前のエピソード――第四話　自殺に誘う家　⑥

「一体何のことですか……今度は俺が犯人？さっきあなたは、妹が犯人だって言いませんでしたっけ？」

　まるで煽るように、彼は言った。

「私を煽ってるのか？だったら残念だな。私は煽りには乗らない。だから、低周波音に影響されることもない」

　一瞬視線を逸らした湊。まるで全て言い当てられたような顔をマリアに向ける。

「お前が犯人だって確定だ。今のずらした視線が証拠だよ。てことで……暁人、春日部直樹！こいつを連れていけ。この事件の犯人だ」

　いったい何が起きているのかと、遥は呆然と立ち尽くしていた。

「妹をどうする気だ……」

「私が預かる。心のケアだって必要だろ。お前は全てを話して、ちゃんと罪を償え」

　マリアはそう言い放ち、遥の腕をつかむ。

「おいで」

　さっきまでとは打って変わり、優しい口調になるマリア。

　そんな彼女を見つめる遥の目は、涙でいっぱいになった。

「お兄ちゃんは……私を……」

「とりあえずは、この地獄のような家から出ないか？私も耳が痛いんだ」

　彼女はそう言って、微笑んだ。

　それにつられるように、困ったような顔で微笑み返す遥。

　二人は、肩を並べて家を出た。

＊

「マリア先生、橘遥さんの様子は……」

　彼女は“ベッドルーム”に視線をやる。ぬいぐるみが所狭しと置かれた“ベッドルーム”には、泣き腫らし、疲れた顔で眠る遥の姿がある。

「私ができる説明はした。でも……私は感情面とか気持ちとか、そういうのは分からないからさ、あとは専門家に頼むよ」

　自嘲気味に笑うマリア。

　静かな部屋に着信音が響く。暁人は胸ポケットを触り、携帯を取り出した。

「もしもし、ええ……外に出ます……」

　研究室から去っていく彼の背中は、どこかいつもと違う雰囲気を纏っている。

「そう言えばそっちは？橘湊は自供した？」

　マリアは春日部に尋ねた。

「全てを話してくれました。罪は償うから、妹に会わせろと……。それにしても、どうして彼が犯人だと分かったんです？それに、低周波音ってなんで……」

「一度にたくさん聞くなよ、答えにくいからさ」

　マリアはそう言いながらも、彼の質問に答える。

「どうして橘湊が犯人だと思ったか……これは、お前たちが聴取した時の映像を見てそう思ったんだ。まるで事情聴取を受けることが分かっていたような……なんて言うか、自分の中で話す内容をまとめているように感じたんだ。母親が言葉に詰まったのを、初めは旦那の死を目の当たりにしたからだと思った。だがあれは、橘湊によるものだったんだ。説明するより映像観たほうがいいな」

　マリアはそう言うとデスクからタブレットを取りだした。

「それは？」

「ん？これ？これは……その……あの家とか、橘一家とかの……映像？」

　バツが悪そうに視線を逸らすマリア。

「先生、もしかして盗撮しました？」

「いや！し、してないって！」

「わかり易すぎますって……。先生、研究の記録として残したい場合は我々に……」

「春日部、この事件はこれ以上捜査するなって“上”から来た。てことで、資料だけファイリングして、この事件は終わりだ」

　そう言いながら暁人は部屋に入ってくる。

「暁人、電話長かったね……何かあった？」

　マリアが尋ねる。

「……事件はこれ以上捜査するなと言われました。なので、これ以上はマリア先生も関わらない方が……」

「関わるなってことはないだろ……低周波音だって、私がいたからわか……」

「だから！これ以上は……」

「先輩、一体どうしたんです？マリア先生は俺たちの依頼で捜査に……」

　口を挟む春日部をマリアが制止する。

「暁人、何かあったんだな……？事件と私で、何か……。その顔はそういうことだよな？」

　マリアは彼を見つめる。

　その顔は、まるでマリアに全てを言い当てられたような困った表情だった。

「私が原因なら申し訳ない……また何かしたんだな私は……いつもそうなんだ。自分が気付かないうちに、どこかでミスしてるんだ……」

「マリア先生が悪いわけじゃないです。ただ、警察官がいて事件現場で新たに死者を出したことが問題に……。この件は上が処理するから、お前たちは大人しく下がれと言われてしまったんです。マリア先生のせいじゃないですよ」

　暁人はそう説明した。だが、マリアはどこか腑に落ちない様子で彼を見つめる。

「マリア先生？」

「電話、それだけじゃないよな？ほかに……何か隠してることあるんじゃないのか？」

　彼女がそう言う。

「何もありませんよ」

「嘘だ。私に隠し事ができるとでも思ってる？私は心理学だって得意なんだ。嘘くらい簡単に……」

「先生はどうなんです？」

「え……」

「先生だって隠し事してますよね？バディだなんて言っておきながら、隠してることあるでしょう？学校で先生が言ったこと、俺ずっと気になってるんです。いったい何ですか？先生が隠してること……。“世界を揺るがすくらいの隠し事”って一体何ですか？」

　暁人は全てを放ち、肩で息をしていた。上下運動を繰り返す彼の体。呼吸が落ち着くとともに、冷静さが取り戻された。

　自分の目の前で、目に涙を浮かべ、悲し気に微笑みながら立つマリアの姿。

　言ってはいけないことを言ってしまった後悔が津波のように襲う。

「ま、マリア先生……すみません、俺……」

「誰に聞いた？そっか……さっきの電話は上の人間と、このことか？誰だ？じいちゃんか？ゴリラか？誰に聞いたんだよっ！暁人にだけは知られたくなかった……やっと普通の……友達ができたって思ってた……私がどんなにおかしなことをしても平気でいてくれる、分かってくれる友達が……バレたら……私はここにいられないんだぞっ！」

　彼女は泣き叫び、研究室を飛び出した。

　慌てて後を追う春日部。暁人は立ち尽くし、マリアの口から出た“友達”と言う言葉を反芻していた―――。