月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚

第六十四話 深淵（１０）

「どうやって渡る？」

　ズデンカは訊いた。

「全力で走っていけばなんとかなるよ」

　と大蟻喰は脳味噌が筋肉で出来ているかのような発言をした。

「火傷するだろ」

「火傷しても僕は治りが早いから、他の肉で代用すればいい」

　ズデンカはあまり詳細を聞きたくなかった。よくはわからないが、大蟻喰はさまざまな人間の肉を喰って、それを身体に纏い尽かせている。

　一つや二つ焼け焦げたところでどうということはないのだろう。

「いや、お前には今後も戦って貰わなければならない。あたしも炎には気を付けたい。変に焦げても困るからな」

　とは言え、ズデンカも安全に炎をぬける方法はなかなか思い浮かばない。

　そうこうしている間にも炎の舌は迫ってきていた。勢いは強くなっている。

――ここではもう二度と『鐘楼の悪魔』を作れねえな。

　とズデンカは思ったが、ハウザーの余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）とした様子に不安を感じていた。

――ハウザーは絶対にルナに何か暗示を掛けているはずだ。たとえ、ビビッシェの姿から元に戻ったにしても……。

　と顔を見たルナが、静かに話し始めた。

「わたしが何とかする」

　ルナは炎に向かって歩いていった。

「やめろ！」

　ズデンカは押し留める。

「君とステラだけに戦わせるわけにはいかない……これは、わたしの戦いだ。もううじうじしてなんていられない」

　ルナは小声だがしっかりと言った。

「そうか。だがどうする？」

　ズデンカは訊いた。

「こうする」

　ルナは手を翳した。

　途端に炎は収まった。黒焦げになった印刷機の残骸が幾つも現れた。

――ルナの能力も、強くなっている。

　ズデンカはふと感じた。どうしてだかはわからない。だが以前のルナは幻想を出現させはしても、既に存在している自然物を消し去ることは出来なかったはずだ。

「へえ、ルナはすごいんだね」

　大蟻喰は素直に感心して歩き出していた。

「おいおい！」

　ズデンカも追い付く。

　 実際、炎は完全に消えている。実は燃えているのを消化したように見せたわけではないらしい。

「すごくないよ。本来、守るべきものを何も守れなかった」

　ルナはしょぼんとして言った。

「おい、守るべき者はまだいるだろ？　戻ろう、さあ」

ズデンカはルナを怒鳴り付けた。

　そして、ルナの身体をひょいと担ぎ上げる。

「うわっ！　やめてぇ！」

　ルナは素っ頓狂な声を上げる。

　いつもの調子が戻ってきたのだろうか。

「急がねえと間に合わん」

　扉へと登って、ドードー鳥の背中を滑り降りる。行きは大蟻喰に乗って静かに移動したが、帰りはもうそんな余裕はない。

　ハウザーの言は正しかったらしい。漆黒の帳と無数の星が頭上に広がっていた。

　だが、無数の発砲がその間を縫って繰り広げられていた。

　戦闘が始まっているのだ。

　おそらくは未明。

――何日のだ。

　ズデンカは日付を確認する術を持たない。ルナの能力でもさすがにそこまではわからないだろう。

「おうおう、えらいことだねえ」

　大蟻喰はゆっくり背中を降りてきた。

「急ぐぞ」

　ズデンカは走り出した。

――カミーユ、ジナイーダ。

　皆の無事を願いながら。