時間に、クンエイの住む後宮を訪ねた。

　そこは、リズディア達も一緒に住んでいる後宮で、子供達も多いことから、後宮の中でも一番大きくなっていた。

　ビナシェルは、後宮に入ると、直ぐに、クンエイ付きのメイドが、ビナシェルをエスコートしてくれた。

　後宮内の移動に関しても、配慮されていたのか、クンエイの応接室に行くまで、家族には、誰も会うことなく、通された。

「やあ、ビナシェル。　婚礼の話は、進んでいるね。　とても、煌びやかな行列になりそうだね」

「ええ、そうなんです。　なんだか、とても良くしてもらって、驚いています。　本当に、私のような者の為に、こんなに豪華な花嫁行列までしていただいて、よろしいのでしょうか？」

「うーん。　きっと、今回の事は、これから先のこともあって、試験的に行なっていると思うんだ。　ビナシェルが、兄弟の中では一番最初の花嫁になるのだから、父上も気を遣ったとも言えるが、きっと、これから先の妹達の婚礼も見据えていると思うんだ」

　クンエイの説明にビナシェルは、悩むような表情を浮かべた。

「今回の婚礼で、ビナシェルが、行列を作って、北の王国へ嫁ぐだろ。　その行列は、1日では、北の王国へ着かないだろう。　その間、その行列が、北の王国を闊歩するのを、北の王国の農民や市民が見る。　そして、その途中での宿泊ともなれば、通過した街に莫大な宿泊費が、落ちることになるだろう」

（そうだわ。　これだけの人員が移動となったら、宿泊費用だけでも莫大な金額になるわ）

「それを、帝国が支払う。　しかも、気前よく支払うだろうね」

　ビナシェルは、納得するような表情をした。

「これは、お前が、嫁ぐにあたって、市民達に良い印象を与えておくこともあるのだよ。　お前が、安心して北の王国で暮らせるためのアピールでもあるんだよ」

「そうだったのですか。　私の為を思って、この大掛かりな行列になっているのですね」

「そうだよ。　ビナシェルは、帝国を代表して、北の王国に嫁ぐのだから、父上も、できる限りのことはしたいと思ったのだよ」

「そうだったのですね」

　ビナシェルは、クンエイの解説を聞いて、胸が熱くなった。

「私も、ビナシェルになら、きっと、父上と同じ事をしたと思うよ」

　ビナシェルは、何でかと聞きたそうな顔をした。

「ああ、ビナシェルは、とても可愛いからね。　その可愛さを最大限にアピールさせて、嫁がせたいと思っていたからね」

（あー、やっぱり、私は、妹なのね）

　ビナシェルは、少し、寂しそうな表情をした。

「ん？　どうかした？」

「いえ、なんでもありません」

「そうかい。　でも、北の王国の皇太子が羨ましいよ。　血の繋がりさえなければ、僕の妻に欲しいくらいだったのだからね。　ビナシェルが、嫁入りしてしまうのは、寂しいよ」

　その一言を聞いた、ビナシェルは、胸が熱くなったようだ。

　両手を胸の前で握ると、わずかに頭を下げた。

「今のお言葉をいただいただけで、私は、幸せでございます。　クンエイ兄様に、そのように、仰られるとは思いもよりませんでした」

「そうかい。　ビナシェルは、きっと、良い王女様になるよ」

「ありがとうございます」

　ビナシェルは、何かを吹っ切ったようだ。

（そうよ。　私は、素敵な兄上を持ったのよ。　もう、思い残すことはないわ）

「皇帝陛下の、ご温情を受け、私は幸せです。　北の王国でも幸せに過ごせることでしょう」

　そこまで言うと、ビナシェルは、クンエイに頭を下げ、退出した。

　その心の中には、クンエイへの想いは、吹っ切れたのか、清々しい表情で、クンエイ達の後宮を後にした。