月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚

第六十四話 深淵（９）

――クソッ。

　ズデンカはハウザーにまんまと嵌められていたことを識（し）った。

　ここで戦っているうちにルナの誕生日が――パヴィッチが阿鼻叫喚の巷になる刻（とき）が迫ってきていたのだ。

　それだけではない。

　カミーユも、ジナイーダも、他の連中もどうなっているか心配だ。

　ハウザーの言っている内容が正しければ、何しろ二日近く連絡がないのだ。

――早く戻らなきゃなんねえ。

　ズデンカは決意した。

　そして強くルナを抱き寄せる。

　退くがハウザーは追ってこない。

　ただ相変わらず笑いを浮かべているだけだ。

――これもぜんぶ自分の手のうちだとでも言いたげだな。だが……。

「覚えてろ。絶対に殺してやるからな」

「どうぞ、ご勝手に」

　ハウザーは答えた。

　ズデンカは退いた。

　ルナは大人しく尾いてくる。

　呼吸は穏やかで、やがて途切れてしまうのではないかとズデンカは心配になった。

　ルナをビビッシェに戻すなり何なりして、自由に動かし、全世界に『鐘楼の悪魔』を広めるという大望を実現出来る算段はつけているのだ。

　暗い道を引き返してくる途中で、ズデンカは大蟻喰と出会った。

　流石にもうのっぺらぼうではなく、元の姿に戻っている。

　その両手はペンキを塗りたくられたように血で真っ赤だ。

　激しい戦いを繰り返したことがわかった。

「ルナ！　ルナ！」　

大蟻喰は最初ズデンカに文句を言おうとぶーたれ顔で迫ってきたが、ルナを見て表情を変えた。

「ステラ……」

　ルナは大蟻喰の本名を言った。

「何があったんだよ」

「ハウザーから逃げてきた」

「いや、殺せよ！　ルナをあんな風にした奴だ。今すぐ八つ裂きにしないと気が済まない。ちょっと行ってくる！」

「よせ。ハウザーはあたしでもすぐには勝てないだろう。本当の力を隠している気がする」

　ヴルダラクの始祖ピョートルの血を受けてから、ズデンカは何となく相手の強さを吐かれるようになっていた。

　クラリモンドは同等以上だが倒せた。コールマンは同等で引き分け。

　一番厄介なダーヴェルがそろそろ動き出す可能性は高い。

　ハウザーは吸血鬼でこそなかったが、物凄い力を秘めていることが、なんとなくわかった。

　ダーヴェルよりも、おそらくは強い。それがよくわかっているから、『ラ・グズラ』はハウザーと共闘したのだ。

　人間を馬鹿にしている吸血鬼が、素直に従うわけがない。強さという絶対の物差しがあったからこそ初めて従ったのだ。

「なんだよ、じゃあ黙って見てろって言うんだね？」

　大蟻喰は怒鳴った。

「いや今は退くだけだ。ムダに戦って戦力を消耗するより、態勢を建て直す方が先決だ」

　ズデンカは言い聞かせた。

「はぁ……」

　大蟻喰はなお不満そうだった。

「それよか早く戻るぞ。ハウザーによれば、この深淵では時間の進みが速い。二日ぐらいすぐに経っちまうかも知れないぞ」

「なんだって」

　大蟻喰は驚いていた。

「ハッタリかもしれんがそうも言ってられない……何しろ」

　血の臭い以外には疎いズデンカだが、それでもちゃんと嗅いでいた。

　向こうの方――先ほど通ってきた場所では、破壊された印刷機が燃え、周りにも引火していた。

　炎の柱が立ち、蛇のようにうねりながら頭上まで舞い上がっている。

　にも関わらず、ズデンカたちはそこを通って戻らねばならないのだ。