「……毎日暑いなぁ」

　夏休みももう半分以上過ぎた８月半ば、僕はギラギラと輝く太陽からの日差しを避ける様に木陰に入る。

　宿題はもうほぼ終わった、後は自由研究を残すのみだ。研究なんて偉そうな名前がついてるけど、別にすごい物を作る必要はない。気になる事とか興味がある事とか、後は家族で行った旅行先の名物とか観光地の情報を書くだけでも合格はもらえる。でもこれまでも同じ様な自由研究を提出してお茶を濁してきた僕としては、６年生で提出する最後の自由研究ぐらいは、もうちょっとちゃんとしたものを作りたいなと考えていた。

　でもそう考えていても、特に題材は浮かばずに頭に浮かぶのはあの子の事ばかりだ。もうすぐ４年目になる片思いの相手、松田すみれちゃん。好きになってから毎年の事だけど、早く学校が始まらないかなと思わずにはいられない。勉強はしたくないけど、すみれちゃんには毎日会いたいと思う僕は間違ってるのかな。

　友達のムサシも最初は応援してくれてたんだけど、僕がモタモタしているからか最近は告白を急かす様な事を言わなくなった。でも最近、すみれちゃんと同じ寮に住んでいるらしいはるかちゃんの事をジッと見ている事がよくあって、気になった僕はこの間ムサシの家に泊まりに行った時に色々話を聞いてみた。

　ムサシ曰く、はるかちゃんはすみれちゃんと同じくらい可愛いし、きっと人気者になれると言う。でも今の彼女はすみれちゃんという陰に自分から隠れて、目立たない様にしている様に見えて非常に気に食わないんだとか。いつか言えるチャンスがあったら面と向かって言ってやろうと、最近はよく彼女の事を見張っているらしい。でもムサシ、それって見張ってるんじゃなくて自然とはるかちゃんの事を目で追いかけてるんじゃないかな？　僕も気がつくとすみれちゃんの事をじっと見てるし、いなかったらその姿を無意識に探しちゃうからわかるんだ。

　僕がそう指摘したら、ムサシは顔を赤くしながら『うるせぇ！　それより、タケはどうするんだよ！？』と怒鳴る様に尋ねられた。きょとんとした僕に、ムサシは呆れた様に告白をするのかどうかを聞きたかったらしい。

　できるのならしたいし、すみれちゃんと好き同士の立場にもなってみたい。でも、今の僕が告白しても、多分すみれちゃんには断られると思う。何というか、光栄にもクーちゃんのおかげですみれちゃんの男友達になれた僕だけど、すみれちゃんが僕を見る視線には本当に友達への親しみしか乗っかっていないのだ。僕が彼女を見る様に、またはムサシがはるかちゃんを見る時の視線にある熱が一切感じられない。

　そんな状態で告白しても、修学旅行で彼女に告白して振られてしまった彼らと同じ結末になるのは目に見えている。来年からは違う学校に通う事になるけど、ほとんど会えなくなるから記念に告白しようなんて思える程、僕の彼女に対する想いは軽いものじゃない。小学校を卒業したらゲームオーバーになる訳じゃないし、時間を掛けてすみれちゃんとそういう仲になっていければいいなと思う。

　呑気にも僕はその時そんな風に考えていた、時間が経っても僕やムサシ以上に彼女と仲良くなる男子なんて出てこないだろうって。そんな僕の勘違いをガラガラと崩すきっかけになったのは、クーちゃんからの一本の電話だった。

「タケくん、透歌ちゃんから電話よ」

　自由研究を何にするかが思い浮かばなくて頭を悩ませていると、お母さんが僕にそう言った。クーちゃんとはこの間の夏祭りで会ったけど、別に何も言ってなかったけどなぁ。

　廊下でお母さんから受話器を受け取って『もしもし、クーちゃん？』と尋ねると、向こうからはいつも通りの『クーちゃんって言うな！』っていう文句が返ってきた。でも本気で怒ってないのは伝わってくるから、最早挨拶みたいなやり取りになっている。ただし他の子がいるところで言うと本気で怒られるけどね、学校では透歌ちゃんって呼べと言われている。

「タケさぁ、明日ヒマ？」

「ヒマだけど、いきなりどうしたの」

　唐突な言葉に思わずそう聞き返すと、クーちゃんは『すみれがねー』と何やら楽しげに話し始めた。思わず出てきた好きな人の名前に、僕の心臓がドクンと鳴る。そんな僕の様子はクーちゃんに伝わらなかったのか、話はどんどん先に進んでいった。

　クーちゃん曰く、この夏休みすみれちゃんは初日から映画の撮影に参加しているらしい。僕らもそんな話を軽くは聞いていたけれど、いつからどれくらいの期間なのかとか詳しい話は全然聞いていなかったから、まだ映画の撮影中だと聞いて『こんなに長く！？』とびっくりした。

