雨男は龍を送る

第17話

　薄く、小さな雨が落ちる中で、僕と教授は集会所の縁側に座っていた。

「……怪しまれなかったんですか？」

「彼らは神秘が起きたと思ったようだよ。なんでもこの村の言い伝えと似ているとか」

「そんなもんですか」

「相乗効果かもしれないぞ。魔法を信じていない村人たちが、一瞬でも信じたのかも」

　また来なければ、と教授は含み笑いを堪えきれないでいる。

　厚い雲は切れかけていて、もうすぐ雨が上がる気配がしていた。雨に濡れた地面が少しずつ乾く香りが、あたりに漂ってくる。ずっと雨のベールに隠されていた景色が、淡い光に照らされて、輪郭を露わにしていった。

　——これが、雨あがりなのか。

　僕は、もう逃げたり隠れたりしなくていいんだ。雨上がりの草木が醸す香りを、胸いっぱいに吸い込む。——心地よかった。

　余韻を残して落ちていく数滴の雨を掴む。

　その濡れた右手で、左手に握っていた石に触れた。真珠のように丸々とした、虹の輝きを秘めた宝玉。

　龍神が消えた後、僕はこの石を握ったまま、台地に現れた。龍神は何も言わなかったが、これは託されたものだとすぐにわかった。僕自身も、龍神から力を預かる際に、契約を交わしたのだ。これは、その契約から生まれた、新たな力だ。——僕はこれから、この力の使い道を、正しく考えなければならない。

「一からやり直しってことですかね」

「そうだな、大学教授とのマンツーマン授業だ。誇りたまえ」

　集会所の中には、老人たちの笑い声が響いている。誰かが大きな声で民謡を歌い出し、そのうちに何人もの声が重なった大合唱になった。現地の言葉で歌われるその内容は、僕にはうまく伝わらなかったが、教授が言うには、「ハレの日を祝う歌」とのことだった。

　僕たちは明るく力強い歌声を背中に聞きながら、森の中の小道でそっと車を走らせていった。