　宿題をする時間はあるのだろうか、こんなに長い時間撮影に参加しているなら、自分の時間もなさそうな気がするし少し心配になる。でもすみれちゃんは宿題も毎年ちゃんと提出してるし、何より転校してきてずっと１００点しか取っていないぐらい優等生なのだ。多分夜の時間とかをうまく使って、少しずつでも宿題を片付けていそうな気がする。

　ただすみれちゃんって、違う学校に行く為に受験するんだったよね？　宿題はなんとかなったとしても、受験勉強は進んでいるのだろうか。

「それでねー……ってちょっとタケ、聞いてる？」

「き、聞いてるよ、大丈夫！」

　悶々と考え込んでいると、クーちゃんの大きな声が聞こえて反射的に返事をした。何やら呆れたようなため息が電話の向こうから聞こえてきて、ちゃんと話を聞いてなかった事がクーちゃんにバレている事に気付く。

「ちゃんと聞いてなかったみたいだからもう一度言うけど、すみれが撮影現場の見学に誘ってくれたのよ。女子は私とはるか、男子はタケとムサシが行く予定。ムサシはさっき電話したら行くって言ってたけど、タケはどうする？　って答えは聞くまでもないでしょうけど」

「もちろん行くよ！」

　クーちゃんが言い終わるかどうかぐらいのタイミングで、僕は無意識にそう言っていた。すみれちゃんに会える、それが一番嬉しい事だけど、彼女が頑張っている世界がどんな風なところなのかもずっと気になっていたのだ。どうせなら自由研究にして提出できるぐらい、しっかりと見学させてもらいたいと思う。

「タケ、この間会った時に自由研究の題材が決まらないって言ってたでしょ。いい機会かと思って、すみれに男子も誘っていいか聞いておいたんだから。優しい私に感謝しなさいよね」

「もちろん、感謝してるよ！　クーちゃんありがとう」

　きっと自慢げな表情でそう言ったであろうクーちゃんに素直にお礼を言うと、彼女はちょっと憮然とした声で『明日遅れないでよ』と言い残して電話を切った。クーちゃんとあんまり仲良くない子だったら、多分不機嫌になったんだろうなと思うだろうけど、ただ照れてるだけなんだよね。

　明日の朝会った時に、照れ隠しに叩かれるぐらいは覚悟しておこう。それよりも、明日は久しぶりにすみれちゃんに会える。それが嬉しくて、僕は思わず手をぎゅっと握りしめた。

　翌日、僕は集合時間より早めに着くように家を出た。クーちゃんやムサシを待たせちゃいけないという思いよりも、すみれちゃんに会いたいという気持ちの方が大きくて、我慢しきれずに家を早く出発してしまったのだ。

　集合場所は学校の校門前で、そこにすみれちゃんのマネージャーさんが車で迎えに来てくれるらしい。一緒に行くメンバーは誘ってくれたクーちゃんとムサシ、そしてすみれちゃんと同じ仕事をしているはるかちゃんだ。正直ムサシが来てくれて心強いと思う、男が僕だけだったら多分居づらかっただろうから。

　そんな事を考えていると、学校の近くまでいつの間にか来ていた。いつもならこのまま昇降口に行くのだけど、今日は周囲を囲むフェンスに沿って校門へ向かう。結構早めに家を出てきたので僕が一番最初だと思っていたのに、既にクーちゃんが待っていた。

「おはよう、クーちゃん早いね」

「……おはよう、誘った私が遅れたら話にならないからね」

　いつも通り素直じゃないのに責任感の強いクーちゃんの言葉に、僕は思わず笑ってしまう。それを見た彼女は照れ半分不機嫌半分といった表情で、ぷいと顔を反対側に反らせてしまった。

　セミが遠くで鳴いてるのを聞きながら、しばらく二人で会話もなくぼんやりと立ち尽くす。多分まだムサシも来ないだろうし、はるかちゃんはすみれちゃんのマネージャーさんと一緒に来るっていう話だったから、しばらくは二人きりだな。別に会話がなくても気まずくならないのは、幼馴染で付き合いも長いからなのかもしれない。

「タケさ、私の事をクーちゃんって呼ぶじゃん。私はそういう風に呼ばれるのはいい加減に諦めたしそこまで嫌だとは思わなくなったけど、変な誤解されるからやめたほうがいいよ」

　二人で校門の横に生えている大きな木の木陰で並んで立っていると、いきなりクーちゃんがそんな事を言い出した。僕にはその意味がわからなくて、思わず小首をかしげてしまう。

　解っていない事が僕の様子から伝わったのか、クーちゃんは小さくため息をついて額に浮いていた汗をハンカチで拭った。

「一部の女子の中で、タケと私が付き合ってるって話が出てるの。もちろんそんな事実はないんだけど、あの子達の話だと勘違いさせてる理由の中に、アンタのその呼び方も入ってるみたいなのよ」

　どういう事なんだろう、クーちゃんの話がよくわからない。僕とクーちゃんは付き合っていないし、すみれちゃんっていう好きな人がいる。付き合うならクーちゃんよりもすみれちゃんと付き合いたい、なのにどうしてその子達は変な勘違いをしているのか。呼び方で何を誤解するのか、クーちゃんには申し訳ないけどわからない事ばっかりだ。

　そんな僕の様子に呆れたのか、クーちゃんはまたまた大きくため息をついて説明してくれたのがこんな内容だった。

　全然覚えていないけど僕がクーちゃんって保育園時代のあだ名を使っていたのは、小学校１年生の途中までだったらしい。そこからすみれちゃんの男友達にならないかとクーちゃんに話し掛けられるまで、僕は透歌ちゃんと名前で呼んでいた。同じ保育園に通っていた子は公立の幼稚園に通っていた子に比べたら少ないし、自分の事じゃない保育園時代の記憶をちゃんと覚えている子なんて殆どいないそうだ。確かに僕も仲良くしていたクーちゃん達以外の子達については、細かい事なんて全然覚えてないもんね。

　ずっと同じ呼び方で呼んでいたらそう思われなかったんじゃないかっていうのがクーちゃんの予想なんだけど、そういう子達ってどんな些細な理由でも無理やりこじつけて間違った噂を流すんじゃないのかなというのが僕の予想。何にしても、ただクーちゃんをからかいたかった僕の行動によって、結果的に変な噂を生み出させたのは確かだ。ああ、クーちゃんがしつこくそのあだ名で呼ぶなって言ってくれてたのは恥ずかしいからじゃなくて、変な噂を無くしてくれようとしていたからじゃないか？　それならそうと言ってくれたらよかったのに。

　クーちゃんにも迷惑掛けていたのかな、だとしたら本当にごめん。全然聞いた事ないけど、もしかしたらクーちゃんにも好きな人がいるのかもしれない。僕との噂が原因で勘違いされたらかわいそうだ、素直にお礼を言った事はないけど普段から色々とお世話になってるし感謝しているから、こんな変な事で迷惑を掛けるのはよくないと思う。

　僕が頭の中でそんな事をぐるぐると考えていると、更にクーちゃんは聞き捨てならない事を話しだした。

「何よりあの子達、すみれにその噂を吹き込んでたからね。すみれはそういうの変に信じたりしないから、直接私に確認しに来てくれたからよかったけど」

　無責任に変な噂を広めるなよ、しかもよりにもよってすみれちゃんに！　でもわざわざクーちゃんに直接確認したって事は、もしかして僕の事を気にしてくれてるのかも。そんな風に怒ったり喜んだり気持ちの振り幅が大きい僕を見て、クーちゃんはいたずらっぽく笑って僕を地獄へと叩き落とした。

「喜んでるところ悪いけど、すみれは私達が付き合ってるなら私とタケが二人きりになれるようにさりげなく協力しようかって気を遣ってくれたのよ。班行動する時は、いつも私達って５人で一緒に行動するからね……まぁ、まったくもっていらない気遣いだって誤解は解いておいたけど」

「……ありがとう、透歌ちゃん」

「あんたがさっさと私の言う事を聞いて、そうやって呼び方をすぐに戻してくれたら面倒な事にならなかったのにね」

　呆れたようにため息をつく透歌ちゃんだけど、そんなのちゃんと説明してくれないとわからないって。でもすみれちゃんに変な誤解をしない様に言ってくれてるし、僕は言いたいことや不満を胸の奥底にぎゅうぎゅうに押し込んで口を噤むしかできなかった。

　その後ムサシが来て程なくすみれちゃんのマネージャーさんが来て、はるかちゃんも含めた僕達４人を車ですみれちゃんの居るところまで連れて行ってくれた。車で１時間半ぐらい走ったところにある郊外のスタジオに着くと、なんとすみれちゃんが僕達をわざわざ出迎えてくれた。

　いつもの服装とは違って、どこかの会社で働いていそうな大人な格好のすみれちゃんに、僕はドキドキしてしまう。おまけに化粧もしてるし、何故かいつもより背が高い気がするし、いい匂いだしと色々な事に頭が追いつかなくてクラクラと倒れそうだった。

　透歌ちゃんとはるかちゃんに囲まれて楽しそうに女の子トークをしているすみれちゃんから離れて深呼吸していると、ムサシが呆れたような表情で僕に『おいおい、大丈夫かよ』と声を掛けてきた。うるさい、お前だって今朝はるかちゃんと合流してからずっと落ち着かない様子のくせに。

　これまで見たことがなかったすみれちゃんの姿に気を取られていたのか、すみれちゃんが立っている少し後ろに男の人が立っている事に気づいた。どうやらムサシも透歌ちゃん達も気づいていなかったらしい。すみれちゃんが紹介しようとして、初めて僕達はその人の存在に気がついた。

　その人は石動竜也と名乗り、ただのすみれちゃんの同級生の僕達にも優しく話してくれて、なんとなくいい人なんだなと感じた。でもその印象は、すみれちゃんが言った一言で脆くも崩れ去った。

「竜也さんは、今撮ってる映画でわたしの恋人役をしてくれてるの」

　なんて羨ましい！　僕だって偽物でもいいから、すみれちゃんの恋人になってみたい。そりゃ本物の恋人になれた方がいいけど、今の僕ではまったくもってすみれちゃんには釣り合わない。

　そんな自分自身への分析に落ち込んでいる間にも、すみれちゃんによる石動さんの紹介は続いていた。曰く監督さんのアドバイスで彼ともっと仲良くなる様に言われたすみれちゃんは、撮影の空き時間に彼に水族館に連れて行ってもらったり、買い物に付き合ってもらったりしたらしい。それってもうデートだよね、間違いなくデートじゃん。僕と同じ感想を抱いた透歌ちゃんとはるかちゃんが、楽しげにすみれちゃんを囃し立てる。

　ちょっと照れた様な表情を浮かべるすみれちゃんに、石動さんは『今では可愛い妹みたいに思ってるよ』と言って軽く頭を撫でた。確かに石動さんは大学生ぐらいだし、その言葉に嘘はないんだろうけど。でもちょっとすみれちゃんに触りすぎじゃないかな！？　暑いから中に入ろうって僕達に移動する様に促した後、まるで当たり前みたいにすみれちゃんの手を握って歩き出すし。

　女子と手を繋いでるのはよく見かけるけど、すみれちゃんは男子とはそういう事をしない子だったので、ショックがすごく大きい。手が小さいからか、すみれちゃんの手が石動さんの手のひらにすっぽりと包まれているのを見て、僕はこれまで感じた事がないくらいお腹の奥でグツグツと煮えたぎる様な怒りを感じていた。

　それからの見学は散々で話を聞いても全然頭の中に入ってこないし、車の中でマネージャーさんに散々注意されていたのに、立てて設置されているカメラにぶつかったりして担当のおじさんに怒鳴られた。すみれちゃんが間に入って僕の代わりに頭を下げてくれたんだけど、それを見てもありがたいとは思えずに同い年の女子で好きな人に庇われている事がすごくみじめに感じた。

　それでもなんとか見学を終えて、はるかちゃんを除いた僕達３人はまたマネージャーさんの車に乗って帰途についていた。はるかちゃんは受験勉強が捗っていなくて、今日はすみれちゃんと同じホテルに泊まってわからないところをまとめて教えてもらう予定らしい。

　ワゴン車の一番後ろの席に座って、僕はひとりでぐるぐるとまとまらない考えをなんとかしようと奮闘していた。昨日までは小学校を卒業しても、自分を好きになってもらえる様に努力してから告白しようなんて、甘い事を考えていた僕自身をぶん殴ってやりたい。こうして目に見える形ですみれちゃんに触れられる男の人が現れただけでここまで動揺するなんて情けない。

　石動さんだってまさか小学生のすみれちゃんと付き合おうなんて思っていないだろうけど……いや、違うな。相手がどう思っていようが関係ない、すみれちゃんのそばに僕以外の男がいるのが嫌なんだ。

　ただ昨日も考えたけど今の僕では友達としてなら近くにいられるだろうけど、恋人になってほしいと告白したら断られて、その瞬間に友達ですら無くなってしまうだろう。でもこんな風に彼女に近づく男達がこれからも現れたら、僕は彼女を誰もこないところに閉じ込めるとか、そんなロクでもない事を仕出かしそうで自分が怖くなる。

　すみれちゃんの姿がまったく見えなければそんな事を考えなくても済むのかもしれないけど、彼女は女優だ。今回の様に相手役の俳優と恋人同士の演技をする事だってあるだろう。それが目に入る時は、きっと今と同じ想いを抱えるに違いない。そんな苦しい想いはしたくない、けれどもすみれちゃんを諦めるのはもっと嫌だ。

　まったく正反対の彼女への想いを頭の中でぶつけ合いながら、僕はこれからの自分自身の気持ちをどうするのかという難題にこれから長い間悩まされるなんて、この時の僕には想像する事もできていなかった。